O zi perfect obișnuită a trecut în care Sophie a procesat informațiile oferite de David de cel puțin opt ori. Cu fiecare parcurgere, temperamentul ei izbucnea. Mathew o înșela de luni de zile. Dacă ar fi crezut teancul de chitanțe din locuri îndepărtate ca Vegas. Ce alt motiv ar fi putut avea să conducă mașina companiei acolo, decât să joace la noroc și să petreacă? Sau să o ducă pe Theresa în escapade de weekend. Nu avea niciun sens. Avea nevoie de mai multe informații. Chitanțele de benzină erau parte dintr-un puzzle mai mare. Bucăți imense lipseau din ecuație. Foame și frustrată, Sophie a luat Malibu-ul și a condus până la restaurantul ei preferat de fripturi. Un chelner a condus-o prin restaurant, șerpuind printre mese. Tacâmurile s-au ciocnit, în timp ce conversația curgea ca un vin bun. Zgomotul afacerilor s-a amestecat cu aroma de friptură la grătar și i-a calmat stomacul agitat. S-a așezat cu un semn de mulțumire și a deschis meniul, deși plănuia deja să comande o friptură de antricot cu cartof copt și o salată. Nu strica niciodată să verifici opțiunile, să vezi dacă a apărut ceva nou. Același lucru se putea spune și despre viața ei amoroasă. Un bărbat cu un șorț negru a venit să-i ia comanda și a lăsat un coș cu chifle calde de drojdie pe masă. Ar trebui să se abțină de la carbohidrați. Erau suficienți în cartof pentru a o adormi profund. Stomacul ei a protestat zgomotos când parfumul savuros de usturoi i-a ajuns la nas. Bine. Doar pentru seara asta. Peste umăr, Sophie a auzit o voce profundă complimentând mâncarea. S-a oprit cu o bucată de chiflă la jumătatea drumului spre gură. De ce suna vocea familiar? Îi amintea de Neil. Aventura ei de o noapte avea obiceiul de a-i trece prin gânduri târziu în noapte. Ce s-ar fi întâmplat dacă i-ar fi lăsat un bilet? Sau numărul ei. S-ar fi putut întâlni din nou. Un fior delicios i-a făcut pielea de găină pe brațe. Neil îi oferise tot ce și-a dorit și mai mult. Poate că fusese beată, dar nici măcar whisky-ul nu-i putea șterge acele amintiri. Corpul ei s-a aprins la simplul gând de a-l întâlni din nou. Acea parte a vieții ei s-a terminat înainte de a începe. Îi dăduse al doilea prenume și îl părăsise fără nicio speranță de a o găsi din nou. E mai bine așa. Asigurarea a căzut plat și a mai luat o chiflă. A patra ei. Coșul gol o ironiza. Cui îi păsa dacă le mânca pe toate? Zece mile pe banda de alergare mâine și coma de carbohidrați ar fi rezolvată. Și ar merita. Un sfârâit a anunțat sosirea fripturii ei. Sophie a abandonat ultima jumătate de chiflă și a tăiat în frumoasa bucată de carne. Chelnerul i-a reumplut paharul cu apă și a așteptat aprobarea lui Sophie pentru friptura medie, înainte de a se îndepărta. Carnea aproape că se topea pe limbă. Perfecțiune absolută. Telefonul ei a sunat în mijlocul mușcăturii. Sophie a mormăit și a scos telefonul de sub șervețelul de pânză. "Ce?" La tonul ei aspru, apelantul a ezitat. Sophie și-a îndepărtat ușor telefonul de ureche și a verificat ecranul. "Îmi pare rău, Whitney. M-ai prins înecându-mi amarul în friptură." "E în regulă, domnișoară Sophie. Nu aș suna atât de târziu, dar ați vrut să știți dacă cineva a accesat computerele după orele de program sau dacă s-au mutat bani din conturi, și tocmai am observat că s-a făcut o retragere de trei sute de dolari. Spune că e pentru taxe de avocat. Nu știam dacă asta mai vreți să știți și poate dumneavoastră ați solicitat retragerea. Nu am cum să accesez acele informații..." "Respiră, Whitney." Sophie a strecurat o bucățică mică de friptură în gură și a mestecat în timp ce fata trăgea zgomotos aer în piept. Învățase oricum numele noii recepționere. Whitney Smartt. Nume bun. Se potrivea cu tânăra femeie nervoasă care se fâlfâia prin birouri ca o adiere de vânt, dar avea capacitatea uimitoare de a săpa în finanțe. Ar fi un pericol în mâinile greșite. Bine că Sophie a găsit-o prima. "Îmi pare rău, domnișoară Sophie." Un pahar s-a spart în fundal, sunetul clipocind prin telefon în mijlocul gemetelor lui Whitney de "Oh, nu" și "Mama nu o să mă ierte niciodată pentru asta". Apelul s-a încheiat în mijlocul unui șir de blesteme de fundal. Sophie și-a băgat telefonul sub șervețel. Săraca Whitney. Fata era nerăbdătoare ca un iepure, dar stângace. Sophie a aflat ieri că fata deține recordul companiei pentru cele mai multe căni de cafea sparte. De fapt, au început recordul în beneficiul lui Whitney, astfel încât să nu se simtă atât de rău de fiecare dată când o altă cană cădea de pe biroul ei. Inspirația a lovit și Sophie a smuls telefonul și a apăsat pe funcția de căutare a Amazon. Câteva atingeri rapide și comanda a zburat prin sistem. Mâine dimineață, Whitney va avea propria ei cană de cafea indestructibilă. Gata cu bucățile sparte de ceramică sau sticlă care acoperă podeaua, stând la pândă pentru subiectul nebănuitor. Ar trebui să-și amintească să nu-i dea niciodată lui Whitney controlul asupra prânzurilor mâncate în birou. Haos total dacă femeia era la fel de stângace cu farfuriile pe cât părea să fie cu căni și pahare. Probabil că era un lucru bun că nu luau prânzul împreună ca firmă. Stimulente bune pentru moral, dar cu animozitatea dintre ea, Mathew și Theresa, probabil că ar ajunge să trimită fiecare angajat să fugă țipând. Nu plăteau suficient de bine pentru a merita să arbitreze prânzul ca și cum ar fi fost înapoi în școala primară. Sophie a zâmbit în paharul ei cu apă și s-a relaxat. Trei sute de dolari. Cine a luat banii și de ce? Și-a terminat friptura în liniște, ascultând ocazional vocea lină a bărbaților din spatele ei. Afaceri. Bani. Vacanțe. Femei. Nimic nu părea să fie în afara limitei pentru acest grup de jucători mari. Deci, ce căutau într-unul dintre restaurantele mai ieftine din valea ei? Și-a plătit nota și a plecat, respirând aerul nopții cu înghițituri amețitoare. Drumul spre casă o ducea pe lângă clădirea unde compania ei trăia și respira la etajul patru. Etajul de deasupra era gol, luminile stinse și ferestrele întunecate căscând larg. La etajul ei, luminile erau aprinse. Mai multe decât ar trebui să fie la ora asta. A tras Malibu-ul în parcare și a alergat peste pavajul crăpat. Ușa exterioară s-a deschis fără protest. Nu e de mirare, având în vedere că la primul etaj se afla o companie de furnizare de echipamente medicale care era folosită în mod regulat de spital. Liftul a dus-o sus, pe lângă etajele doi și trei. O redacție de ziar și un magazin de articole de birou pe care nu se deranjase niciodată să le viziteze. Voci s-au auzit din sala de conferințe în momentul în care Sophie a pășit pe etajul lor. A descuia ușa etajului lor și a intrat. Corecție. O voce. Sophie și-a înclinat capul și a ascultat vocea feminină, aprinsă. "Nu-mi pasă ce trebuie. Fă-o." Vocea a izbucnit și a urmat un zgomot. Sophie a deschis brusc ușa și a intrat. "Întâlnire nocturnă?" Theresa s-a uitat urât înapoi și a smuls telefonul de pe masă. "N-ai vrea tu să știi." Chiar era ca și cum ar fi fost înapoi în școala primară. "E ridicol." Sophie s-a confruntat cu Theresa, privire urâtă pentru privire urâtă. "Ce faci acum? Încearcă să falimentezi compania înainte să o abandonezi?" "Dacă aș crede că aș obține mai mulți bani." Theresa a recunoscut cu o față serioasă și a ridicat delicat din umeri. Fața ei, însă, avea un aspect rece care a trimis un fior pe spatele lui Sophie. Sophie a făcut un pas și și-a relaxat mușchii încordați. Vârfurile degetelor ei au atins spătarul unui scaun, pielea fiind rece la atingere. "Dacă e doar despre bani, atunci de ce nu mi-o vinzi mie? Ai garanția că vei primi ceea ce ți se datorează." "Nu sunt dispusă să aștept zece ani în timp ce tu zgârii și te lupți pentru ceva care e depășit. Recunoaște, locul ăsta nu merge nicăieri." Nu. A refuzat să admită asta. Nu cu arma secretă care se afla în servieta ei. Cuvintele care mărturisesc despre noua tehnologie se străduiau să scape. Sophie le-a ținut prizoniere. Theresa nu merita să știe. Să creadă că firma se duce la vale. Să o vândă celui mai mare ofertant pe câțiva bani. Doar atunci Sophie va dezlănțui programul de progresie și regresie facială și îi va face pe toți să regrete că au trecut-o. Ar putea valora miliarde. Dacă cel care a cumpărat Forward nu o va închide în secunda în care intră pe ușă. Sophie a scuturat gândurile sumbre. Trebuia să se concentreze pe Theresa. Pe a afla ce făceau ea și Mathew cu banii companiei. "Când ai făcut ultima retragere din cont?" "Nu știu despre ce vorbești." Brațele Theresei s-au închis peste stomac ca și cum ar avea nevoie de o barieră. Ea a menținut privirea lui Sophie, dar aceasta a clipit în lateral, cea mai mică fisură în armura lui Theresa. Te-am prins. Persoană vinovată, vă rog să faceți un pas înainte. "Asta am crezut că o să spui." Sophie a așteptat o secundă, a lăsat-o pe Theresa să se relaxeze. "Cum e viața cu Mathew?" O altă clipire înainte ca Theresa să-și arunce părul și să zâmbească. "Niciodată mai bine. Plănuim o vacanță cu banii din vânzare. Ne gândim la o lună în Hawaii, urmată de o croazieră. Am auzit că Barbados e frumos în perioada asta a anului." Fiecare locație a aterizat ca o lovitură în plexul solar al lui Sophie. Erau locurile în care visase să meargă. Cu Mathew. Discutaseră îndelung despre asta de-a lungul anilor de relație. Adăugând mereu "cândva" ca un memento că au responsabilități de care trebuie să se ocupe mai întâi. Sophie a înghițit bila care se ridica și a forțat un zâmbet în loc. "Sună plictisitor. Și plictisitor. Știi doar că Mathew va vrea să petreacă timp lângă piscină cu o băutură, urmărind bikinii care se plimbă." "Poate când era cu tine." Theresa a zâmbit cu satisfacție. "Dar acum mă are pe mine. El are ochi doar pentru mine. Sincer, Sophie, dacă ai fi urmat sfatul meu de-a lungul anilor, poate ai fi avut o șansă să-i păstrezi atenția. Mathew nu poate fi învinovățit că s-a îndrăgostit de mine, nu când te plimbi arătând așa, și eu sunt bine..." Ea a fluturat o mână îngrijită, indicând rochia pe care o purta ca o a doua piele. Aproape ca rochia roșie pe care Sophie o purtase în noaptea în care l-a cunoscut pe Neil. Stomacul ei a fluturat și nu avea nimic de-a face cu cantitatea masivă de carbohidrați pe care o consumase sau cu insultele obscene pe care Theresa le arunca în jur. Lui Sophie îi era dor de Neil. Nu doar de sex, de altfel. Timpul petrecut în bar era neclar, dar un lucru a ieșit în evidență. El o ascultase. Neil nu e aici. Uită de el. Sophie a scos un suspin lung și a țipat la Theresa. "Nu înveți niciodată, nu-i așa? Pot să-l învinovățesc pe Mathew pentru că m-a înșelat. Îl învinovățesc. Și pe tine. Nu ar fi trebuit niciodată să încerci să-l iei de la mine. Și el nu ar fi trebuit să te lase." A făcut un semn nonșalant. "Nimic din toate astea nu mai contează acum. Nu-mi pasă mai puțin de tine și de Mathew." Minciuni. Dar dacă Theresa o credea, asta era ceea ce conta. S-a uitat în jur, cu ochii mari, ca și cum abia atunci și-ar fi dat seama că Mathew nu era în cameră. "Și unde e Mathew? Nu văd niciodată pe unul dintre voi fără celălalt în zilele astea. A fugit cu femeia de serviciu? Are o reputație destul de mare, știi." Theresa și-a strâmtorat ochii. Doamne, dar asta era destul de distractiv. Sophie nu avusese niciodată un motiv să-și folosească puterile de animozitate mușcătoare împotriva așa-zișilor ei prieteni înainte. A trosnit din degete. "A, așa e. E prea ocupat să alerge până la Vegas cu mașina companiei, cheltuind toți banii pe sloturi." Era o lovitură în întuneric, dar Theresa s-a tresărit, corpul ei îndepărtându-se de Sophie cu o tresărire. Descoperise motivul lor de a forța vânzarea. Nu e de mirare că Theresa voia bani. Mulți bani. "Sper că iei aceste excursii cu el. Știi cum devine Mathew când încep să sune fetele de spectacol." Sophie a luat experiența ei din singura vacanță cu Mathew și a transformat-o într-o armă de distrugere a relației. O lăsase așezată în camera lor cu promisiuni că se va întoarce imediat, apoi dispăruse pentru o mare parte a nopții. Ar fi trebuit să-și dea seama atunci că Mathew era un trișor și un afemeiat. A, așa e, și-a dat seama, dar crezuse că îl poate schimba. Theresa s-a apropiat cu grația unei pantere. Și băiete, ghearele erau scoase. "Te duci la fund, Sophie. Așteaptă și vei vedea. Mai întâi Mathew. Apoi compania. Până termin eu, vei fi norocoasă să ai hainele de pe tine. În afară de cine le-ar vrea oricum?" Ea și-a aruncat buclele și s-a plimbat din cameră, șoldurile ei balansându-se cu mișcări atât de exagerate încât era o minune că nu a căzut. "Am fi putut face ca asta să funcționeze. Forward." Sophie a clarificat. S-a cutremurat la ideea de a face ca relația să funcționeze între ei trei. Găgă. Theresa s-a oprit, rotindu-se pe un călcâi perfect. "Nu-mi pasă de companie. Am fost de acord din cauza banilor. Trebuia să fim bogați până acum. Sunt cu greu mai mult decât un pauper." Sophie a dat ochii peste cap. "Ți-am spus că va dura timp. Programul e bun. Trebuia să găsim cumpărătorul potrivit." "Nu mai vreau să aștept." Theresa a bătut din picior. "Vreau banii acum. În mâna mea." "Nu totul e despre bani. Am putea salva vieți, Theresa. Ajuta copiii să-și găsească părinții. Ajuta poliția să găsească copii dispăruți sau criminali. Software-ul de recunoaștere facială e bun. Mai bun decât ceea ce există acum." Sophie s-a încălzit pe subiect. Toate obiectivele și ideile ei au căzut în cascade de imagini care au zburat prin gândurile ei. Bucuria a urmat în timp ce o imagine particulară a înghețat în mintea ei. O mamă care își ținea copilul recuperat în timp ce plângea. Asta ar putea face Forward. Ar putea pune familiile la loc. "Ești delirantă." Vocea ascuțită a Theresei a sfâșiat imaginea în bucăți și le-a aruncat în vânt, aruncate în urma trecerii ei. Și fără un alt cuvânt, ea a plecat. Sophie a lăsat-o să plece. De ce să mai piardă timp și mai multe cuvinte pentru cineva care a refuzat să creadă în vis? Cum fusese atât de înșelată de Theresa? Ochii ei obișnuiau să se aprindă când Sophie discuta despre începerea companiei. Corect. Sophie și-a strâns ochii. Theresa întreba mereu despre bani. În entuziasmul ei de a face ceva bun, Sophie a lăsat realitatea să treacă neobservată. Ochelarii ei au alunecat pe nas. Sophie i-a smuls de pe nas. Lacrimile amenințau, ochii ardeau și gâtul se închidea. Nu avea să-i lase să-i facă asta. Nu meritau lacrimile ei. Și ce dacă Mathew fusese iubitul ei și ea visase la nunta lor, chiar punând-o pe lista de cândva care zăbovea în spatele minții ei. Compania avea nevoie de ea acum mai mult ca niciodată. Avea să lupte pentru dreptul de a o menține în funcțiune, indiferent cine i-ar fi cumpărat pe Mathew și Theresa. Sophie a tras unul dintre scaunele de la masă și a căzut pe el. Nimănui nu-i păsa. A rupt banda din părul ei. Valuri s-au rostogolit libere. Ochelarii ei au sărit peste masă, oprindu-se la mijloc. Vise au fost făcute în jurul acestei bucăți de sticlă. Visele ei au ajuns să se împlinească aici. Fiecare scaun. Fiecare plantă în ghiveci. Stilourile așezate în fața ei. Însemnau ceva. Pentru ea, dacă pentru nimeni altcineva. A recuperat imaginea mentală a mamei și a copilului. Ar putea fi oricine, dar imaginea întotdeauna o făcea să se gândească la propria ei mamă. Nu voi eșua. Nu în asta. Reuniunea fericită ar putea fi imposibilă pentru ea, dar nu pentru sute, poate mii de alții care aveau nevoie de programul pe care îl crease. "Ești bine, domnișoară Sophie?" Dorothy, femeia de serviciu, s-a uitat în cameră în timp ce ținea aspiratorul. Sophie și-a recuperat ochelarii și a pus scaunul unde îi era locul, în timp ce se ridica și se muta din drum. "Sunt bine, Dorothy. Mulțumesc pentru îngrijorare. O să ies din drumul tău." Dorothy a adus aspiratorul în cameră, l-a băgat în priză, apoi s-a oprit. S-a uitat lung și serios la Sophie. "Lucrezi prea mult." Șocul a venit primul. Apoi furia. În cele din urmă, resemnare. "Nu te înșeli." "Dar crezi că nici eu nu am dreptate." Dorothy și-a îndreptat coloana vertebrală de șaizeci de ani. Slabă ca un ogar și cu destulă vervă pentru trei femei, nu dăduse niciodată înapoi de la nimeni în tot timpul în care a lucrat aici. Venise la interviu purtând blugi și un tricou și a ordonat imediat Theresei să pună un suport sub sticla ei de apă. Sophie a angajat-o pe loc. De ce îi venise în minte când Sophie arunca acuzații despre Mathew a rămas un mister. Poate pentru că femeia însăși nu ar permite-o niciodată. "Cred că am multe de gândit." Sophie a recunoscut când Dorothy a continuat să se uite la ea. Asta a câștigat o aprobare. "Poate ai dreptate. Ernest al meu, spune că cei mai buni sunt cei care gândesc prea mult." "Cei mai buni ce?" "Oamenii de afaceri. Și femeile." Dorothy a făcut cu ochiul. "Îi spun despre tine, cum lucrezi atât de mult și ai grijă mereu de ceilalți. Majoritatea nu văd asta. Dar eu văd. Ernest spune că asta te face una dintre cele mari. Îți pasă, nu de bani, ci de modul în care ceea ce faci ajută alți oameni." Lacrimile s-au întors. Sophie le-a ținut înăuntru, deși bărbia ei tremura și vocea ei se clătina când a scos un "Mulțumesc" pe care Dorothy l-a acceptat cu o aprobare și o atingere pe umărul lui Sophie. "Du-te acasă acum. E greu de curățat cu toate picioarele astea care aleargă în jur." Dorothy a pornit aspiratorul, scoțând-o pe Sophie din conversație, dacă nu avea chef să strige. A părăsit clădirea cu un zâmbet și cu inima ușoară în piept. Problemele abia începeau, dar avea să găsească o modalitate de a le face să funcționeze în favoarea ei. Întotdeauna o făcea.