„Șefă!” vocea lui Crow a izbucnit prin telefon, atât de plină de energie încât ar fi putut alimenta un oraș. „Ai dispărut de pe radar de secole. Nu-mi spune că ți-ai abandonat copilotul preferat.” Cuvintele s-au revărsat într-un flux rapid. Cherise a simțit o pulsație în spatele ochilor și și-a frecat tâmplele. „Șefă, ești acolo?” Crow a continuat să flecărească fără intenția de a se opri. „Crow, vorbești prea repede ca să pot spune un cuvânt. Mai încet, sau va trebui să închid,” a avertizat ea, tonul ei înghețând linia. Brusc, vocea lui Crow a încetat, lăsând o tăcere așteptătoare pentru ca ea să vorbească. „Bine, am nevoie să sapi după ceva pentru mine,” a început Cherise. „Investighează cu cine comunica Claire Garcia înainte de moartea ei acum 15 ani. În plus, confirmă adevărul despre presupusa ei moarte din cauza unui glonț rătăcit într-o zonă de război.” Cu un sentiment de urgență, ea a subliniat: „Am nevoie ca asta să fie făcut repede.” „Am înțeles,” a răspuns Crow succint și, cu asta, Cherise a încheiat apelul. După apel, privirea lui Cherise a aterizat pe un cufăr masiv de lemn într-un colț. S-a apropiat, atrasă de sculpturile complicate, și l-a deschis pentru a vedea o colecție de cutii identice, frumos lucrate din lemn. Ridică una, i-a simțit greutatea și a deschis-o pentru a găsi diamante strălucitoare și o notă care spunea: „Cherise, la mulți ani pentru a 18-a aniversare! Bunica a economisit pentru nunta ta. În vremuri bune, diamantele sunt cele mai bune prietene ale unei fete; în cele mai rele, sunt o plasă de siguranță.” O altă cutie conținea mai multe diamante cu o altă notă care spunea: „Cherise, astăzi marchează majoratul tău și sunt mai multe diamante pentru nunta ta. Sunt o adeptă a lucrurilor practice. Când vei împlini 20 de ani, am o mare surpriză pentru tine.” Cherise a chicotit, cu lacrimi în ochi, în timp ce un amestec de căldură și dor profund îi umplea pieptul. „Deci, bunica a intenționat ca eu să primesc acest cadou prețios de nuntă la împlinirea a 20 de ani,” s-a gândit ea. Ușor, a repus cutiile, a închis cufărul și l-a asigurat cu o încuietoare. Cu mai multă bogăție decât ar putea folosi vreodată, diamantele nu aveau nicio valoare practică pentru ea. Această comoară a fost o mărturie a dragostei bunicii sale și nu se putea hotărî să o transforme în bani. Va rămâne neatinsă în cufăr, așa cum afecțiunea bunicii sale a rămas eternă și neschimbătoare. ***** O oră mai târziu, Crow a raportat. „Șefă, am găsit trei persoane care au fost în contact cu doamna Claire Garcia înainte de moartea ei. „Primul este Jacob Leach, actualul patriarh al familiei Leach. Al doilea a fost un jurnalist de război pe nume Colin Chapman, care a murit și el în conflict. Al treilea individ a folosit un telefon de unică folosință, provenind din Betrico, fără un utilizator identificabil.” Știrile lui Crow au nedumerit-o pe Cherise. Crow a fost clasat drept al treilea cel mai bun hacker din lume, iar Cherise deținea locul al doilea ca Darknight. Dar dacă Crow nu a putut să spargă codul, însemna că misterul era cu adevărat formidabil. Părăsind camera secretă, Cherise s-a îndreptat spre spațiul ei personal și a pornit computerul de înaltă performanță. S-a confruntat cu același obstacol – un număr de telefon de unică folosință. Încercările ei de a restabili înregistrarea apelului au dat doar fragmente disparate și date incomplete. S-a gândit la cineva care ar putea fi capabil să o rezolve: King, hackerul principal, cunoscut pentru insesizabilitatea și abilitățile sale de neegalat. Cherise a întins mâna după telefon și a efectuat un apel. „Dora, localizează-l pe hackerul King. Am o înregistrare a unui apel care trebuie restaurată și sunt pregătită să ofer zece milioane pentru această treabă.” Dora Xenakis, asistenta eficientă a lui Cherise, cu o vastă rețea globală, se ocupa de diversele ei afaceri. „Am înțeles. Mă voi ocupa de asta,” a răspuns Dora cu amabilitate. După ce a încheiat apelul, Cherise și-a pus telefonul în buzunar, gândurile ei zăbovind asupra mesajului pe care îl găsise pe spatele fotografiei din camera secretă a bunicii sale. Amintirile ei despre mama ei erau puține și rare. Ca corespondent de război, mama ei era frecvent absentă. Ultima dată când Cherise își amintea că și-a văzut mama a fost la ziua de naștere a bunicului ei, Oliver Leach, când avea doar patru ani. Ultimele informații pe care Cherise le-a primit cu privire la mama ei au venit când avea aproape cinci ani; tatăl ei a informat-o că mama ei a fost ucisă într-un bombardament în națiunea perenă conflictuală Astamia. Cherise a respirat adânc și a privit pe fereastră, dându-și seama că o călătorie în Betrico era acum un pas necesar.