Doar o singură privire spre ea și mă întorc direct în liceu, cu acea chimie ciudată, inexplicabilă care există între noi. Tocmai oprise muzica aia oribilă care venea de la telefonul ei și aproape își revenise din șoc. Ochii ei căprui erau lipiți de ai mei, analizându-mă, iar focul care începea să se aprindă în ochii ei îmi spunea că tocmai mă recunoscuse. Tatiana a râs, trecând pe lângă ea ca și cum țipătul ei ar fi fost replica finală a unei glume private. „Ah, ce proastă sunt, am uitat să menționez că Edward se întoarce acasă azi.” S-a aplecat, suficient de aproape încât să simt parfumul ei specific de bomboane, înainte de a-mi lăsa două sărutări inutile pe obraz, pe care le-am îndepărtat imediat, sperând să scap de orice luciu de buze lipicios avea pe ea. „Pen, îți amintești de Edward – bineînțeles că da, acum e logodnicul meu”, a spus Tatiana cu un zâmbet autosuficient. Îi plăcea întotdeauna să joace rolul de orchestrator, controlând narațiunea. „Edward, aceasta este Penelope.” Ochii Tatianei s-au întors spre mine. „Penelope Barnes. Probabil nici nu-ți vei aminti de ea...” Divaga ea, fluturându-și mâna disprețuitor. „Penelope Bangs”, am intervenit eu, cu ochii fixați pe ai lui Penelope. Cea mai bună prietenă tocilară a Tatianei, obsesia mea secretă. Cum aș putea uita? „Oh, îți amintești de ea?” a spus Tati, dezamăgită, privirea ei trecând de la unul la altul. Dar nu păream să-mi pot dezlipi ochii de ai lui Penelope. Cum aș putea să o uit? Eram spinul din carne ei, cel care o făcea să se înfurie și să roșească de frustrare. Aveam această obsesie nebună de a o enerva. Modul în care reacționa – aprig, gâfâind, ca și cum aș fi fost ultima persoană pe care voia să o vadă și totuși nu mă putea ignora. Obrajii ei se aprindeau roșu aprins, ochii ei scânteiau de foc și sclipeau cu lacrimi nestrânse în timp ce se chinuia să găsească cuvintele – cum aș putea uita acea față? Și bretonul ei, modul în care se revărsa neglijent peste fața ei, am avut întotdeauna această dorință bolnavă de a-mi trece degetele prin el. Și este și mai bolnav că încă mai am aceeași dorință uitându-mă la ea chiar acum. „Cum aș putea uita?” am șoptit, cu ochii încă plimbându-se pe ea. Nu s-a schimbat prea mult. Încă are părul ăla negru ca pana corbului, revărsându-se peste umeri, și bretonul ei bogat se revarsă peste fața ei, atingând genele ei groase și întunecate, și acei ochi căprui – adânci și calzi, culoarea mierii în soare. Nasul ei, încă puțin cârn, și acele buze în formă de inimă, ascuțite – pierduse ochelarii groși și pielea ei măslinie, deși încă sensibilă, părea că ar avea nevoie de o atingere de soare, de puțină îngrijire suplimentară. Din modul în care prosopul se agăța de silueta ei, puteam spune că nu se îngrășase prea mult de la liceu, poate mărimea 36 cel mult. La naiba, ar fi ușor de mutat – în patul meu. Vocea lui Tati mi-a întrerupt gândurile. „Bineînțeles că-ți amintești de ea. Cum ai putea să nu? Practic i-ai salvat viața, Edward.” Și apoi, ca și cum gura ei tocmai fusese dezlegată, Penelope a vorbit. „Edward Wilder”, a spus ea, tonul ei ușor dezamăgit, ca și cum ar fi sperat să fie oricine altcineva decât eu. Îmi bat joc mental de gând. Acesta era dormitorul meu și ea stătea în el – aproape goală. Ea era cea care încălca proprietatea, nu avea dreptul să fie dezamăgită. La naiba. Corpul meu încă reacționează la ea. Okay. Nu era doar fata pe care îmi plăcea să o brutalizez, Penelope Barnes a fost obsesia mea secretă pentru cea mai lungă perioadă de timp și am avut cele mai ciudate fantezii sexuale despre ea. Și văzând-o din nou, după atâta timp – în acel prosop. Este o explozie în capul meu chiar acum. Tati, nepăsătoare ca întotdeauna, a continuat să vorbească. „Dacă aș fi știut că nu știe să înoate, nu aș fi invitat-o niciodată”, fața lui Penelope se strâmbă, ar putea sări în orice moment, dar draga de Tatiana nu terminase. Își întinde o mână spre brațul meu cu o strângere senzuală: „Ai fost un erou în acea zi... Și ea a fost o stricătoare de petreceri, a ruinat ceea ce ar fi putut fi cea mai bună petrecere vreodată. Mergea atât de bine până la toată drama aia.” „Aproape m-am înecat, Tati, nu a fost dramă!” a replicat Penelope. La naiba, iată-l – același foc care mă înnebunea întotdeauna în liceu, dar nu este exact același, arde mai fierbinte, mai aprig, mai intens – ochii ei căprui arzând ca flăcări. O vreau. Tatiana este urâtă. Știu asta. Dar asta a făcut-o convenabilă – nepăsătoare și detașată – potrivită perfect pentru mine. „Ei bine, mulțumită lui Edward, nu ai făcut-o. A trebuit să se scufunde, ce, doisprezece picioare ca să te scoată? Apoi a trebuit să-și pună gura pe a ta – ugh! Și după aia, nimeni nu mai voia să petreacă.” Amintirea m-a lovit ca un val. Încă o puteam vedea – toată lumea dansând, râzând, băuturile vărsându-se în timp ce oamenii se legănau pe muzică. Tatiana vorbea despre noua tabletă fancy pe care tocmai i-o cumpărase tatăl ei, dar eu nu ascultam cu adevărat. Din colțul ochiului, am văzut-o – Penelope. Era acolo într-o secundă, mâinile ei fluturând la suprafață, mâinile ei întinzându-se, disperate. Apoi a dispărut. Inima mea se izbise de coaste și, înainte să-mi dau seama, alergam spre marginea piscinei. Îmi amintesc senzația de a-i scoate corpul imponderabil din apă, panica în timp ce respiram aer în plămânii ei iar și iar. Două minute s-au simțit ca o veșnicie. Prima și ultima dată când mi-a fost cu adevărat frică. Tatiana a continuat. „—Dar nu a contat, pentru că în ziua aia am știut că-l iubesc pe Edward, era un erou.” Dragoste. Încălcare. Cel mai urât cuvânt din limba engleză. Încă o dată și s-ar putea să-mi pierd prânzul pe podelele de marmură. Privirea mea se întoarce spre Penelope, ce e sub acel prosop? Ochii mei o mătură deliberat. „Okay, uh, super. Bine pentru amândoi”, a intervenit Penelope cu o voce strânsă, ochii ei evitându-i cu pricepere pe ai mei. „Dar sunt într-un prosop, îngheț și el e aici și sunt pe cale să mă transform într-o roșie zbârcită”, ochii ei s-au mutat spre ai mei. Focul din ochii ei a scânteiat din nou – lucrul de care sunt obsedat – a strălucit chiar la mine, apoi repede departe, ca și cum nu ar vrea să-mi susțină privirea prea mult timp. Nu mai arăta tocilară ca în liceu, era un aer pervers despre ea acum și asta m-a făcut surprinzător de curios despre ce altceva se schimbase. Tati a fluturat o mână. „Bineînțeles, Pen. Camera ta este gata, este chiar la capătul holului. Ne vom prinde din urmă mai târziu. Edward și eu avem de recuperat unele lucruri.” Mi-a aruncat un zâmbet viclean, dar abia l-am înregistrat. Replica sarcastică a lui Penelope a fost imediată. „Mulțumesc, Tati. Serios. Ești o comoară.” „Întotdeauna Pen, întotdeauna.” S-a întors și a năvălit spre ușă, dar chiar înainte să plece, a aruncat o privire rapidă peste umăr. Stând acolo în acel prosop ridicol, cu fața îmbujorată de furie și jenă, privirea ei pătrunzătoare fixată pe a mea, Poate ar putea fi următoarea mea fată de joacă. Brațele Tatianei au alunecat în jurul umerilor mei, scoțându-mă din gânduri. „Mi-a fost atât de dor de tine”, a șoptit ea la urechea mea, vocea ei dulce, sufocantă. Am alunecat din îmbrățișarea ei și m-am îndreptat spre oglindă, trăgând de cravată, „Ce face ea aici?” Am întrebat. Urăsc că e aici. Nu este o distragere a atenției necesară. „Penelope?” Râde ea, „oh, e aici doar pentru vară, și-a pierdut mama, e un fel de caz de caritate acum, practic nu are pe nimeni și eu sunt o salvatoare”, spune ea simplu, fără niciun efort de emoție. „Uite, știu că nu o suporți, dar îți promit că abia vei observa că e aici”, spune ea, înfășurându-și brațele în jurul spatelui meu și rotindu-mă pentru a mă înfrunta, trăgându-mă în îmbrățișarea ei. Abia vei observa? Prostii. Sunt obsedat de focul ăla nenorocit din ochii ei și mă pot gândi deja la o sută de lucruri pe care vreau să le fac cu acel foc. Buzele Tatianei mi-au atins pielea și am simțit acel sentiment familiar de aversiune strecurându-se în mine. Cilia – mama care m-a abandonat nu mi-a reprogramat doar viața, mi-a reprogramat biologia. De când eram în școala generală, după ce a plecat, urăsc să fiu atins – de femei și se agravează, cu cât o simt mai mult; orice durează mai mult de cinci secunde se simte sufocant – un strigăt literal de ajutor. Pieptul meu s-a strâns. Abia puteam respira. M-am îndepărtat repede pentru a crea o oarecare distanță. „Nu. Știi regulile. Nu mă atinge mai mult decât este necesar.” Expresia Tatianei s-a transformat în frustrare. „Edward, ne căsătorim. Acum îmi aparții, nu trebuie să continui cu regulile alea nenorocite”, a replicat ea, tonul ei răsfățat crescând. „Nu voi aparține niciodată nimănui”, am mârâit la ea, speriind-o aproape. Ăsta era planul. De unde a scos că ar putea vreodată să mă dețină? Nimeni nu ar putea. Îi susțin privirea, conducând privirea mea fierbinte ca un șurub strâns, menit să o umilească „Nimeni, nimeni nu ar putea vreodată să mă dețină; cu siguranță mă căsătoresc cu tine, dar tu nu ai putea niciodată să mă deții.” „Tati nu o să-i placă cum mă tratezi și nu vrei ca tati să se retragă din afacere”, murmură ea, tremurând ușor. „Mă ameninți Tatiana? Vrei să fugi și să-i spui lui Tati ceva despre mine?” Ea dă din cap, fără să-i iasă un singur cuvânt din gură. Tatiana este o barbie, atâta timp cât are inelul ăla, va fi fericită, dar nu ea este cea care controlează, tu ești. A spus o dată Colleen și nu voi uita niciodată. „Acum, să fiu clar. Am nevoie de tatăl tău pentru companie, dar tu și tatăl tău nu m-ați deține niciodată. Ai înțeles.” Tatiana m-a ales, eu nu am ales-o pe ea și este suficient de îndreptățită să creadă că primește tot ce vrea. A mă pierde este o respingere pe care nu o poate suporta. Știu asta. Așa că o folosesc în avantajul meu. Se uită la mine, buzele ei tremurând, îi cuprind bărbia, înclinându-i capul spre ochii mei. „Să nu mai vii niciodată la mine așa.” Ea doar dădu din cap: „O să facem sex în seara asta?” buzele ei despărțindu-se de dorință și exact așa îmi plăceau femeile mele – îmblânzite și controlate. „Fii goală când ies de la duș.” Ea își mușcă buza de jos, pupilele ei dilatându-se „O să vorbesc cu Penelope și mă întorc imediat.” În timp ce o urmăresc cum iese pe ușă, îmi dau seama că nu pe ea o vreau în patul meu. Este Phoenixul. O vreau pe Penelope Bangs în patul meu. Dar este cea mai bună prietenă a Tatianei, asta o face interzisă. Îmi place să-mi păstrez fetele de joacă și aranjamentul subsolului absolut discret. Să o fut pe cea mai bună prietenă a Tatianei ar strica totul. În plus, Penelope este dezordonată și volatilă, ca o scânteie pentru benzina mea. Sunt prea concentrat, prea blocat în lumea pe care Colleen și cu mine am construit-o ca să risc totul pentru o vară nesăbuită. Dar apoi apare din nou în mintea mea, ochii ei căprui arzând, corpul ei tensionat și viu. Am expirat o respirație adâncă, tremurândă. Stai departe. Stai departe de ea, Edward. Stai. Departe. Dar stând aici, atracția devine de netăgăduit și știu un lucru cu o certitudine terifiantă: A sta departe este ultimul lucru pe care sunt pe cale să-l fac.