În seara asta, familia Johansson a luat cina împreună. Samantha se privea în oglindă. Fata din oglindă avea sprâncene delicate, ochi de căprioară, un nas mic și drept și buze trandafirii. Pe fața Samanthei, mică cât o palmă, pielea părea fină și netedă, afișând un ten impecabil. Poziționarea nasului, a gurii, a ochilor și a sprâncenelor era perfect echilibrată și armonioasă. Combinația trăsăturilor ei faciale îi sporea atractivitatea generală. Alunița din colțul ochiului stâng aproape că emana o aură cochetă. Și-a curbat buzele într-un zâmbet captivant, accentuându-i frumusețea fără egal. În ciuda faptului că simțea un ușor dispreț față de fizicul ei fragil, nu putea nega că fața ei arăta bine; amintea de fosta ei față. La o inspecție mai atentă, a observat anumite asemănări, inclusiv plasarea identică a aluniței distinctive. Nici măcar o femeie mofturoasă ca Samantha nu ar fi putut să facă vreo plângere. Acum, știa în sfârșit de ce femeia pe nume Elise se uita la ea cu o urmă de gelozie. Era geloasă pe frumusețea ei. "Asta chiar e interesant", se gândi Samantha. Samantha și-a aruncat cu grație părul negru pe spate și a coborât scările cu un pas încântător. Ryland o urmărea pe Samantha și nu se putea abține să se întrebe dacă mama lui ar fi ieșit vreodată așa, ar fi atras o mulțime de potențiali tați vitregi pentru el? Era groaznic să se gândească la asta. În acest moment, jos, scaunul de copil al lui Ryland era așezat în partea dreaptă a lui Alec, înlocuind locul care aparținuse lui Julian. Se putea vedea că Alec își prețuia foarte mult singurul strănepot. Între timp, Samantha a fost aranjată să stea la capătul mesei, dar nu a fost deloc deranjată de asta. În timpul cinei, Xavion s-a apropiat în liniște de Samantha și a șoptit: "Samantha, eu nu am fost aici după-amiază. Am auzit că ai fost rănită. Cum te simți? Ai fost la doctor?" Samantha se încruntă la Xavion de lângă ea. Xavion avea trăsături frumoase și o pereche de ochi vibranți. Prinzând-o cu privirea, a schițat un zâmbet, dezvăluindu-și setul de dinți strălucitori. Emana o vibrație însorită și veselă. Samantha era de obicei mai răbdătoare cu oamenii arătoși. A zâmbit ușor, iar ochii ei frumoși păreau să fie plini de lumină stelară. "Tu ești Xavion?" Ochii lui Xavion s-au mărit. "Serios? Nu m-ai văzut de cinci sau șase ani și deja ai uitat de mine?" Apoi, Xavion și-a curbat buzele și a spus: "Samantha, înțeleg că s-ar putea să fii supărată pe mine pentru că nu te-am vizitat. Părinții mei au insistat să urmez studii suplimentare în străinătate în ultimii ani. M-am întors abia acum câteva zile și am încercat în secret să aflu unde ești. Nu mă așteptam să te întorci înaintea mea. Dar, nu-ți face griji. Te pot proteja acum. Dacă nu vrei să stai în casa asta, spune-mi. Îți voi găsi un loc unde să te muți." "Bine." Samantha zâmbi. Ochii lui Xavion erau uluiți când i-a văzut zâmbetul strălucitor. S-a gândit: "De ce simt că Samantha este mult mai frumoasă după șase ani?" În ciuda faptului că știa încă din copilărie că verișoara lui era excepțional de frumoasă, Xavion o văzuse întotdeauna pe Samantha împodobindu-se cu machiaj greu și haine extravagante sub influența lui Lucille. Ea își ascunsese frumusețea înnăscută tot timpul. Prin urmare, Samantha nu a ajuns pe lista celor mai frumoase femei din Elstunda. În schimb, era faimoasă pentru că era o idioată inutilă care s-a născut într-o familie proeminentă. Deși trăsăturile ei au rămas neschimbate, ea emana o alură și mai mare acum. Era ca și cum ar fi posedat puterea de a captiva sufletele bărbaților. Era mai mult ca un farmec emis din interior spre exterior. Se purta cu propria ei aură distinctă și cu încredere. Xavion se gândise că Samantha ar putea deveni mai timidă și mai lașă după ce a fost lăsată singură să se descurce afară. Nu se aștepta niciodată ca ea să se ridice din cenușă ca o pasăre Phoenix. Faptul că a trăit afară câțiva ani a avut de fapt un efect pozitiv asupra ei. Xavion se întreba dacă ar trebui să trăiască pe cont propriu pentru a încerca și el. Chiar atunci, conversația dintre ei a fost auzită de Elise, care stătea lângă Xavion. Ea a prefăcut surprindere și și-a ridicat vocea. "Ce? Samantha, te muți?" Atenția tuturor a fost atrasă imediat și toți s-au uitat la Samantha cu anticipație. Samantha se sprijină nonșalant de spătarul scaunului și zâmbi. Și-a strâmtat ochii și o urmă de batjocură strălucea în ei în timp ce se uita la Elise. "De ce ar trebui să mă mut din reședința Johansson? E atât de confortabil să trăiești aici. Elise, oare mâncarea de pe masă nu este pe gustul tău? Nici măcar nu poți să taci din gură?" Elise și-a strâns mâinile în pumni strâns. Ochii i s-au înroșit și a spus cu suspine: "Samantha, tocmai te-am auzit pe tine și pe Xavion vorbind despre mutare. Poate că am auzit greșit, dar îmi pasă doar de tine. Mă îngrijorez că, dacă te muți, vei îndura din nou greutăți. Mă îngrijorez, de asemenea, că Ryland, care s-a întors în sfârșit la noi, trebuie să se mute și el cu tine..." "Nu!" Auzind cuvintele lui Elise, Alec și-a schimbat brusc expresia și s-a uitat la Samantha cu o privire severă. "Poți să te muți dacă vrei, dar Ryland nu poate pleca!" Samantha pufni, cu ochii plini de sarcasm nerușinat. "Alec, ți-am spus deja că nu am nicio intenție să mă mut. Ce? Nu mă crezi? Elise a vărsat câteva lacrimi și ești gata să o consolezi? Suntem toate nepoatele tale. Cum poți să ne tratezi cu atâta părtinire?" "Tu!" Alec era atât de furios încât fața i s-a înroșit. "Samantha, ești nerecunoscătoare! Cum poți să vorbești așa cu bunicul tău? Cere-ți scuze imediat bunicului tău!" Darius o arătă cu degetul pe Samantha și o certa. Samantha aruncă o privire ascuțită spre el. Darius a simțit doar că mâna lui care o arăta cu degetul pe Samantha a devenit brusc moale și a atârnat în jos fără niciun motiv. "Nu dă un exemplu bun, așa că de ce ar trebui să-l tratez bine? Am crezut întotdeauna în a-i trata pe ceilalți așa cum mă tratează ei pe mine. Mă întorc după ce am fost rănită peste tot și nimănui nu-i pasă de mine. Bătrânul ăsta chiar acoperă fără rușine pentru vinovat! Cineva se preface că este vrednic de milă și vorbește urât despre mine, totuși voi ignorați totul și mă discreditați imediat. Tot ce spun nu este auzit. Voi toți mă certați pur și simplu. De ce ar trebui să respect oameni ca voi?" Samantha aruncă o privire ascuțită spre ceilalți și spuse: "Cine ar trebui să-și ceară scuze? Eu sau voi toți? Hmm?" "Tu... Tu..." Fața lui Alec se îmbujoră de emoții intense, iar fața lui deveni și mai roșie. Mâinile îi tremurau, făcând ca vesela să zornăie pe pământ, și părea că este pe punctul de a se prăbuși. "Tata!" Toată lumea a mers să-l verifice pe Alec unul după altul, iar scena a degenerat în haos. "Wayne! Cheamă-l pe doctorul Yearwood să se uite la tata." "Bine, îl sun imediat." Samantha a urmărit cum îl ajutau cu grijă pe Alec să ajungă la canapea, întinzându-l ușor înainte de a-i da ușor apă. Nu s-a putut abține să dea ochii peste cap. S-a gândit: "Spuneam doar adevărul. Nu poate face față unei mici critici? Ar fi mai bine dacă ar cădea mort și ar înceta să mai polueze aerul cu prezența lui!" Toată lumea s-a repezit în sufragerie și l-a înconjurat pe Alec. Doar Samantha stătea încă la masă și mânca încet. Văzând asta, Darius s-a gândit: "Cum poate continua să ia masa atât de fără milă după ce și-a împins bunicul în pragul colapsului?" Darius era atât de furios încât s-a repezit și a aruncat bolul Samanthei pe pământ. "Cum poți mânca într-un moment ca acesta? Bunicul tău este într-o asemenea stare din cauza ta și totuși ai tupeul să continui să mănânci aici? Du-te și îngenunchează în fața bunicului tău și cere-ți scuze!" "Să îngenunchez în fața lui? Ești sigur?" Bolul Samanthei a fost spart. Nu mâncase suficient și acum era într-o dispoziție foarte proastă. Inima lui Darius tremură când văzu ochii Samanthei. De ce avea sentimentul că, dacă ar spune "sigur", i-ar aduce consecințe insuportabile? Pentru o clipă, cuvântul "sigur" părea să i se blocheze în gât, aproape sufocându-l. "Mami..." Ryland veni și o trase de mâneca pe Samantha. Când Samantha văzu ochii jalnici ai lui Ryland, și-a înmuiat brusc inima și a încercat să-și înfrâneze furia. Apoi s-a îndepărtat de masă, l-a luat pe Ryland în brațe și a intrat în sufragerie. Alec zăcea pe canapea. Pieptul i se ridica constant și fața i se făcuse palidă. Terence strigă grăbit: "Wayne! Wayne! Unde e doctorul Yearwood? De ce nu a venit încă doctorul?" "Doctorul este pe drum! Va dura zece minute până când va ajunge doctorul aici!" Răspunse Wayne grăbit. "Nu este nevoie să chemi un doctor." --- În timpul serii, familia Johansson a cinat împreună. Samantha se privea în oglindă. Fata reflectată avea sprâncene delicate, ochi blânzi de căprioară, un nas mic și drept și buze trandafirii. Pe chipul Samanthei, fin ca o pictură în miniatură, pielea era de o albeață translucidă, fără cusur. Trăsăturile – nasul, gura, ochii, sprâncenele – erau așezate într-o armonie perfectă. Ansamblul trăsăturilor iradia o frumusețe incontestabilă. Alunița cochetă, așezată strategic în colțul ochiului stâng, emana un aer misterios, atrăgător. Curbând buzele într-un zâmbet seducător, Samantha își accentua farmecul irezistibil. Deși simțea un oarecare dispreț față de fragilitatea trupului ei, nu putea nega că fața ei era demnă de admirație; îi amintea de chipul ei de odinioară. Privind mai atent, a remarcat asemănări izbitoare, în special poziționarea identică a aluniței-semnătură. Nici cea mai pretențioasă femeie, za boží milosti, nu ar fi găsit vreun defect. Acum înțelegea, în sfârșit, de ce femeia pe nume Elise o privea cu o umbră de invidie. Era geloasă pe frumusețea ei. „Asta e chiar interesant”, gândi Samantha. Cu o mișcare grațioasă, Samantha își aruncă părul negru peste spate și coborî scările cu un mers plin de senzualitate. Ryland o urmărea și nu se putea abține să se întrebe: dacă mama lui ar fi ieșit vreodată așa, ar fi atras o hoardă de potențiali tați vitregi? Un gând înfricoșător. În acel moment, scaunul de copil al lui Ryland fusese așezat la dreapta lui Alec, în locul lui Julian. Era evident că Alec își prețuia singurul strănepot. Samantha fusese așezată la capătul mesei, dar nu părea deranjată. În timpul cinei, Xavion se apropie încet de Samantha și șopti: „Samantha, n-am fost aici după-amiază. Am auzit că ai fost rănită. Cum te simți? Ai fost la doctor?” Samantha se încruntă la Xavion. Avea trăsături plăcute și o pereche de ochi plini de viață. Prinzându-i privirea, zâmbi larg, dezvăluindu-și dinții albi ca perlele. Radia o energie pozitivă și o veselie molipsitoare. Samantha avea, de obicei, mai multă răbdare cu oamenii frumoși. Zâmbi ușor, iar ochii ei frumoși păreau să strălucească precum stelele. „Tu ești Xavion?” Ochii lui Xavion se măriră. „Serios? Nu m-ai văzut de cinci sau șase ani și deja ai uitat de mine?” Apoi, Xavion își curba buzele într-un zâmbet șiret și spuse: „Samantha, înțeleg că ești supărată pe mine că nu te-am vizitat. Părinții mei au insistat să-mi continui studiile în străinătate în ultimii ani. M-am întors abia acum câteva zile și am încercat în secret să aflu unde ești. Nu mă așteptam să te întorci înaintea mea. Dar nu-ți face griji. Te pot proteja acum. Dacă nu vrei să stai în casa asta, spune-mi. Îți voi găsi un loc unde să te muți.” „Bine”, zâmbi Samantha. Xavion rămase uimit de zâmbetul ei luminos. Se gândi: „De ce am senzația că Samantha e mult mai frumoasă după șase ani?” Deși știa din copilărie că verișoara lui era excepțional de frumoasă, Xavion o văzuse mereu pe Samantha împodobindu-se cu machiaj strident și haine extravagante, sub influența lui Lucille. Își ascunsese frumusețea naturală tot timpul. De aceea, Samantha nu ajunsese pe lista celor mai frumoase femei din Elstunda. În schimb, era faimoasă pentru că era o idioată inutilă, născută într-o familie influentă. Deși trăsăturile ei rămăseseră aceleași, acum emana un farmec și mai puternic. Era ca și cum ar fi avut puterea de a captiva sufletele bărbaților. Era mai degrabă un magnetism interior, care iradia din interior spre exterior. Se purta cu o aură distinctă și o încredere debordantă. Xavion crezuse că Samantha va deveni mai timidă și mai fricoasă după ce fusese lăsată singură să se descurce. Nu se aștepta ca ea să renască din propria cenușă precum o pasăre Phoenix. Se pare că anii petrecuți pe cont propriu avuseseră un efect pozitiv asupra ei. Xavion se întrebă dacă ar trebui să încerce și el să trăiască pe cont propriu. Chiar atunci, conversația lor fu auzită de Elise, care stătea lângă Xavion. Se prefăcu surprinsă și ridică vocea: „Ce? Samantha, te muți?” Atenția tuturor se îndreptă spre Samantha, cu o oarecare anticipare. Samantha se lăsă nonșalant pe spătarul scaunului și zâmbi. Și-a strâmtat ochii și o umbră de ironie licări în privirea ei, în timp ce se uita la Elise. „De ce aș pleca din reședința Johansson? E atât de confortabil aici. Elise, mâncarea de pe masă nu e pe gustul tău? Nu poți să taci din gură?” Elise strânse pumnii cu putere. Ochii i se înroșiră și spuse printre suspine: „Samantha, te-am auzit pe tine și pe Xavion vorbind despre mutare. Poate am înțeles greșit, dar îmi pasă de tine. Mă tem că, dacă te muți, vei îndura din nou greutăți. Mă îngrijorez că Ryland, care s-a întors în sfârșit acasă, va trebui să se mute cu tine…” „Nu!”, auzind cuvintele lui Elise, Alec își schimbă brusc expresia și o privi pe Samantha cu severitate. „Poți să te muți dacă vrei, dar Ryland nu pleacă!” Samantha pufni, cu ochii plini de un sarcasm fățiș. „Alec, ți-am spus deja că nu am de gând să mă mut. Ce? Nu mă crezi? Elise a vărsat câteva lacrimi și deja o consolezi? Suntem amândouă nepoatele tale. Cum poți să ne tratezi cu atâta părtinire?” „Tu!”, Alec era atât de furios încât fața i se înroși. „Samantha, ești nerecunoscătoare! Cum poți să vorbești așa cu bunicul tău? Cere-ți scuze imediat!” Darius o arătă cu degetul pe Samantha și o certă. Samantha aruncă o privire ascuțită spre el. Darius simți că mâna lui, îndreptată spre Samantha, deveni brusc moale și căzu inerte, fără motiv. „Nu dă un exemplu bun, de ce ar trebui să-l tratez bine? Am crezut întotdeauna în a-i trata pe ceilalți așa cum mă tratează ei pe mine. Mă întorc rănită și nimănui nu-i pasă de mine. Bunicul ăsta chiar acoperă fără rușine vinovatul! Cineva se preface că e neajutorat și vorbește urât despre mine, iar voi ignorați totul și mă discreditați imediat. Nimeni nu mă ascultă. Mă certați fără să stați pe gânduri. De ce aș respecta oameni ca voi?” Samantha aruncă o privire tăioasă spre ceilalți și spuse: „Cine ar trebui să-și ceară scuze? Eu sau voi toți? Hmm?” „Tu… Tu…”, fața lui Alec se îmbujoră de emoție și deveni și mai roșie. Mâinile îi tremurau, făcând ca tacâmurile să cadă pe podea, și părea pe punctul de a se prăbuși. „Tata!” Toți se grăbiră să-l ajute pe Alec, iar scena se transformă într-un haos. „Wayne! Cheamă-l pe doctorul Yearwood să-l examineze pe tata.” „Bine, îl sun imediat.” Samantha îi urmărea cum îl ajutau cu grijă pe Alec să se așeze pe canapea, așezându-l ușor înainte de a-i da să bea apă. Nu se putu abține să dea ochii peste cap. Se gândi: „Spuneam doar adevărul. Nu poate suporta o mică critică? Ar fi mai bine dacă ar muri și ar înceta să mai polueze aerul cu prezența lui!” Toți se grăbiră în sufragerie și-l înconjurară pe Alec. Doar Samantha stătea încă la masă și mânca încet. Văzând asta, Darius se gândi: „Cum poate continua să mănânce atât de nepăsătoare, după ce l-a adus pe bunicul în pragul colapsului?” Darius era atât de furios încât se repezi și aruncă bolul Samanthei pe podea. „Cum poți să mănânci într-un moment ca acesta? Bunicul tău e în starea asta din cauza ta și tu ai tupeul să continui să mănânci aici? Du-te și îngenunchează în fața bunicului și cere-ți scuze!” „Să îngenunchez în fața lui? Ești sigur?”, bolul Samanthei fusese spart. Nu mâncase suficient și acum era într-o dispoziție foarte proastă. Inima lui Darius tresări când văzu ochii Samanthei. De ce avea senzația că, dacă ar spune „sigur”, ar avea consecințe insuportabile? Pentru o clipă, cuvântul „sigur” păru să i se blocheze în gât, aproape sufocându-l. „Mami…”, Ryland veni și o trase de mâneca pe Samantha. Când Samantha văzu ochii triști ai lui Ryland, inima i se îmblânzi brusc și încercă să-și înfrâneze furia. Apoi se ridică de la masă, îl luă pe Ryland în brațe și intră în sufragerie. Alec zăcea pe canapea. Pieptul i se ridica și cobora cu dificultate, iar fața i se făcuse palidă. Terence strigă grăbit: „Wayne! Wayne! Unde e doctorul Yearwood? De ce nu a venit încă?” „Doctorul e pe drum! Va dura zece minute până va ajunge!”, răspunse Wayne grăbit. „Nu mai e nevoie să chemați un doctor.”