Capul lui Neil se învârtea în timp ce lumina soarelui se revărsa prin jaluzele și-i cădea direct pe față. Nu și-a ridicat capul de pe pernă și nici nu și-a deschis ochii, în timp ce-și plimba mâna pe pat căutându-și telefonul. După ce a căutat sub toate pernele și printre păturile încurcate, a cedat. Un oftat i-a ieșit din adâncul stomacului, în timp ce se întorcea să se uite la noptieră, și a regretat imediat că a făcut o mișcare atât de rapidă. Nici telefonul lui nu era acolo, dar a aruncat o privire la ceasul deșteptător ieftin. 11:32. S-a ridicat brusc în picioare, de data asta neafectat de sechelele alcoolului. Cum naiba a ajuns să doarmă atât de mult? Mintea lui se învârtea în timp ce încerca să-și amintească detaliile de aseară. Și-a amintit că a coborât din avion, a ajuns în camera lui, apoi Dominic l-a luat pe sus și l-a dus la vreun club de noapte stupid, bar sau orice altceva. Își amintea că a băut... mult. Și-a frecat fruntea la această amintire, trăgând de șuvițele scurte și întunecate. Îl durea capul îngrozitor. De ce a băut atât de mult? Cum s-a întors în camera lui de hotel? Nu era cineva cu el? Și-a ridicat genunchii și și-a sprijinit coatele pe ei în timp ce încerca să-și amintească detaliile nopții. Râsetele și flirtul prin hol erau încețoșate, sesiunea frenetică de sărutări din lift și mai mult. Graba de a ajunge în cameră și de a scăpa de haine doar un vis. Dar nu era, nu? Nu visase nimic din toate astea. Flash-ul blondei superbe care se apropiase de el la bar i-a trecut prin minte. Începutul nopții a revenit cu putere. Marie! Da. Se întorsese cu el după ce dansaseră toată noaptea. Își amintea zâmbetul ei, ochii ăia, corpul ăla. S-a uitat la partea goală a patului, apoi în jos la hainele lui care formau o dâră de la ușa dormitorului până la pat. Nu a văzut rochia roșie sau altceva care să indice că Marie a fost vreodată aici. Poate că făcea duș, spălând resturile nopții. Gândul că ea era la duș i-a făcut corpul să reacționeze și s-a gândit că ar trebui să i se alăture, n-avea rost să risipească apa, nu? S-a apropiat de baie și ușa era larg deschisă, cu lumina stinsă. Nu era acolo. A ieșit din dormitor și a intrat în camera de zi a apartamentului. Tot ce auzea era ticăitul ceasului de pe perete. A intrat în bucătărie, ignorând faptul că ar fi auzit-o acolo, și a fost chiar surprins să o găsească goală. Sprâncenele i s-au strâns în timp ce se plimba prin penthouse complet dezbrăcat. Poate că a trebuit să plece și așa că i-a lăsat un bilet sau ceva? S-a întors în dormitor și s-a uitat pe și în interiorul ambelor noptiere. Nimic. S-a îndreptat spre capătul patului și a scotocit prin hainele lui. Nimic. A periat tot apartamentul, zona de birou, bucătăria, baia, peste tot. Nu era niciun bilet sau nimic nicăieri. Nu avea cum să fie ignorat. Nici vorbă. A auzit telefonul sunând din dormitor și s-a grăbit să-l găsească. A urmat sunetul până în spațiul dintre pat și noptieră și inima lui bătea cu putere. Trebuia să-i fi dat numărul lui la un moment dat. Poate că îl suna să-l anunțe că a trebuit să plece, dar se vor vedea din nou în curând? Și-a strecurat mâna în spațiul mic și s-a chinuit să împingă telefonul spre deschidere până când a ieșit brusc și a căzut cu fața în sus pe podea. Sprâncenele i s-au ridicat și inima i s-a oprit pentru o clipă până când s-a uitat în jos și a văzut numele lui Dominic pe ecran. Fața i s-a întunecat. A oftat, a ridicat telefonul și a răspuns. "Da?" "Unde naiba ai fost?" a urlat Dominic, iar Neil și-a mutat capul de la difuzor. În circumstanțe normale, nu ar fi permis nimănui să-i vorbească așa. Dom a avut noroc că erau prieteni din copilărie: "Te-ai pierdut la club, apoi nu-ți răspunzi la telefon, ce naiba?" "Dominic, nu am nevoie de asta acum," a spus Neil, așezându-se cu fundul pe pat. A pus telefonul pe difuzor și s-a dus la mesajele lui, sperând că Marie i-a trimis un mesaj. A văzut bula roșie cu peste douăzeci și cinci de mesaje și inima i-a tresărit. Mai era o șansă. "Ei bine, ceea ce ai nevoie acum nu contează. A sunat Frankie. Plymetrix a fost de acord cu o înțelegere." Cuvintele lui Dominic au intrat într-o ureche și au ieșit pe cealaltă. Neil și-a ținut respirația, a deschis mesajele și a derulat prin ele. Erau mai multe de la avocatul lui, Frankie, de la tatăl lui, Nick, și de la Dominic. Asta a fost tot. Nimic altceva. S-a așezat din nou, sprijinindu-și spatele de tăblia moale și s-a acoperit cu pătura ca și cum Dom l-ar fi putut vedea în acel moment. Se simțea... jenat. "Au fost de acord cu patruzeci și cinci de milioane", a spus Dominic, dar asta nu a fost suficient pentru ca lui Neil să-i pese. Mintea lui era concentrată pe Marie. Încă îi simțea mirosul dulce pe așternuturi. Ce naiba? O femeie nu-l ignorase niciodată până acum. De obicei, el era cel care pleca înainte ca femeia să se trezească ca să nu o mai vadă niciodată. Iar acum repercusiunile trecutelor lui abateri îl plesneau peste față. Senzația de a se trezi într-un pat gol și fără nicio urmă a persoanei cu care tocmai împărțise o noapte intimă nu era o senzație bună și s-a simțit imediat rău pentru toate femeile cărora le-a făcut-o vreodată. S-a uitat fix la tabloul ieftin atârnat pe peretele din partea cealaltă a camerei și a început să se întrebe. Era din cauza aspectului lui? Poate că nu-l găsea suficient de atrăgător? A fost sexul atât de rău? Adică, erau amândoi destul de beți. Poate că a adormit înainte să se întâmple? Nu, își amintea că trupul ei se simțea ca raiul. Deci, ce se întâmplă? "Alo?" Vocea lui Dominic a răsunat prin difuzor și a readus atenția lui Neil în prezent. "Bine", a spus el, asta a fost tot ce a putut scoate. "Bine? Serios, Neil? Ești bine, omule?" Dominic îl cunoștea pe Neil mai bine decât oricine altcineva. Nu era prima dată când aveau probleme legale cu companiile, iar Neil găsea întotdeauna o modalitate de a scăpa de plata înțelegerilor. De asta îi plătea lui Frankie un salariu frumușel. Dar astăzi era diferit, nu-i păsa. Tot ce-i păsa era să o găsească pe Marie. Știa că e prostesc să se simtă așa. Dar cele patruzeci și cinci de milioane nu contau. Erau o picătură într-un ocean. Plus că femeile afectate meritau oricum. "Sunt bine, Dom. Plătește înțelegerea și dizolvă compania. Trebuie să ștergem toate rahaturile astea din numele companiei noastre cât mai mult posibil. Scapă de orice leagă Plymetrix de Visionetworks, sună-l pe Frankie și spune-i să ne retragă din afacerea Lifewheels." "Neil, ești nebun? Lifewheels este o afacere de cel puțin un miliard de dolari. Ce naiba a intrat în tine în dimineața asta? Trebuie să nu te mai duc să bei, nu gândești clar cu mahmureală", a spus el, un pic prea inteligent pentru gustul lui Neil. "Taci, Dominic. Gândesc foarte bine, mulțumesc foarte mult. Trebuie să ieșim din sfera medicală. Există prea multă răspundere. Anulează afacerea Lifewheels și apoi ne găsești o altă companie aici de preluat." "Aici? În Frisco?" "M-am bâlbâit?" a scuipat Neil în difuzor, enervat pe prietenul său. Sau poate că era din cauza faptului că femeia asta scăpase, îl întrecuse, îl făcuse să se simtă ca un prost. Oricum ar fi, nu avea răbdare pentru rahaturile lui Dom acum. "Bine, Neil, tu ești șeful", a spus el, cuvintele lui groase de sarcasm. "Ai dreptate că sunt", a replicat Neil, închizând telefonul. Trebuia să fie de acord cu Dominic, totuși, nu se purta ca de obicei. A fi un nemilos era în natura lui. Privitorul obișnuit ar crede că are o viață bună, dar era greu să fii Nathaniel Townsley. A purta numele Townsley era o onoare imensă și, invers, o povară și mai mare. Nu că lui Neil nu i-ar plăcea viața lui, la naiba, s-a născut pentru asta. Dar nu era ușor să fii fiul proprietarului și fondatorului celei mai mari agenții de consultanță de afaceri din lume, Townsley Consultants. Presiunea fusese asupra lui de când a ieșit din pântece cu un penis între picioare. Este posibil ca tatăl său să fi fost la fel de dur cu Neil dacă s-ar fi dovedit a fi o fată, dar nu este probabil. Faptul că a moștenit părul întunecat și ochii albaștri ai tatălui său l-a așezat și mai sus în rangurile familiei, marcându-l drept următorul Nicholas Townsley, miliardar la scară largă. Dar tatăl său nu era prost. Nu avea de gând să-i predea pur și simplu compania lui Neil. Credea în munca grea, dedicare și s-a asigurat că fiul său nu va ajunge ca oricare dintre ceilalți copii de miliardari evidențiați în mass-media. Neil, totuși, avea alte planuri. În timp ce era grozav la consultanță, ura fiecare minut din ea și credea că timpul lui ar fi mai bine folosit preluând aceste companii în loc să încerce să le repare și să le pregătească pentru succes. Așa că s-a gândit de ce să nu le facă pe amândouă? S-ar duce la companiile care veneau la tatăl său pentru ajutor, le-ar cumpăra și apoi ar angaja compania tatălui său pentru a face curățenie. Toată lumea câștiga. Lucrând în tandem cu tatăl său, și-a făcut propriile miliarde și nu a trebuit să se bazeze pe banii tatălui său pentru nimic. În scurt timp, a încetat să se mai bazeze doar pe afacerile care veneau la tatăl său pentru ajutor. Dominic era și el un rechin, ajutându-l să găsească următoarea companie cu idei mari și probleme și mai mari. Cu cât afacerea se confrunta cu mai multe probleme în interior, cu atât era mai ușor să-i convingă să vândă, indiferent de cât de apropiați erau de companie sau de câte ore de muncă grea depuseseră pentru a o construi de la zero. Vinderea către Neil și scăparea de probleme era o ușurare pentru majoritatea dintre ei și ar fi fericiți să scape de dramă și stres. În mod normal, stresul de a conduce afacerea nu ar mai fi problema lui Neil, dar de data aceasta tatăl său luase o decizie proastă. Ar fi trebuit să-l lase pe CEO-ul Plymetrix să plece și să angajeze pe cineva nou, dar au devenit leneși. Iar acum Neil plătea pentru acea greșeală. De aceea trebuia să iasă din New York, să stea ascuns și să-și țină numele departe de mass-media cât mai mult posibil. A sugerat o vacanță lungă în San Francisco, ultimul loc în care cineva de acasă s-ar gândi că se află. Aceasta trebuia să fie o vacanță. O modalitate de a scăpa de toată mizeria care se întâmplă. Dar nu o putea scoate pe Marie din cap. Sigur, fusese beat mort, dar asta nu a împiedicat ca amintirea ei să fie clară ca ziua în capul lui. S-a uitat pe fereastra apartamentului său, Podul Golden Gate în depărtare, și s-a întrebat dacă o va mai vedea vreodată. Un lucru era sigur, nu plănuise să stea în California, dar acum nu plănuia să părăsească Silicon Valley până nu o găsea pe Marie, oricât de mult ar dura. *** "Am nevoie de informațiile în căsuța mea de e-mail astăzi. Nu mâine, nu poimâine. Astăzi, înțelegi?" a spus Neil, capătul receptorului telefonului său mobil fiind tras strâns la buzele sale. Maxilarul lui era încordat, așa cum era de obicei, și se uita la masa de documente întinse pe biroul său, apoi se uită pe fereastra camerei de zi. Norii albi pufoși care pluteau ușor pe cerul din ce în ce mai întunecat contrastau puternic cu emoțiile sale. În acel moment, se simțea de parcă o furtună se pregătea în interiorul său. "Da, domnule. Imediat, domnule", a venit vocea de la celălalt capăt al telefonului. Neil a apăsat cu putere cu degetul arătător pe butonul roșu și și-a aruncat telefonul pe birou. S-a ridicat, slăbindu-și cravata și s-a îndreptat spre colțul dinspre bucătărie, unde îl aștepta un mic bar umed. "Calvin?" a întrebat Dominic, fără să-și ridice privirea de la laptop. Neil a aruncat o privire în direcția lui înainte de a se îndrepta spre bar și de a găsi un pahar. A aruncat paharul de cristal pe blatul de marmură al barului cu un clonc, a apucat sticla de Buton Dry Gin, a deșurubat capacul și și-a turnat o măsură. "De ce trebuie ca fiecare idiot din New York să fie angajat de mine?" a spus el, strângând paharul în pumn și rotind lichiorul înainte de a-și da capul pe spate împreună cu alcoolul. A schimonosit din durerea din gât înainte de a pune paharul jos pentru a turna altul. După noaptea pe care o avusese ieri, băutul probabil că nu era o idee bună, dar nu-i păsa. "Scuză-mă, mă simt ofensat de asta", a spus Dominic, încă fără să-și ridice privirea de la laptopul care se sprijinea pe unul dintre picioarele lui lungi și subțiri pe care le avea încrucișate peste celălalt. Neil a ridicat un colț al gurii și a ridicat paharul spre buze. "N-ar trebui. Tu ești liderul idiot", a spus el, chicotind în pahar înainte de a bea măsura. Dominic a oprit zgomotul de la tastatură și s-a uitat la Neil pentru prima dată de când ajunsese în apartamentul hotelului, cu ochii lăsați în jos și buzele aplatizate. Neil a acționat ca și cum nu și-ar fi insultat cel mai bun prieten, a arătat spre sticla de gin din mână și și-a ridicat sprâncenele. "Nu, mulțumesc, față de fund", a spus Dominic, și și-a reîntors atenția spre ecranul său. Neil a râs și a înșurubat capacul înapoi pe sticlă. Ziua fusese destul de stresantă, dar asta nu era nimic neobișnuit pentru Neil. Putea face față stresului ridicat. Incompetența era cea cu care avea o problemă, mai ales dacă cineva se lăuda cu cât de bun era la ceva. Dacă vorbesc bine, mai bine și fac bine. Neil și-a desprins cravata de la gât, permițându-i să atârne liber în jurul umerilor. A descheiat câțiva dintre nasturii de sus de pe cămașă, expunând maioul ajustat de dedesubt. S-a îndreptat spre peretele de ferestre și a fost captivat de toate luminile sclipitoare de mai jos. Undeva acolo, în mijlocul agitației orașului, era Marie. Ea îi consumase gândurile toată ziua, făcând aproape imposibilă concentrarea asupra muncii sale. Dizolvarea unei companii era mai dificilă decât cumpărarea ei, iar scăparea de dovezi era chiar mai rea decât asta. Nu avea cum să permită ca Visionetworks să fie prinsă în debaclul Plymetrix. Se ocupa de asta. Dar gândurile la Marie amenințau să preia meditațiile sale corporative sensibile și să-l facă să renunțe la ceea ce făcea și să folosească fiecare activ disponibil pe care putea plăti pentru a o găsi. Încă nu-și revenea după cum reușise să scape fără niciun cuvânt. Era ceva ce spusese? Sau făcuse? Sau poate ceva ce nu făcuse? "Bingo", a spus Dominic, iar Neil s-a întors pe călcâie pentru a se uita la el. "Înainte. Asta e." Neil a așteptat cu răbdare tăcută ca Dominic să elaboreze, dar el doar stătea acolo, cu ochii lui căprui fixați pe Neil cu acel zâmbet prostesc și timid lipit pe față. A observat că Dominic avea nevoie de un bărbierit, iar părul lui șaten prăfuit, care era scurt în jurul părții de jos, dar mai lung în partea de sus, era într-o mizerie unsuroasă peste coroana capului. Tricoul lui șifonat cu gât în V bleumarin atârna larg peste cadrul lui subțire și se potrivea cu pantalonii lui de pijama în carouri. Fără îndoială, se grăbise peste hol spre apartamentul lui Neil fără măcar să se deranjeze să facă un duș odată ce pusese mâna pe Neil în dimineața asta. Neil s-a întrebat dacă și-a periat măcar dinții pe care îi arăta acum. A dat ochii peste cap când și-a dat seama că Dom nu va spune toată povestea până când Neil nu îl va întreba despre asta. Era atât de enervant. "Ce-i?" "Înainte", a spus el, stând acolo din nou cu acel zâmbet și Neil și-a încruntat sprâncenele, dar nu a spus nimic. Și-a scufundat capul în paharul lui de gin și și-a ridicat sprâncenele la Dom. Doi puteau juca același joc. Dominic a dat ochii peste cap și a scos un suspin: "Mi-ai cerut să-ți găsesc o companie și ți-am găsit o companie". Neil a terminat ginul și a pus paharul pe colțul biroului său: "Și?" "Este o mică companie de tehnologie deținută de trei persoane gata să vândă, aparent un grup de prieteni." Asta era muzică pentru urechile lui. Știa din multele, multele companii pe care le preluase că un grup de prieteni nu făcea niciodată parteneri de afaceri buni. De aceea lui Dominic nu i se permitea să fie coproprietar al afacerii sale. Doar un angajat, și unul bine plătit. În felul ăsta, ori de câte ori voia să plece, putea să o facă și nu ar fi sentimente grele, nimic de împărțit sau de rezolvat. Și a funcționat bine pentru ei. Dominic afirmase întotdeauna că nu vrea durerile de cap de a deține o afacere oricum, prea multă presiune. Ar deține acțiuni, dar asta era tot. Aparent, se bucura să fie plătit cu șapte cifre pe an, să călătorească în jurul lumii și să petreacă cu cel mai bun prieten al său. Cine nu ar face-o? Toate avantajele de a deține o afacere fără toată responsabilitatea. Neil era invidios pe Dominic uneori. Uneori. Neil s-a întors în jurul biroului său și s-a așezat în scaunul de piele moale. S-a sprijinit pe spate și și-a încrucișat mâinile în fața corpului său, punându-și coatele pe cotiere. A tras aer adânc în piept și s-a uitat la Dom care îi urmărea fiecare mișcare. După mai multe momente de tăcere, s-a aplecat înainte și și-a pus coatele pe birou. "Vreau să afli tot ce poți despre Forward și să-mi dai un raport până vineri."