Edward• Tocmai pecetluisem afacerea Stacks – cea mai mare din cariera mea – în valoare de milioane de dolari. Ținându-mă strâns de volanul sedanului meu negru elegant, gonind pe străzi, am simțit un val de mândrie. Buzele mi s-au strâmbat într-un rânjet malițios, amintindu-mi expresia de pe fața tatălui meu, Colleen Wilder, când i-am dat vestea. Ca fiecare altă victorie, ar fi trebuit să fie satisfăcătoare, dar Colleen nu și-ar arăta niciodată mândria, nu că m-aș fi așteptat la asta. Colleen era un bărbat complicat. Fața lui se strâmba în acea mască familiară de neîncredere și aproape dezamăgire ori de câte ori îi spuneam despre o nouă afacere pe care o încheiasem. Era ca și cum s-ar fi așteptat întotdeauna să cad – indiferent cât de sus m-aș fi urcat. Bărbatul avea un mod de a împinge – mereu împingea – să vadă dacă mă voi rupe. Și de fiecare dată când nu o făceam, era aproape ca și cum îl enerva și mai mult. Poate că era un joc pentru el, să vadă cât de departe putea merge până când aș eșua. Doar că nu am făcut-o niciodată. Nu încă, oricum. Dinamica de împinge-trage a fost viața mea din ziua în care Cilia – mama mea – a plecat. Lui îi place să creadă că totul este despre moștenire, despre a mă împiedica să devin un eșec ca ea – care ne-a părăsit pentru un bărbat pe care îl credea mai puternic și nu s-a mai uitat înapoi, lăsându-și fiul de doisprezece ani cu un bărbat care și-a transformat suferința într-o obsesie pentru succes. S-a asigurat că nu am uitat niciodată asta. Fiecare mișcare pe care am făcut-o de atunci, fiecare trofeu pe care l-am câștigat, a fost o dovadă – dovada că nu-l voi dezamăgi așa cum a făcut-o ea. Cea mai mare teamă a lui era că o să devin ca ea, dar teama mea era să devin ca el – rece, amar, trăind în umbra unei femei care l-a rănit. Soneria mea taie boxele mașinii, apasă un buton și vocea familiară și aspră a Bertei intervine. „Domnule Wilder”, spune ea, sunând ca și cum tocmai ar fi alergat la un maraton. „Berta”, spun eu, nerăbdător. Nu sunt un om răbdător, așa că devin instantaneu neliniștit. „Ce este?” Berta este menajera mea de la apartamentul ascuns, mă cunoaște de ani de zile și mă înțelege foarte bine, așa că trece direct la subiect. „Este vorba despre fată, domnule”, „Ce fată?” „Fata din apartament, refuză să plece, domnule. Am încercat totul, domnule.” La naiba. Urăsc asta. Lipitorile. Cele care vor întotdeauna să zăbovească mai mult decât aranjamentul. Crezând că sexul a fost atât de bun, încât nu aș găsi niciodată ceva mai bun. Le urăsc. „Pune-o la telefon, Berta”, scuip cuvintele, frustrarea mea construindu-se deja, luând o poziție defensivă, tipul pe care îl iei când ești pe cale să verifici pe cineva. „Edward...” toarce ea prin telefon, pe tonul acela seducător care îmi zgârie nervii și nu funcționează niciodată asupra mea. „Aranjamentul nostru a fost reziliat, și-a urmat cursul, trebuie să părăsești apartamentul meu”, Vocea ei senzuală se revarsă prin telefon: „Dar Edward, dragă, ne distram atât de bine, ești atât de întunecat și de sexy și vreau mai mult, mai mult din întunericul tău, nu sunt încă pregătită să plec”, Mă ajustez inconfortabil, simțind cum răbdarea mea se evaporă pe fereastră. „Ascultă-mă, fată, în aproximativ 10 minute o să trimit securitatea sus, la apartament, să te scoată afară, și în timp ce te târăsc afară, mă voi asigura că Berta face o poză bună, acum asta nu ar fi prea bine pentru imaginea brandului tău de modă, nu-i așa?” „Idiot nenorocit! Și apropo, sunt Kylie, nu fată!” murmură ea aspru la telefon. „Ieși de pe proprietatea mea”, poruncesc cu un ton disprețuitor. „Berta?” „Da, domnule?” „Anunță-mă dacă stă mai mult de o secundă și asigură-te că nu lasă nimic în urmă”, „Desigur, domnule”, „Lipitoare nenorocită”, spun printre dinți în timp ce închei apelul imediat, trăgând în parcarea grandioasei vile – pe care Colleen mi-o dăruise cu atâta generozitate, mie și logodnicei mele, ca cadou de logodnă. Vezi, a fi fiul lui Colleen Wilder vine cu multă presiune și anumite așteptări – căsătoria cu Tatiana fiind una dintre ele. Ceea ce fac eu în apartamentul meu de la subsol – așa gestionez presiunea, așa depășesc așteptările. Nu sunt încântat că mă căsătoresc, dar nu am de ce să mă plâng. De ce aș face-o? Nu așteptam dragostea sau oricare dintre iluziile romantice pe care alți bărbați și-au irosit viața. Dragostea era pentru proști – o armă pe care oamenii o foloseau pentru a se apropia suficient de mult încât să te rănească. Mama mea m-a învățat asta. Nu voi lăsa niciodată pe nimeni să se apropie atât de mult. Nimeni nu ar spune vreodată că s-a apropiat suficient de mult încât să încerce. De aceea Tatiana era perfectă. Era uitucă, frumoasă și dispusă să-mi urmeze regulile. Nu mai fusesem înapoi de la logodnă, plecând imediat la Paris după ce Tatiana a spus da, pentru a încheia afaceri. Colleen ar spune: „Fiule, o femeie ți-ar cere timpul, dar timpul tău nu-i va pune mâncare pe masă, banii tăi o vor face și, la sfârșitul zilei, o femeie va părăsi un bărbat pe care îl iubește, dar nu va părăsi un bărbat care plătește facturile.” Sunt făcut după chipul tatălui meu și la fiecare pas pe care îl fac, sunt conștient că viața mea nu este în totalitate a mea. Îngheț în pragul dormitorului nostru, privind priveliștea din fața mea. Primul lucru care mă lovește este muzica. Ceva oribil. Funk? M-am încruntat. Cine naiba asculta asta? Apoi am văzut-o pe ea. Legănându-și uitucă șoldurile pe o melodie oribilă. Cine naiba mai dansa pe funk? Și într-un prosop, nici mai mult, nici mai puțin. Era ridicol și enervant deopotrivă. Cine era ea? Și ce naiba căuta în dormitorul meu? Se mișca, nu, dansa – dacă puteai numi asta dans. Șoldurile ei se legănau stângaci, aproape comic, într-un ritm atât de nepotrivit încât era dureros de privit. Dar nu puteam să-mi iau ochii de la ea. Un prosop abia se ținea de ea, ținut laolaltă de harul lui Dumnezeu. Părul ei negru cădea dezordonat peste umeri, ud leoarcă, iar pielea ei – un măsliniu moale – era îmbujorată de la duș. Nu sunt un om răbdător, așa că deveneam foarte iritat, dar am rămas nemișcat, urmărind-o cum face moonwalk – teribil – prin cameră. Habar nu avea că sunt acolo, clar pierdută în propria ei reprezentație ridicolă. Încă un pas, și corpul ei s-a ciocnit de al meu. Contactul brusc a smuls un gâfâit din gâtul ei și s-a învârtit, strângând prosopul mai tare în jurul corpului ei mic, ca și cum ar fi fost scutul ei împotriva mea. Și am recunoscut-o imediat. Penelope Barnes. Nu, Penelope Bangs. Phoenix. Obsesia mea secretă din liceu. Ce căuta în dormitorul meu? „Argh!” A țipat ea, I-am analizat expresia cu ochii larg deschiși – teamă, șoc, panică. Era aproape amuzant, cu excepția faptului că ar fi nevoie de multe pentru a scoate un râs din mine. Înainte să pot vorbi, Tatiana, cea mai dragă logodnică a mea, a izbucnit în cameră. „Ce s-a întâmplat, Pen?” Penelope a arătat direct spre mine, degetele ei tremurând ușor în timp ce încerca să-și revină din șoc. Și oprește repede muzica aia oribilă care venea de la telefonul ei. Ochii ei căprui, care odată fuseseră largi de teamă, se îngustau acum în ceva mai apropiat de confuzie – și un pic de recunoaștere? Mă schimbasem mult de la liceu, așa că era de așteptat să nu mă recunoască imediat, dar eu o recunosc, o recunosc instantaneu. Am fost bătăușul ei din liceu, așa că de ce nu aș face-o?