Cherise stătea în hol, lumea ei spulberată în milioane de bucăți. Lângă ea, Dennis Young și Bella Young, administratorii loiali ai familiei, cu ochii plini de lacrimi nevarsate, stăteau ca piloni de sprijin în mijlocul haosului. Vocea Bellei tremura de emoție când spuse: "Doamna Garcia era un suflet bun. Cerul pare atât de nemilos, luând ceea ce prețuim cel mai mult." "Nu pot să nu simt pentru domnișoara Leach," murmură Dennis, cu ochii plini de durere în timp ce se uita la Cherise, dând ușor din cap în semn de recunoaștere tăcută a dublei pierderi pe care o îndurase – pierderea mamei sale în tinerețe și acum a bunicii sale. Cu o lună în urmă, după o cină liniștită, bunica lui Cherise a plecat la plimbarea ei obișnuită pe lângă pârâu. O furtună bruscă a revărsat lacul de acumulare din munte. Zărind doi copii în pericol, a încercat să-i avertizeze, dar era prea târziu – unul căzuse deja în apele furioase. Într-o clipă, bunica lui Cherise s-a aruncat în torentul dezlănțuit, salvând copilul și ghidându-l să se agațe de liane. Dar curentul necruțător era prea puternic pentru trupul ei în vârstă. Locuitorii din zonă au acționat rapid, salvând copilul din apele repezi, dar până când și-au îndreptat atenția înapoi, bunica lui Cherise fusese, în mod tragic, luată de ape. Cherise a ajuns la fața locului, doar pentru a se confrunta cu o realitate pe care nu o putea schimba. ***** Dennis se apropie de Cherise cu un pas moale. "Domnișoară Leach, trebuie să vă găsiți puterea. Doamna Garcia ar vrea să îndurați, să nu fiți consumată de durere." Bella interveni, cu voce blândă: "Vă amintiți cum pictura vă liniștea în trecut? Ar putea fi din nou alinarea dumneavoastră." Cherise stătea nemișcată, ghemuiță în fața portretului bunicii sale. Dennis, cu un oftat greu, făcu un pas înainte. "Doamna Garcia a lăsat asta pentru dumneavoastră," murmură el. Atunci, Cherise ridică capul, cu ochii umflați și injectați de plâns, și se ridică încet. Dennis îi prezentă lui Cherise o cutie de lemn fin lucrată, greutatea ei stabilindu-se în mâinile ei cu un sentiment de semnificație. "Este plină de amintirile prețioase ale doamnei Garcia," spuse Dennis. "Și este ceva în camera secretă din biroul ei pentru dumneavoastră. Vă spunea parola când împlineați douăzeci de ani, dar..." Vocea lui se stinse, adevărul nerostit plutind în aer – că Amelia nu a mai apucat. Vocea lui Cherise era un șoaptă slabă, abia purtând greutatea cuvintelor ei. "Înțeleg, Dennis. Tu și Bella ar trebui să vă odihniți. Ați fost neobosiți. Voi fi bine." Cu cutia ținută în brațe, ea urcă scările spre sanctuarul biroului bunicii sale, cu spatele la ei, radiind o vulnerabilitate tăcută. Bella, cu vocea nuanțată de optimism, se destăinui lui Dennis. "Domnișoara Leach poate că își păstrează sentimentele aproape, dar este rezistentă și plină de speranță. Își va găsi drumul înapoi spre noi în curând." Dennis și Bella fuseseră alături de Amelia de când erau mici, ca o familie, de fapt, neavând copii ai lor. Erau extrem de loiali și se tratau reciproc cu un asemenea respect încât diviziunea obișnuită șef-angajat pur și simplu nu se aplica. Așezată la biroul bunicii sale, Cherise trecu degetele peste cutia de lemn. Când ridică capacul, descoperi o comoară de fotografii, o cronică vizuală a vieții lor împreună de când Cherise părăsise familia Leach la vârsta de cinci ani. Printre fotografii se afla una cu o scenă tandră: o femeie distinsă într-o rochie roșie, ținând o fetiță cu un zâmbet timid și gropițe la porțile unei școli elementare. Erau Cherise și bunica ei, surprinse într-un moment de mândrie și bucurie. Întoarsă pe spate, era o notă în scrierea elegantă a bunicii sale: "Draga mea Cherise își începe călătoria școlară la cinci ani și jumătate, la fel de strălucitoare ca mama ei înainte. Sunt plină de mândrie." O altă fotografie o surprindea pe Cherise la împlinirea a 18 ani, zâmbind într-o rochie roz deschis, radiația ei strălucind de frumusețe tinerească. Lângă ea, bunica ei stătea înaltă, emanând un aer de grație și echilibru. Inscripția de pe spatele fotografiei spunea: "Cherise a mea, pe măsură ce pășești astăzi în viața de adult, fie ca viața ta să înflorească cu aceeași frumusețe rafinată care mi-a împodobit viața, singulară și de necomparat!" Pe măsură ce fiecare fotografie aducea înapoi o amintire proaspătă, Cherise simțea căldura iubirii lor împărtășite. O izbi faptul că bunica ei, întotdeauna plină de optimism și fericire, nu ar fi vrut-o să fie atât de tristă. Cuprinsă de un vârtej de emoții, Cherise, epuizată, adormi pe birou, visând la vremuri mai fericite cu bunica ei și la amintirile îndepărtate ale mamei sale.