Morris Chivers, șeful puternic al familiei Chivers, privea orașul de la ultimul etaj al suitei sale luxoase din hotelul Mondial Regalia. Hainele lui negre îi îmbrăcau trupul puternic, cu mânecile suflecate pentru a-i scoate în evidență brațele bine definite. Fața lui, marcată de o linie pronunțată a maxilarului și ochi pătrunzători, trăda o voință puternică ce inspira respect. Nasul său bine proporționat și buzele perfect conturate îi completau aspectul izbitor, impresionant. Morris avea o reputație notoriă pentru abordarea sa fără rețineri în afaceri. Cu toate acestea, aspectul său izbitor de atrăgător îi adusese mulți admiratori printre elita orașului. Cu o nonșalanță grațioasă, își sprijini un cot pe pervazul ferestrei, o țigară fumegând între degete, șuvițe de fum plutind spre cer. Asistentul său, Steven Sanchez, și Truman Simpson, fermecătorul moștenitor al familiei Simpson, intrară în cameră. Steven îi oferi lui Morris un dosar, spunând: „Domnule Chivers, familia Baker este apropiată de Joseph. Helen Baker, soția șefului Grupului Baker, este verișoara Barbarei.” Barbara Chivers nu era mama biologică a lui Morris. Mama lui naturală a murit la naștere. De atunci, bunica lui, Phoebe Chivers, a fost cea care și-a asumat rolul de a-l crește. Când Morris avea aproape doi ani, tatăl său s-a recăsătorit, aducându-l pe Joseph în viața lor. Joseph făcuse mai multe încercări de a-l submina pe Morris, dar de fiecare dată, Morris a reușit să depășească obstacolele, depășind toate așteptările. Cu cinci ani în urmă, când Grupul Chivers era în pragul colapsului sub conducerea tatălui său, Harold Chivers, Morris a intervenit. Nu numai că a salvat compania în doi ani, dar a și propulsat-o către noi culmi ale succesului. Dacă nu ar fi fost bunica lui, Morris nu ar fi luat în considerare preluarea conducerii familiei Chivers. Truman, mușcând dintr-un măr, comentă: „Mama întotdeauna spune: 'Acomodarea cu o mamă vitregă înseamnă o afecțiune schimbată a unui tată.' Se pare că este adevărat. „Afacerea cu terenuri cu Grupul Baker este o capcană. Este plină de relicve vechi. Autoritățile nu vor aproba nicio dezvoltare acolo. Este un pariu pierdut. Bătrânii Grupului Chivers vor folosi asta pentru a încerca să te elimine. E o manevră vicleană. „Stai, tu nu ai semnat intenționat acel contract mai devreme. Bănuiai deja că există o problemă cu terenul?” Morris strivi țigara, cu ochii ascuțiți ca o lamă. „Barbara și Joseph devin din ce în ce mai șireți, folosind intermediari. Steven, ține-i pe cei de la Hunters pe alertă. Au stat degeaba prea mult timp.” Truman, încă mestecând mărul, dădu din cap la nebunia celor care se puneau cu Morris, un om cu o putere și o influență formidabile. ***** Pe măsură ce prima lumină a zilei se strecura peste orizont, Cherise își începu ritualul matinal, sufletul ei înălțându-se odată cu ascensiunea soarelui. Două ore mai târziu, se întoarse acasă, cu obrajii îmbujorați de vitalitate, pielea strălucind de efort. Dennis și Bella nu-și putură ascunde ușurarea văzând-o pe Cherise atât de vibrantă, o imagine în oglindă a bunicii ei decedate. La masa de mic dejun, Bella îi prezentă lui Cherise o farfurie cu spaghete. „La mulți ani, Cherise, pentru a 20-a aniversare,” spuse ea, radiind de bucurie. Ținând un cadou, Bella spuse: „Așa cum a făcut bunica ta, avem un cadou pentru tine. Dennis și eu vrem să-i păstrăm amintirea vie. Îți dorim o viață plină de fericire și speranța că vei găsi o iubire la fel de profundă ca a noastră pentru tine.” Cherise luă cadoul și o îmbrățișă strâns pe Bella, ochii ei umplându-se de recunoștință. „Vă mulțumesc, Dennis și Bella. Sunt foarte bine, cu adevărat.” La vârsta de 20 de ani, a hotărât să îmbrățișeze cel mai splendid capitol al vieții sale cu toată inima. „Mă bucur să aud asta,” o îmbărbătă Bella, dând din cap spre farfuria aburindă. „Savurează spaghetele cât sunt calde.” „Absolut, mă apuc imediat!” spuse Cherise, cu ochii scânteind de anticipare. După micul dejun, telefonul ei zumzăi cu un flux neîncetat de mesaje. Chat-ul „Inimi Unite”, centrul local al lui Saphira, era inundat de urări de ziua de naștere și mesaje sincere. Trent Graham: [Cherise, lasă deoparte durerea; cei plecați sunt dincolo de chemarea noastră. Acum suntem familia ta și suntem cu toții aici pentru tine în Betrico.] Marlon Taylor: [Viața merge mai departe, și la fel și iubirea noastră. Cherise, te prețuim mereu.] Un student al Ameliei: [Cherise, doamna Garcia ar vrea să găsești din nou bucurie. Pentru amintirea ei, găsește un zâmbet în inima ta.] O avalanșă de mesaje de „La mulți ani” de la Liam Wilson, Elwin Sinclair, Mike Shawn și alții au acoperit ecranul lui Cherise, un mozaic de căldură și afecțiune. Inima lui Cherise se umplu de afecțiune și, pentru prima dată după zile întregi, un zâmbet dulce îi apăru pe buze. Scrise repede un răspuns. [Vă mulțumesc tuturor foarte mult. Mă simt fantastic și prețuiesc binecuvântările voastre în inima mea.] Mesajul ei stârni o avalanșă de răspunsuri în chat. Închise aplicația și stătu lângă fereastra studiului, privirea ei cuprinzând orașul. Fumul lânced de la coșurile de fum se ridica în sus, o mărturie a ritmului constant al vieții.