Penelope POV Eram la bal, stăteam în sala aglomerată. Edward tocmai fusese încoronat rege și tradiția spunea că trebuia să-și aleagă o regină. Inima îmi bătea cu putere în timp ce cobora de pe scenă, mulțimea dându-se la o parte din calea lui. Spre șocul meu, ochii lui s-au fixat asupra mea. Camera a amuțit când s-a oprit chiar în fața mea. Era atât de aproape, respirația lui caldă pe pielea mea. Mi s-a tăiat respirația. Mi s-a făcut un nod în stomac, pulsul îmi bubuia. Oare ăsta era? Momentul la care am visat în secret? Dar nimic nu mă pregătise pentru momentul în care a mârâit la urechea mea. „Dă-te la o parte”, cu zâmbetul ăla enervant pe față. Au izbucnit râsete în timp ce trecea pe lângă mine spre Tatiana – aceeași Tatiana care se culcase cu iubitul meu cu o zi înainte. Am înghețat, fața îmi ardea în timp ce râsetele lor se auzeau din ce în ce mai tare. Apoi m-am întors și am fugit, lacrimile îmi încețoșau vederea în timp ce dădeam buzna prin uși. Nu trebuia să fiu acolo după toată faza cu Tatiana, dar Anna mă obligase să merg, spunând: E o noapte pe care n-o vei uita niciodată, Pen. Avea dreptate. „Pen, trezește-te!” Vocea ascuțită a Tatianei m-a smuls din coșmar. Respirația mea era rapidă, transpirația îmi umezea fața în timp ce amintirile mă loveau din nou – respingerea lui Edward, umilința. Chiar și după cinci ani, se simțea la fel de crud. Am fost readusă la realitate, privind-o chiorâș la silueta ei, cu mâinile în șolduri, încăpățânată ca întotdeauna. Când a intrat ea aici? „Ți-am spus să te trezești, Pen!” Vocea ei a răsunat din nou, mai tare de data asta. Cu un oftat exasperat, a tras plapuma de pe mine și aerul rece al dimineții mi-a inundat corpul. „Ce? E ora 6 dimineața, Tat”, am mormăit, ochii mei trecând de la ceas la ea. Ea și-a dat ochii peste cap. „Ai spus că te vei trezi devreme. Alergăm azi.” Alergăm? Cine a fost de acord cu asta? „Ridică-ți fundul ăla sau te voi îmbăia în apă rece”, a amenințat ea cu zâmbetul ăla de genul n-ai-de-ales jucându-se pe buze. „Poartă asta”, a arătat spre ceea ce părea a fi un echipament de alergare asortat atârnat pe scaun, mi-a zâmbit larg, complice și a plecat, nelăsându-mi loc de ceartă. Tot ce-mi puteam permite era un geamăt. Tipic Tatiana – trăgându-mă în lumea ei de fitness și perfecțiune. Pentru că, bineînțeles, a rămâne în formă era una dintre numeroasele ei realizări. Tot ce voiam era să mă întind înapoi, să mă târăsc din nou sub plapumă și să îmbrățișez o pernă, dar știind-o pe Tatiana, ar putea să-și ducă amenințarea la îndeplinire, așa că m-am târât afară din pat și m-am împiedicat în baia ei ridicol de supradimensionată, sperând că apa caldă îmi va spăla mizeria. Dar în momentul în care am închis ochii, vocea Tatianei s-a strecurat înăuntru, ca un cântec prost pe repeat. „Băieților ca Edward Wilder nu le-ar plăcea niciodată o fată ca tine.” Cuvintele au înțepat. Mai mult decât atât. Au ars, o durere adâncă în pieptul meu. „Jeremy a pus ochii pe mine, Pen.” Cum a putut spune asta? Ca și cum aș fi fost invizibilă, ca și cum nu aș fi avut niciodată o șansă. Nici măcar cu fostul meu. N-ar trebui să fiu aici, nu după tot ce s-a întâmplat între noi, dar a veni aici nu a fost tocmai cea mai ușoară alegere. Trebuia să mă ajute – să scap de durerea mea – dar doar o noapte în casa ei de vară fițoasă și mă simțeam deja ca cea mai rea. Casa, viața ei impecabilă și limba ei incredibil de crudă, totul striga „Tatiana”. Speram cumva că câțiva ani o vor schimba – o vor face mai umilă, dar, din păcate, nu se schimbase deloc. După un duș lung, nu tocmai liniștit, am rătăcit la parter. Mi-am dat ochii peste cap cu un oftat când am coborât pe scara ei largă și am constatat că nu coborâse încă, așa cum era de așteptat. Știam că va trebui să o aștept. „Întotdeauna întârzia la modă”. Viața perfectă a Tatianei îmi amintea atât de mult de propria mea mizerie. Bucătăria ei masivă strălucea și am simțit o înțepătură de gelozie – avea o lume în care totul scânteia, în timp ce eu mă înecam. Frigiderul părea o salvare, apa rece m-ar ajuta. Dar chiar și acel mic consolare a fost ruinat imediat ce am deschis frigiderul. Era ca și cum aș deschide necazuri. Imagini cu Edward de ieri mi-au fulgerat în minte – ochii lui albaștri, întunecați, pătrunzători, modul în care corpul lui umplea costumul ăla perfect croit, senzația prezenței lui în cameră. Încă mai simțeam căldura momentului când m-am lovit de el, stând acolo doar într-un prosop, stângace și vulnerabilă, făcând dansul meu funk. Ugh! Puteam auzi practic vocea lui răgușită în timp ce zâmbetul ăla viclean se întindea pe fața lui – zâmbetul lui familiar care îmi făcea întotdeauna inima să alerge, stomacul să dea o lovitură înapoi și corpul să tremure. Fața mi s-a înroșit la amintire. Uram că încă mă afecta, uram cum, chiar și acum, după tot ce a făcut, gândurile mele erau încurcate cu el. Ugh! Nu aș putea fi niciodată cu el. Nu contează cât de satisfăcută este Tatiana sau cât de mare este tentația lui Edward, Edward este logodnicul ei și nu aș putea avea niciodată nimic de-a face cu el. Nu aș putea fi niciodată fata aia. Ar trebui să renunț la tot ce sunt pentru a deveni cineva ca asta. Sunt o fată bună. Anna m-a crescut mai bine decât atât. Sau așa credeam. Aseară, într-un moment de slăbiciune, mi-am dorit să fiu fata lui Edward pentru a o face pe Tatiana să simtă măcar o uncie din înțepătura pe care mi-o făcuse să o simt. Poate că voiam doar să gust fiorul interzis – corpul lui, prezența lui. Doamne, nu, Penelope. „Oprește-te, Pen. Ai o inimă mai mare decât a lor. Asta te face specială.” Anna s-a strecurat înăuntru. Calmează-te, Anna, nu e ca și cum Edward Wilder ar putea să mă vrea vreodată. Asta a fost destul de clar la bal. Dar specială sau nu, voi avea nevoie de mai mult decât o inimă bună pentru a trece peste această vară. Am clipit, realizând că am umplut prea mult paharul cu apă. Lichidul s-a vărsat peste blat, picurând pe adidașii mei. „La naiba”, am mormăit, apucând un prosop pentru a șterge mizeria. Telefonul meu a zumzăit pe blat, aproape pierdut în haosul pe care îl creasem. Era editorul meu și, chiar înainte de a-l citi, puteam mirosi mesajul de respingere. „Articolul tău este prea blând, Penelope. Este plictisitor. Ar trebui să încerci un subiect de poveste diferit, despre ceva mai interesant sau – cineva.” M-am uitat fix la cuvinte, simțind înțepătura adânc în piept. Nu era doar lucrarea mea pe care o respingea; simțeam că mă respinge pe mine. Din nou. „Grozav, pur și simplu grozav!”, am mormăit, defilând prin el. Nu era orice lucrare, era lucrarea mea finală, cea care trebuia să fie perfectă, și asta era a treia schiță pe care o aruncase la gunoi. O ura. O numea blândă și deprimantă. Ugh! Nu-mi voi face niciodată nota finală la ritmul ăsta. Nu doar că eșuam la lucrarea mea; eșuam la tot. Și nu-mi puteam permite asta – asta era singura mea cale de ieșire din mizeria asta, de a-mi găsi locul în lumea asta, o șansă de a mă dovedi că merit. Tatiana dă buzna în sfârșit în cameră cu explozia ei obișnuită de energie. Strălucea, ca de obicei, în echipamentul ei roz de alergare de designer, nici un fir de păr nu era scos din loc. „Uite-o!”, a ciripit ea, arătându-și dinții impecabili într-un zâmbet. S-a uitat la mine și a ridicat o sprânceană. „Pen, arăți ca moartea. N-ai dormit bine?” M-ai trezit la ora 6 dimineața. Voiam să țip, dar am fost distrasă de e-mail. „Nu.” Ea s-a încruntat, uitându-se la mine ca și cum ar diagnostica o problemă majoră. „Arăți ca și cum tocmai ai văzut o grămadă de rahat.” „E mai rău decât atât. Editorul meu”, am gemut. „Îmi urăște munca. Spune că este „blândă” și „deprimantă”. Din nou.” Tatiana și-a dat ochii peste cap în cel mai dramatic mod. „Oh, te rog, Penelope. Sună ca un idiot. Ești una dintre cele mai inteligente persoane pe care le cunosc. Este pur și simplu prea prost ca să-ți aprecieze strălucirea. Sincer, cineva ar trebui să-i spună să tacă.” Am pufnit. „Taci, Pete!” Amândouă am râs și, pentru o clipă, a fost ca și cum totul ar fi revenit la normal. Tatiana, cea mai bună prietenă a mea, majoreta mea, era aici, gata să mă ridice. Partea asta a ei te face să uiți de tot restul. A fost frumos să râd, să-mi uit necazurile pentru doar câteva minute și să simt că viața mea este din nou normală. „Mulțumesc”, am zâmbit. „Echipamentul ăsta de alergare este perfect, apropo. Cum ai știut măcar mărimea mea?” „Oh, hai, Pen, uiți că ești doar eu cu puțin mai multă pernă…” Ea a făcut cu ochiul. Mi-a căzut maxilarul într-un protest prefăcut înainte de a izbucni într-un râs epuizat. „Oh, Doamne, Tat.” Mi-am dat ochii peste cap. Cumva, furia de aseară se simțea mai moale. Poate că nu eram atât de dură pe cât credeam; poate că aveam nevoie de ea, la fel de mult cum îi plăcea ei să aibă nevoie de mine; poate că nu știam cum să-i port pică, pentru că era familie. În ciuda tuturor. Singura pe care o mai aveam de iubit, de ținut și de mărturisit. „Despre lucrarea mea”, am oftat, „nu cred că e Pete. Poate că e povestea. Poate că e cu adevărat plictisitoare și deprimantă.” „Ei bine, sunt sigură că vei rezolva tu, deșteapto. Și nu-ți face griji – te voi pune total în legătură cu un nou editor, cineva care știe talentul adevărat când îl vede.” Am ridicat o sprânceană. „Serios? Ai face asta?” „Desigur! Ce n-aș face pentru tine, Pen?”, a zâmbit ea și aproape am râs de cuvintele ei. Ce n-ar face ea pentru mine? Să mă respecte? Să-i pese de mine? Să nu mă aibă sub același acoperiș cu Edward Wilder? Unde era el, oricum? Și dintr-o dată, m-a lovit. Era aici. Locuia aici. Și va trebui să-l mai văd. Va trebui să-l înfrunt din nou, va trebui să lupt din greu pentru a-mi menține zidurile sus. La naiba. Chiar când credeam că încep să mă simt bine, gândul de a-l înfrunta din nou pe Edward Wilder – după tot – mi-a făcut inima să se oprească în piept.