Din perspectiva lui Edward M-am trezit la apelurile neîncetate ale lui Colleen, urmate de un mesaj care-i striga frustrarea: Ce-i cu Montgomery ăsta? Omul ar trebui să fie în vacanță, dar iată-l cum mă chinuie ca întotdeauna. Nimic nu era mai presus de prețioasele lui Conturi. Mai ales Montgomery—îmi alunecase printre degete de luni de zile și nimic altceva nu mai conta—nici măcar afacerea Stacks pe care o încheiasem ieri. Nu, pentru Colleen, contul Stacks era un pește mic într-un ocean. Montgomery era cheia, pasul cel mai important pentru a pune mâna pe contul Harrington—Balena—cel mai mare cont pentru Wilder Corporations. Ultima propunere a eșuat și, dacă și următoarea propunere eșuează, va trebui să-mi concediez întreaga echipă creativă și să o înlocuiesc cu oameni care chiar pot livra. Gândurile mele se învârteau cu zeci de scenarii și, dintr-odată, totul s-a oprit când am văzut-o—pe Ea. Penelope Bangs. Phoenix. Avea capul plecat, ochii lipiți de telefon, complet inconștientă de lumea din jurul ei, exact ca ieri în dormitorul meu, dansând fără griji. Se mișca cu grația asta neintenționată, de parcă deținea fiecare pas stângaci, pierdută în orice o făcea să-i zboare degetele pe ecran. La naiba. Chiar era aici pentru vară. Ochii mei sunt ațintiți asupra ei, în timp ce întregul meu gând se mută de la afacerea Montgomery la—Ea. Nimic nu ar fi trebuit să mă distragă de la afacerea Montgomery, dar cumva ea a reușit. Obișnuiam să o visez la nesfârșit. Ăsta-i marele meu secret. N-aș recunoaște-o nimănui—nici măcar mie însumi, nu chiar. Din prima zi în care am văzut-o—stând lângă Directorul Scott la ora de engleză, zâmbetul ăla timid de Brooklyn—ceva a făcut clic. Nu era felul în care arăta, ci ochii ei mari, căprui, focul ascuns în spatele accentului blând de Brooklyn. Corpul meu a reacționat instantaneu, dar era mai mult decât doar fizic. Mintea mea a luat-o razna cu gânduri pe care nu le puteam alunga, gânduri care erau departe de a fi decente. Gânduri despre cum ar arăta fără uniformă. Sau cum s-ar simți sub mine, buza ei de jos între dinții mei, pielea ei caldă presată pe a mea, părul ei încâlcit printre degetele mele în timp ce o țineam mai aproape… Era cea mai ciudată chimie. Ciudată pentru că nu ar trebui să mă gândesc la Penelope Bangs în felul ăsta. Dar totuși, fanteziile veneau. Nu puteam să nu mi-o imaginez—părul căzând liber, trăgând-o aproape, sărutând-o până nu mai putea respira. Îmi imaginam mâinile mele între coapsele ei, tachinând-o până când mă implora să continui. Dar erau doar fantezii. N-am acționat niciodată conform lor. Nu puteam. Nu când eram fiul lui Colleen Wilder, iar ea era Penelope Bangs. Ea-i verde. Eu sunt albastru. Ea crede în dragoste și povești cu zâne. Eu cred în control și beneficii. Sunt fiul lui Colleen Wilder—rece, calculat. Ea-i fata dulce, cu ochii mari din Brooklyn. Și există decalajul social evident dintre noi. Toată lumea nenorocită putea să-l vadă. Colleen ar fi înnebunit—m-ar fi învățat una dintre lecțiile lui reci, dacă aș fi depășit vreodată acea limită și Tatiana n-ar fi pierdut timpul vorbind pe la spate. Așa că mi-am satisfăcut acele fantezii sălbatice, interzise, apăsând pe butoanele ei. A o brusca era cel mai aproape mod de a o face a mea—a obține o reacție—orice reacție—era singurul lucru care mă împiedica să-mi explorez cele mai nebune fantezii cu ea. Ochii ei scânteind cu focul ăla, buzele ei strângându-se în timp ce se lupta înapoi… Ăsta era cel mai aproape mod de a ajunge la lucrul real. În lumea mea, Penelope Bangs și cu mine suntem—imposibili, cel puțin în ochii tuturor celor care contează. Dar acum sunt mai mare. Diferit. Mai stăpân pe mine. Am mai multe moduri de a obține ceea ce vreau. Se apropie acum, și ar trebui să mă dau din drum, dar nu o fac. Nu e doar că e pe cale să se lovească de mine, sau că echipamentul ei de alergat îi îmbrățișează corpul în moduri pe care încerc să nu le observ. E altceva. O atracție pe care n-am mai simțit-o de ani de zile. Felul în care obișnuia să mă scoată din minți, felul în care nu păream să stăm niciodată în afara orbitei celuilalt. Acum, suntem la un centimetru distanță. Telefonul ei încă e lumea ei, părul lipindu-se de obrajii ei umezi, buzele mișcându-se în tăcere în timp ce tastează. Și apoi—poc. Se lovește direct de mine, capul ei lovindu-mi pieptul cu un zgomot moale. Telefonul îi alunecă din mână, atârnând de curea în timp ce se poticnește înapoi. „La naiba!” murmură ea, mâna zburând spre frunte. Îmi înclin capul, simulând o îngrijorare falsă. „Știi, ar trebui să înveți să nu te mai lovești de oameni.” Ochii ei s-au ridicat brusc, ascuțiți, aprinși. Privirea aia. Doamne, mi-a lipsit privirea aia. Și-a apăsat mâna pe frunte, uitându-se urât la mine. „Ai fi putut să te dai din drum”, a ripostat ea. Am ridicat din umeri, încrucișând brațele. „Tu erai aia lipită de telefon. Ar trebui să mă simt prost că-ți stau în drum?” Ridic o sprânceană, aplecându-mă în tensiune. Ea a pufnit, apropiindu-se, bărbia ridicându-se în felul ăla sfidător pe care-l cunosc atât de bine. „M-ai văzut venind. Ai fi putut să te dai din drum. Nu trebuia doar să stai acolo.” Zâmbetul meu a devenit mai profund, pentru că e uimitor cum se apără așa. „Presupui că-mi pasă suficient ca să te evit. E drăguț.” Și-a mușcat buza, luptându-se să rețină orice insultă se formează. Apoi, dintr-odată, a tras. „Nici ieri n-ai plecat. În camera lui Tati. Doar stăteai acolo, uitându-te la mine… într-un moment foarte privat.” Am pufnit, întâlnindu-i privirea fără să clipesc. „Din câte-mi amintesc, tu erai aia în camera mea. Într-un prosop, nu mai puțin. Cât de privat putea fi?” Maxilarul ei s-a încordat, obrajii ei s-au înroșit. Și-a deschis gura, dar nu a ieșit nimic la început. „Eram în camera Tatianei”, a scuipat ea în cele din urmă, „și nu mă așteptam la un public.” „Și eu nu mă așteptam la un spectacol”, am replicat. „Unul teribil, apropo.” Înțepătura a lovit. Puteam să văd. Tot corpul ei s-a înțepenit, gata să lupte înapoi. Era diferită. Nu se mai micșora, sau nu se mai bâlbâia ca în liceu. „Ești insuportabil”, a murmurat ea, dând din cap. „Și tu ești o dansatoare teribilă”, am tachinat-o, apropiindu-mă. „Acel funk post-duș a fost dureros de privit. Ar fi trebuit să chem poliția moonwalk-ului să te aresteze pe loc.” Și-a încrucișat brațele peste piept, iar buzele ei s-au strâns în felul ăla aprig pe care-l iubeam. „Funk-ul meu post-duș nu e oribil!” Asta-i tot. Focul ăla. Asta mi-a lipsit—și felul în care se lupta înapoi acum, felul în care a crescut, nu eram sigur dacă îl găseam mai enervant sau mai… atrăgător. M-am aplecat mai aproape, bucurându-mă de felul în care se zbârlea, de felul în care încă ajungeam la ea. „Oh, ba da. Poliția funk-ului te-ar fi pus în cătușe. Și poliția moonwalk-ului? Interzisă pe viață. Siguranță publică.” Buzele ei s-au despărțit ca și cum ar mai avea ceva de spus, dar cuvintele au murit în gât când Tatiana a venit alergând, uitând de întreaga scenă. Penelope, însă, arăta ca și cum m-ar putea pârjoli cu pumnalele din ochi. Obrajii ei sunt înroșiți, respirația ei aspră, și nu m-am putut abține să nu-mi imaginez cum ar fi să o sărut acum, să o fac să uite toată frustrarea asta și să o transform în altceva. Ceva dezordonat, ceva real. Era ceva între noi. Întotdeauna a fost. Și pentru prima dată după atâția ani, nu mai voiam să-l ignor.