Capitolul Era ceva la o blondă în roșu care îl scotea pe Neil din minți. Sau poate era doar blonda asta în roșu? Felul în care se mișca pe ringul de dans, invitându-l să o urmeze. Și el exact asta a făcut, ca și cum îl avea într-o transă, sub o vrajă de care nu putea scăpa. Nu era ceva obișnuit pentru el, el era cel care iniția flirtul și ademenea femeile să-l urmărească. Și totuși, iată-l, urmând cea mai frumoasă femeie pe care o văzuse vreodată ca un cățeluș. Să danseze cu vreo femeie într-un club de noapte nu era ceva nou pentru el, totuși. Învățase încă de mic din șirul de soții și divorțuri pe care tatăl său le avea la activ că mariajul e pentru proști. Oricum, majoritatea femeilor urmăreau doar banii, nu avea rost să piardă timpul stabilind o relație serioasă cu vreo una. Își amintea felul în care plângea mama lui după ce îi înmânase tatălui său actele de divorț. Neil avea doar opt ani. Tatăl său s-a comportat ca și cum nu i-ar fi păsat, ușurat că nu mai trebuia să o suporte. Ea chiar îl iubise și fusese acolo să-l ajute să-și construiască afacerea până la imperiul care devenea. Ea ceruse doar una dintre casele pe care le cumpăraseră împreună înainte de divorț și nimic altceva. Nu voia să-i strice reputația cu minciuni despre faptul că ar fi o profitoare. Avea prea multă mândrie pentru asta, iar mândria era ceva ce i-a transmis și lui Neil, lucru care adesea îl băga în necazuri. Neil și-a amintit de momentul în care ea îl luase de la casa tatălui său și, văzându-și fostul soț afișând-o pe noua lui gagică, i-a spus lui Neil ce credea despre sfânta căsătorie. „Să nu te căsătorești niciodată, Neil. Căsătoria e pentru fraieri. Pentru oameni proști care cred în lucruri precum romantismul și dragostea.” A purtat acel sfat cu el tot restul vieții. Nu s-a dus niciodată la tatăl său pentru sfaturi despre relații. Deși era tânăr când îl vedea pe tatăl său aducând și scoțând femei din casă, nu era prost. Știa că tatăl său nu era un om bun cu femeile, doar folosindu-se de ele până se plictisea și apoi aruncându-le deoparte ca pe gunoiul de ieri. A fost o singură dată, totuși, când i-a dat lui Neil o pepită de înțelepciune nesolicitată. A fost imediat după ce făcuse primul miliard de dolari și o dăduse afară pe soția numărul doi. Ea îi spusese judecătorului că se obișnuise cu stilul de viață pe care el i-l oferise în ultimii cinci ani și că își petrecuse tot timpul și energia ajutându-l pe tatăl său cu afacerea și „crescându-l” pe el, că nu avusese timp să lucreze la niciuna dintre ideile ei de afaceri. Judecătorul a fost de acord și a plecat cu zece milioane de dolari frumoși din banii tatălui său. În ziua în care divorțul a fost finalizat, tatăl său i-a dus cu avionul în Vegas și l-a scos pe Neil în oraș, folosindu-și banii pentru a-l introduce pe Neil, în vârstă de paisprezece ani, în locuri în care nu avea ce căuta. După ce amândoi erau destul de beți, tatăl său s-a întors spre el. „Neil”, a spus el, punându-i o mână pe umăr, „femeile astea te vor mesteca și te vor scuipa dacă le lași. Dacă te vei trezi vreodată suficient de prost încât să te căsătorești, asigură-te că faci un contract prenupțial.” Asta a fost acum șaisprezece ani. Acum Neil avea treizeci de ani și avusese doar o singură relație serioasă. Julia. Și-a închis ochii în timp ce muzica devenea zgomot de fundal pentru gândurile sale. Julia era ca nimeni pe care îl mai întâlnise vreodată. Își amintea că efectiv dăduse peste ea în campusul Cornell. Era în întârziere la curs, și nu era prima dată. De fapt, i se spusese că e pe ultima sută de metri acolo. Folosise banii tatălui său ca pe o cârjă pentru a deschide uși și a-l scoate din o mulțime de situații, dar nu funcționa la Cornell. Nu era atent pe unde mergea și a intrat direct în Julia, care a început să-l înjure fără ezitare. A fost captivat. După ce și-a explicat situația, ea și-a cerut scuze pentru că l-a înjurat și chiar l-a ajutat să ajungă la curs, spunându-i profesorului că a fost vina ei că a întârziat. După asta au fost nedespărțiți. Problema era că Neil nu voia să se angajeze. Chiar dacă își petreceau majoritatea orelor de veghe împreună, nu se putea hotărî să spună că sunt un cuplu. A târât-o după el în următorii patru ani, numind-o „prietena” lui, culcându-se cu mai multe femei aleatorii, fără să-și facă vreodată timp să-i arate Juliei vreo apreciere. Și într-o zi, s-a săturat de prostiile lui și a plecat, fără să se mai uite înapoi. Nu că ea nu l-ar fi hărțuit niciodată despre dacă vor fi vreodată împreună. Nu că ea nu și-ar fi făcut timp niciodată să facă lucruri speciale, cum ar fi să-i facă un tort de ziua lui sau să-i cumpere vreun lucru micuț drăguț care credea că i-ar plăcea în timp ce era la cumpărături, doar pentru a-i arăta că se gândește la el. Dar Neil nu a reciprocizat niciodată cu adevărat. Și el credea că ea va rămâne pur și simplu pe aproape pentru totdeauna până când el va fi poate gata să se așeze într-o zi. Dar acea zi nu a venit niciodată. Nu a avut niciodată șansa să-i arate Juliei cât de mult ținea cu adevărat la ea. Și plecarea ei l-a lovit din greu. A trebuit să facă terapie pentru a înțelege ce s-a întâmplat și unde a greșit. Dar în loc să-și dea seama că era un idiot care trebuia să trateze femeile cu mai mult respect, ceea ce a învățat din acele sesiuni de pe canapeaua Dr. McMahon a fost că pur și simplu nu era făcut pentru dragoste. Romantismul și prostiile de genul ăsta pur și simplu nu erau cine era el. Era un Townsley. Un om de afaceri până în măduva oaselor. Așa că, în loc să încerce să găsească pe cineva cu care să se așeze, a continuat pur și simplu cu femei aleatorii. Îl deranja doar puțin când nu era nimeni prin preajmă cu care să se cuibărească noaptea. Dar putea oricând să plătească pe cineva cu care să se cuibărească dacă avea nevoie, indiferent cât de patetic ar suna. După absolvire, a decis să se implice profund și să-și pună afacerea pe picioare. Nu avea rost să plângă după ce ar fi putut fi. Acesta este motivul pentru care a ajuns atât de departe în scurtul timp necesar pentru a face asta. Fiind unul dintre cei mai tineri miliardari din istorie, cu siguranță nu a regretat decizia sa. Adesea râdea cu asistentul și cel mai bun prieten al său, Dominic, despre unde ar fi dacă ar fi ieșit să alerge după fuste toată ziua, îngrijorați să cucerească și să ospăteze femei, în loc să conducă o afacere. Glumeau că nu se vor lăsa niciodată să se îndrăgostească sau altfel vor ajunge în Clubul B și B. „Clubul Falit și Amar. Odată ce te înscrii, nu mai pleci niciodată”, era motto-ul după care trăiau în glumă. Mai ales când Neil a trebuit să-l ajute pe Dom să treacă peste despărțirea lui dificilă. Știau că relațiile, căsătoria și copiii nu erau nimic spre care trebuiau să privească cu nerăbdare. Amândoi au toată priceperea în afaceri, dar nici o istețime romantică. Așa că, după ce și-au pus laolaltă inimile frânte, au jurat să trăiască stilul de viață de playboy și au făcut-o de atunci. Dominic l-a ajutat pe Neil să-și dezvolte afacerea, Visionetworks, în ceea ce este astăzi. Faptul că erau tineri și proști în lumea corporativă i-a ajutat pentru că nu au ezitat să facă afaceri riscante. Înarmați cu acea lipsă totală de teamă și cu o bună doză de mândrie a mamei sale, Neil și Dom ar intra peste companii care ar lăsa bărbați de două ori mai în vârstă decât ei tremurând în cizme. Și odată ce afacerile riscante erau făcute, se așezau, râdeau și strângeau milioane în profituri. Această atitudine nu s-a schimbat prea mult de-a lungul anilor, cei doi prinzând numele de Duo Dinamic în cercurile de afaceri. Dominic avea un ochi ager; știa unde să găsească cele mai bune afaceri la momentul potrivit, pregătindu-l pe Neil cu oportunitatea perfectă de a intra și de a le prelua. Dar evenimentele recente l-au făcut pe Neil să se gândească că poate ar trebui să mai calmeze lucrurile puțin. Dominic nu ar fi de acord niciodată cu asta, totuși. Când căcatul părea că e pe cale să lovească ventilatorul, Dom făcea tot ce putea pentru a încerca să-l calmeze pe Neil. Nu credea că e atât de mare lucru. Cuvintele din conversația pe care o avusese cu Dominic cu câteva săptămâni în urmă s-au infiltrat în gândurile sale. „Toată lumea face greșeli, nu? În plus, după o săptămână sau două, această problemă va trece pur și simplu și nimeni nu-și va mai aminti, amice. Relaxează-te, se va rezolva fără probleme, pentru asta îl avem pe Frankie, nu?” Cu excepția faptului că problema nu a „trecut” pur și simplu, și indiferent de ce a făcut cel mai bun avocat al lor, problema a continuat doar să crească până când nu a mai putut fi ignorată. Neil a început să simtă furtuna care se pregătea la orizont, așa că a făcut ceea ce ar face orice om de afaceri cu orice gram de curaj. A intrat în panică și a fugit cu coada între picioare. Așa că iată-l într-un oraș nou, cu mândria în New York, și spera că nu va fi urmărit de știri, și că și-a cumpărat ceva timp să se gândească ce să facă. De aceea nu ar trebui să fie aici acum, mai ales pe ringul de dans într-un bar oarecare. Tocmai coborâse din avionul său privat cu două ore în urmă, iar zborul de la New York la San Francisco nu a fost unul scurt. Din fericire, nimeni nu știa că e aici încă. Nu-și putea imagina decât titlurile. „Burlac Miliardar, Nathaniel Townsley, Trăind Viața de Noapte în Orașul de Aur în Mijlocul Scandalului Plymetrix.” A scuturat din cap la gândul ăsta și a dat pe gât ginul tonic pe care îl dusese pe ringul de dans. Ce era ăsta, numărul trei? Patru? Băuse câteva și în avion. Poate de asta nu-i păsa. Obiectase la gândul de a ieși la început, dar Dominic a insistat. Fuseseră atât de tensionați în ultima vreme, prinși în depoziții și birouri de avocați, amândoi aveau nevoie de această pauză. În plus, sunt într-un oraș nou, căutând un nou început oricum, la fel de bine ar putea veni cu o bubuitură. Un costum și o cravată Prada nu sunt în mod normal ceea ce ar purta într-un loc ca ăsta. Nu că nu ar fi fost elegant sau ceva, ar prefera să-și ascundă partea de afaceri, să nu dea de înțeles despre miliardele din contul său bancar. Dar Dominic a fost ferm hotărât să-l scoată din camera de hotel de îndată ce i-a aterizat bagajul și înainte de a avea șansa să se strecoare într-o pijama și să considere că e noapte. Și chiar acum, ar trebui să-i dea lui Dom o medalie de onoare. Sau cel puțin să cumpere o băutură de apreciere. În timp ce ginul se strecura prin venele sale și îi încălzea pielea, luminile fulgerau, muzica pulsa, iar corpul său se mișca în ritm, nu putea să nu fie recunoscător că bastardul l-a scos în seara asta. Ar fi ieșit eventual, avea doar treizeci de ani și sângele său încă pulsa, era întotdeauna gata de un timp bun. Dar felul în care se simțise în timp ce roțile avionului sărutaseră asfaltul, seara asta ar fi trecut cu corpul său lipit de o saltea Serta în loc să fie lipit de această frumusețe blondă. Marie. Ochii ei albaștri aprigi rivalizau cu ai lui, și fura priviri în timp ce își freca șoldurile de pelvisul lui. Încerca să-și mențină calmul, dar alcoolul care îi curgea prin vase amenința să-l transforme într-o fiară sălbatică. Și o voia pe Marie. Totul la ea țipa că e perfectă pentru el. Ondele ei lungi blonde îi cădeau în cascadă pe umeri, implorându-l pe Neil să-și împletească degetele cu buclele și să tragă. Ea se uita înapoi la el cu ochii mari și el a crezut că a făcut o greșeală până când colțul buzelor ei pline și-a croit drum în sus într-un rânjet sexy. I-a dat drumul la păr și și-a plimbat mâinile pe fiecare curbă a corpului ei. Era suplă, dar corpul ei încă se lăuda cu acea formă feminină. Și în acel moment, nu își dorea nimic mai mult decât să se înfășoare în jurul ei la fel de confortabil ca acea rochie roșie pe care o purta. S-a aplecat spre gâtul ei, iar parfumul ei dulce i-a mângâiat nările. Era la fel de îmbătător ca lichiorul pe care îl dăduse pe gât. Și-a pus buzele aproape de urechea ei și s-a pregătit să spună ceva dulce, ceva să-i spună cât de frumoasă credea că e, ceva să o impresioneze. „Miroși uimitor”, e ceea ce a ieșit, și a tresărit la banalitatea lui. Ea și-a aruncat capul pe spate într-un chicot în timp ce corpul ei se legăna pe muzică, prostia cuvintelor sale pierzându-se rapid în ritmul muzicii. Nu-și venea să creadă norocul. Era de departe cea mai superbă femeie din camera asta. O văzuse de îndată ce intraseră, o urmărise respingând avansurile unor ciudați la bar, o studiase în timp ce dăduse pe gât whisky-ul. Plănuise să o abordeze la un moment dat în timpul serii, dar, ciudat, l-a intimidat. Asta a fost surprinzător. Femeile nu-l speriau în mod normal pe Neil. Dacă aspectul și cadrul său muscular nu erau suficient de atractive pentru ele, buzunarele sale adânci cu siguranță erau. Nu a avut niciodată probleme în a aborda și a vorbi cu sexul opus, venea la fel de natural ca și cum ar bea apă. Dar era ceva la Marie pe care nu putea pune degetul. O cunoștea doar de aceste câteva momente pe acest ring de dans aleatoriu din San Francisco, dar atingerea ei l-a electrizat. Spiritul ei lipsit de griji și încrederea erau sexy; trebuia să știe mai multe despre ea. Faptul că ea îl abordase îi alimentase și mai mult dorința. În timp ce cântecul s-a terminat, și-a înfășurat degetele în jurul pielii moi a încheieturii mâinii ei, conducând-o de pe ringul de dans. S-au apropiat de bar și Neil i-a făcut semn barmanului. Ea le-a reumplut rapid băuturile, pe care Marie le-a dat pe gât dintr-o singură mișcare. Neil aproape s-a înecat cu înghițitura sa. A urmărit-o cum trântea paharul de sticlă pe bar și își linge colțul gurii. A chicotit și a ridicat din sprâncene. „Încearci să-ți uiți fostul?” a spus el, ridicând vocea peste muzică. Zâmbetul lui Marie a dispărut și ochii ei au sărit de la ai lui. Ce a fost asta? Rușine? Durere? Neil nu era sigur, dar atinsese cu siguranță un nerv pe care nu intenționase să-l atingă. Ea a ridicat mâna pentru un alt pahar, și chiar și barmanul a făcut o pauză înainte de a apuca sticla de whisky și de a turna o altă shot. La naiba Neil, ce bine faci. Trebuia să spună ceva pentru a se recupera. Ea și-a ținut ochii pe paharul de pe bar, iar Neil s-a întins și i-a atins umărul. Când ochii ei s-au întâlnit cu ai lui, inima lui a început să bată cu putere de peretele pieptului său. Ea l-ar putea insulta în acel moment, l-ar putea pălmui... la naiba, orice și asta nu ar împiedica căldura să fiarbă în măruntaiele lui. Și-a ridicat restul băuturii și a făcut un semn spre paharul ei. „Noroc”, a spus el, și a ieșit mai mult ca o întrebare decât o afirmație. Acel rânjet sexy și-a croit drum peste o parte a gurii ei. „Nu știu. O să mă certe Judgy McJudgerton pentru că mai beau unul?” a spus ea, iar sclipirea din ochi i-a spus lui Neil că știa exact ce face. Nu s-a putut abține să-și arate fiecare dintre dinții din față și și-a dat capul pe spate râzând. Sexy și deșteaptă? Găsise cu siguranță o câștigătoare. După ce a terminat cu râsul său, nu a mai spus nimic, doar și-a ridicat din nou paharul în direcția ei. Ochii ei i-au scanat fața, ca și cum și-ar fi pus la îndoială decizia în acel moment. Ochii ei nu s-au mișcat niciodată de la ai lui, și-a înfășurat mâinile în jurul paharului și l-a ridicat pentru a se întâlni cu el. În timp ce s-au ciocnit și s-au mișcat pentru a-și înghiți băutura, ochii lor au rămas lipiți unul de celălalt. Neil nu a putut împiedica zâmbetul de pe fața lui. Femeia asta era o pacoste, dar nu o pacoste rea. Tipul de necaz în care se putea vedea până peste cap pentru o lungă perioadă de timp. A scuturat din cap pentru a-și scoate gândul ăsta din minte. Alcoolul trebuie să-i fi încețoșat judecata. Nu avea cum să simtă ceva pentru femeia asta pe care abia o cunoscuse, într-un bar, nici mai mult, nici mai puțin. Dar, oricât de clișeic ar suna, era ceva la ea de care nu putea da drumul. Ceva care îl făcea să vrea să ajungă să știe totul despre ea, fiecare cotlon și crăpătură a corpului și minții ei. A încercat să lupte împotriva lui în timp ce au dat pe gât o altă băutură. Chiar și când Marie și-a adus mâna la pieptul lui, și-a înfășurat-o în jurul cravatei lui și l-a tras înapoi pe ringul de dans. Chiar și când o invita în camera lui de hotel. Și chiar și când a fost de acord și au sărit în mașina lui care aștepta. Băuturile spirtoase care îi conservau celulele creierului nu l-au putut împiedica pe Neil să știe că femeia asta va fi mai mult decât o aventură prostească. Dar nu asta conta acum. Acum, trebuia să o ducă înapoi în camera lui de hotel.