Sophie Powers ținea lumea în palmă. Se plimba prin coridoarele Forward, compania ei tech start-up, și nu-și putea reține un zâmbet de mândrie. Obrajii i se înroșeau, trăgând colțurile ochilor unde cocul strâns amenința să declanșeze o durere de cap. Tocul pantofilor ei clicăia pe gresia lustruită, fiecare pas răsunând ca o amintire a tot ce realizase în doar 26 de ani scurți. Făcu un semn de la revedere recepționerei, una nouă al cărei nume încă nu reușise să-l rețină. Tammy? Samantha? Ce mai conta? Sophie părăsi clădirea, alunecând o pereche de Ray Bans peste ochi pentru a combate soarele de seară care zăbovea asupra Silicon Valley. Taxiurile goneau pe lângă ea. Unul dintre ele aruncă un nor de fum negru din toba de eșapament, trimițând un val de cauciuc ars care îi agresa nările lui Sophie. Se strâmbă și flutură o mână în fața feței pentru a disipa gazele. Un taxi scrâșni frânele și opri brusc. Fără îndoială, oprit de mâna ei fluturând. Plănuise să meargă pe jos, dar de ce să nu ajungă și mai devreme și fără ca transpirația să se adune în axile? Deschise brusc ușa din spate a taxiului și se lăsă să alunece pe scaunul crăpat. Cel puțin acesta mirosea a mentă cu o nuanță de fum. Mai fusese și în altele mai rele. După ce îi dădu șoferului adresa lui Mathew, își strânse servieta pe coapse și lăsă priveliștea să se desfășoare dincolo de fereastră. Mathew va fi atât de surprins. În toate lunile în care au lucrat împreună cu Theresa pentru a construi Forward, Sophie fusese categorică în privința faptului că va fi ultima persoană care părăsește clădirea în fiecare zi. Uneori chiar dormea pe canapeaua din biroul ei. Copilul ei avea nevoie de ea și ar fi fost o mamă jalnică dacă ar fi plecat înainte ca afacerea să facă primii pași șovăielnici. Acum navigau cu viteză. Goneau spre un viitor promițător. Semnele dolarilor se adunau la orizont. Dacă tehnologia funcționa așa cum se aștepta, vor face milioane, și fiecare noapte nedormită va merita cearcănele de sub ochi și nemulțumirile lui Mathew că nu mai avea timp pentru el. Îi va arăta adevărul în seara asta. O cină surpriză la el acasă care, fără îndoială, va duce la o noapte frumoasă de amor – și la un nou început genial pentru următorul pas atât în relația lor, cât și în valoarea monetară a Forward. Nu totul se reduce la bani. Sigur, dar banii ajută. Un cont bancar mai sănătos însemna mai multe opțiuni. Un apartament mai bun. Potențialul pentru o a doua companie. Avea deja o idee pentru următoarea tehnologie. Odată ce făcea niște cercetări și… „Cobori, sau ce?” Vocea groasă a taximetristului întrerupse visarea lui Sophie. Se întoarse spre ea, cu o mână pe volan și cealaltă aruncată peste spătarul scaunului. Bărbi zbârlite se potriveau cu privirea lui grea și posomorâtă. Bătu în plasticul dur care îi despărțea. „Mai mișcă-te, domnișoară.” Sophie își plăti cursa și sări din mașină. „Ați primi bacșișuri mai bune dacă n-ați mai mârâi la clienți.” Ridică bărbia și se îndepărtă cu pași mari înainte ca el să aibă timp să răspundă. Clădirea lui Mathew se profila amenințător deasupra. Pereții albi reflectau lumina soarelui, amintindu-i lui Sophie de plajele cu nisip de care se bucurase în copilărie. Nu-și mai făcuse timp să se plimbe pe nisip de… nici măcar nu-și mai amintea când fusese ultima dată la plajă. Adaugă asta la lista de „cândva”. Făcu o notă mentală în timp ce intra în liftul din sticlă și crom și apăsa butonul pentru etajul trei. Stomacul i se strânse în timp ce liftul se ridica într-o alunecare silențioasă. Holul se întindea din ce în ce mai departe, priveliștea de sus oferită de pereții de sticlă care o înconjurau. Ușile se deschiseră cu un șuierat de aer care îi răcori obrajii. Sophie strânse servieta într-o mână și cu cealaltă își trecu peste păr, îndesând orice șuviță liberă înapoi în coc, înainte de a-și îndrepta ochelarii și sacoul. Mocheta bej îi înăbuși pașii în timp ce mergea pe coridorul scurt până la ușa lui Mathew. Pereții gri se întindeau de ambele părți, trăgând-o mai adânc în clădire. Scoase cheia, o introduse în broască și deschise ușa cu o răsucire silențioasă a încheieturii. El plecase la prânz astăzi pentru a lucra la interviuri pentru un asistent personal – luând mașina companiei – și Theresa sunase spunând că e bolnavă. Din nou. Sincer, Sophie începea să creadă că cei doi co-fondatori ai ei nu luau Forward la fel de personal ca ea. Dar toate astea erau pe cale să se schimbe. Sophie își dădu jos pantofii cu toc, lăsându-i în dulapul de lângă ușa de la intrare. O pereche de stilettos roșii stătea într-un colț. O încruntare i se întinse pe buze în timp ce confuzia o cuprinse. Nu deținea stilettos. Inima îi bubuia în urechi, zumzetul fiecărei bătăi crescând în intensitate. Înaintă. Îngheță. În loc de priveliștea de la peretele de ferestre din sufrageria open-space a lui Mathew, perdelele fuseseră trase, învăluind camera într-o lumină umbroasă. Masa din sufragerie ținea rămășițele unei cine romantice. Două farfurii. Una în locul obișnuit al lui Mathew și alta în al ei. Pahare de vin goale. O sticlă de Dom Pérignon întoarsă pe o parte în centrul mesei. Lumânările ardeau mocnit, ceara roșie picurând pe sticlă unde se răcea în bălți care îi aminteau de sânge proaspăt. Parfumul de pui și usturoi acoperea un parfum subtil. Mâinile i se strânseră în pumni, deși genunchii încercau să slăbească în timp ce negarea se lupta cu furia. Furia a câștigat, trimițând-o cu pași mari spre dormitorul lui Mathew, unde trânti ușa. Se izbi de perete și ricoșă înapoi. Sophie ridică o mână pentru a opri ușa, și aceasta o lovi peste palmă cu un trosnet puternic. Mathew se aruncă jos din pat, luând cu el plapuma pufoasă. Aruncă mormanul de material în jurul taliei și o înfruntă. Respirația lui gâfâită umplea camera. „Sophie?” Mathew trecu o mână prin părul blond, făcându-l să se ridice în țepi. „Da. Salut. Îți amintești de mine? Prietena ta.” Mâinile ei începură să tremure și își strânse mai tare servieta până când mânerul îi intră în palmă. „Ăm.” Mathew schiță un zâmbet. Cel stângaci pe care îl folosea când își dorea ceva. Înainte să fie drăguț. Acum pur și simplu o înfuria. Trase de plapuma albă, ochii lui ferindu-se de Sophie. „Nu trebuia să fii aici astăzi.” „Corect.” Scoase un oftat și îndreptă un deget în direcția lui. „Pentru că de ce nu mi-aș vizita iubitul prin surprindere. De ce n-aș crede că-mi este fidel tot timpul și nu doar în zilele în care știe că voi veni.” „E doar că. Ei bine. Plănuisem să-ți spun.” Adoptă din nou acel zâmbet stupid și ridică din umeri ca și cum acesta ar fi ceva care putea fi șters și uitat. „Când?” Sprâncenele lui Mathew se ridicară. „Poftim?” „Când?” Întrebă ea din nou. „Când aveai de gând să-mi spui?” Sophie se mișcă în cameră, spre pat. „Și cine e curva?” Înainte ca Mathew să se poată mișca sau opune, Sophie smulse cearșaful de pe pat. Gâfâiala ei acoperi râsul ascuțit al femeii. Theresa. „Sincer, Sophie, ești surprinsă să mă vezi aici?” Theresa alunecă din pat, deloc rușinată de goliciunea ei. Alunecă alături de Mathew și își înfășură un braț în jurul taliei lui. „Mai bine îi spunem și restul.” Restul? Ce rest? Trădarea relației lor nu era suficientă? „Cum ai putut?” Sophie intenționase să le scuipe întrebarea, dar ieși ca o implorare slabă. Trase umerii înapoi și ridică bărbia. Tonul ei deveni glacial. „Cel mai bun prieten al meu și iubitul meu. Cred că nu se poate mai clișeic de atât.” Un lucru învățase prin începerea propriei sale companii: Niciodată să nu arăți slăbiciune. Niciodată să nu-i lași să vadă că înving. Bine. Două lucruri. Mathew îndepărtă brațul Theresei și se strâmbă. Făcu un pas înainte. Sophie ridică o palmă, gestul universal pentru „stai”. „Uite, Soph, e doar că ai fost atât de absorbită de companie.” El își mărise ochii și își coborâ privirea. „Nu ne mai distrăm niciodată. Ești prea agitată. Încordată tot timpul. Arăți ca o călugăriță cu coafura aia și ochelarii ăia. Ca să nu mai vorbim de costume. Adică, hai, nu poți să-ți pui o rochie drăguță din când în când? Parcă nici nu mă mai iubești.” „Nu-mi da scuza aia jalnică pentru comportamentul tău.” Dădu cu servieta, lovindu-l peste umăr și trimițându-l înapoi clătinându-se. „Săracul Mathew. A trebuit să se descurce cu o iubită care încearcă să-i îmbogățească. Săracul trebuie să ducă acasă prima femeie care sare în sac cu el.” Se retrase spre ușă. „Sunteți patetici. Amândoi.” „Vindem Forward.” Theresa își încrucișă brațele și își arcuiește șoldul. Cum putea femeia să emane atâta încredere fără o ață de haine pe ea? Sophie dădu din cap și își strânse mai tare servieta. Conținutul ei era sacru acum. Nu meritau să știe ce descoperise. „Nu puteți vinde. Eu dețin…” „O treime din acțiuni. În timp ce Mathew și cu mine deținem șaizeci și șase la sută împreună. Te depășim cu voturile, Sophie.” În timp ce vocea Theresei creștea în volum și venin, Mathew se retrase cu o privire de cățeluș bătut care îi răsucea stomacul lui Sophie. „Nu vând.” „Bine.” Dinții Theresei fulgerară albi în lumina lămpii, un zâmbet lupesc pe buze. „Vei fi la mila oricui ne cumpără.” Își umflă buzele într-un moue. „Săracă Sophie. Sper ca cel care ne cumpără să nu închidă totul.” Fusese învinsă. Știa asta. Theresa și Mathew știau asta. Tot ce mai putea spera acum era o retragere grațioasă. Sophie își ținu capul sus și ochii pe fosta ei cea mai bună prietenă și pe noul ei animal de companie. „Vom vedea.” Abia după ce a ieșit din raza lor vizuală, Sophie și-a întors coada și a alergat prin sufrageria spațioasă. Lacrimi îi încețoșau vederea. Le șterse cu o mișcare furioasă și-și smulse pantofii de pe podea. Fără să mai depună efortul de a-și aluneca picioarele în tocuri, se îmbrânci spre lift, apăsând pe buton cu un deget în timp ce pieptul i se strângea într-o menghină dureroasă. Nu plânge. Nu aici. O respirație adâncă ținu lacrimile la distanță. Folosi cele câteva secunde din lift pentru a-și aluneca picioarele în pantofi și a-și aranja expresia. Nimeni nu trebuia să știe cum se cutremură măruntaiele ei. Se vor uita la ea și vor vedea imaginea calmului. Mai trase o respirație adâncă și ieși. Nimeni nu se uită în direcția ei. Cei doi bărbați care așteptau liftul nu ridicară niciodată privirea de pe telefoanele lor. Sophie oftă în liniște și păși înapoi în lumina soarelui care se stingea. În stânga ei, piscina trimitea valuri ondulate peste albastrul electric Malibu. Mașina companiei. Mașina ei acum. Sophie simți telecomanda și alunecă pe scaunul de piele. Gata cu taxiurile pentru ea. Mathew voia să vândă. Foarte bine. Era mai bine fără el. Accelera motorul, ieși în viteză din parcare și se îndreptă spre propriul apartament. Nu la fel de spațios și de ostentativ ca cel al lui Mathew, dar suficient de bun pentru moment. Trase într-un loc de parcare și aruncă cheia în servietă. O noapte acasă singură îi plăcea cam la fel de mult ca un tratament de canal. Ce să facă. Ce să facă. În interiorul apartamentului ei, Sophie aruncă servieta pe pat și tamburina cu degetele pe oasele șoldului. Costumul ei agăță începutul unei agățătoare, aducându-i atenția asupra materialului albastru moale care o acoperea de la bărbie până la gleznă. Călugăriță, într-adevăr. Mathew nu ar recunoaște o călugăriță dacă una s-ar apropia și l-ar plesni peste față. Idee intrigantă. Acum avea nevoie doar de un prieten dispus să se costumeze în călugăriță. Ar putea să-i facă o mică vizită lui Mathew pentru ea. Râse cu voce tare, sunetul fiind surprinzător în liniște. Mathew credea că nu mai știe cum să se distreze. Ei bine. O să-i arate ea. Jumătate de duzină de pași o purtară peste covorul alb-murdar și direct spre dulapul ei. Trânti ușile deschise și căută prin conținut. Pantaloni albaștri. Sacouri negre. Cămăși albe. O rochie piersică de când fusese invitată la un cocktail. Îi făcea lucruri groaznice tonului pielii atunci când era amestecat cu părul ei blond. Ce să poarte? O străfulgerare roșie zări din spate. Perfect. Sophie smulse umerașul de pe bară și scana rochia încă înfășurată în plastic. Elegantă și sexy. Verificat. Decolteu adânc. Verificare dublă. Aruncă rochia pe pat și se aruncă înapoi în dulap după pantofi. Poate că nu avea stilettos roșii ca Theresa Înjunghiatoarea pe la spate Fosta Cea mai bună prietenă. Dar avea o pereche superbă de tocuri roșii Jimmy Choo cu bretele încrustate cu diamante pe care le cumpărase pentru a le purta cu rochia care acum se odihnea întâmplător pe patul ei. Rochia fusese un cadou pentru ea însăși anul trecut. O pusese în dulap cu intenția de a o purta pentru Mathew. Cam atât despre ideea asta. Oricum, el nu merita să o vadă purtând-o. I-a luat o oră să facă duș și să-și aranjeze părul. Altă oră pentru machiaj. Apoi a trecut la punerea lentilelor de contact. Ochelarii erau mult mai ușor de purtat. Puse și gata. Pe de altă parte, lentilele de contact erau alunecoase și continuau să-i cadă de pe deget înainte să le pună în ochi. După a treia încercare, plesni blatul marmorat și mârâi înainte de a pescui micuța pacoste din soluție și de a încerca din nou. Degetul ei se zvâcni, scăpând lentila de contact. Nu se putu opri la timp, iar vârful degetului îi atinse globul ocular. „Iuuu!” Un fior tap-dansă pe șira spinării ei. Sophie sări înapoi și își puse ambele mâini peste ochi. Lentila de contact stătea pe marginea blatului, strălucind de umezeală. Merită? Lăsă mâinile în jos și se uită în oglindă, la un ochi căprui. Celălalt fusese transformat într-un albastru viu de lentila de contact colorată. Albastru. Fără îndoială. Scrâșni din dinți și spălă lentila în soluție înainte de a încerca din nou. Hotărârea îi stabiliză mâna, iar lentila alunecă peste ochi. Clipi pentru a o fixa la locul ei și își aranjă părul. Bucle îi încadrau obrajii, evidențiind aripile întunecate pe care le pictase de-a lungul ochilor. Abia se mai recunoștea și nici măcar nu-și pusese rochia încă. Materialul elegant alunecă peste șolduri ca un vis, terminându-se la jumătatea distanței dintre șold și genunchi. Se mișcă odată cu ea, și fiecare pas instiga un val de încredere. Inima ei frântă recent bubuia dureros în piept. Deși admise că perspectiva de a pierde controlul asupra Forward o durea mai mult decât pierderea lui Mathew. Alunecă în mașină și lăsă GPS-ul să aleagă cel mai apropiat bar ca destinație. Vocea monotonă oferi indicații, iar Sophie se supuse. Un valet bronzat îi luă cheia și plecă cu mașina. Cu poșeta apăsată pe stomac, Sophie intră în bar. Decorul speakeasy îi potoli nervii. Scaune roșii căptușeau barul, în spatele căruia un amestec de bărbați și femei umpleau comenzile cu o mulțime de mișcări ale mâinilor. Muzica îi pătrunse în sistem, la fel de îmbătătoare ca alcoolul care curgea liber și din abundență. Mulțimea părea relaxată, și mai multe cupluri se mișcau pe scenă în dreapta ei. Sophie alunecă spre bar și se așeză pe un scaun liber. O femeie cu un tatuaj pe mânecă dădu din cap și preluă comanda lui Sophie de whisky on the rocks fără să clipească. N-avea sens să se prostească. Știa ce voia. O băutură și un companion. Băutura era partea ușoară. Scana încăperea aglomerată. Un bubuit puternic se auzi din stânga ei. Sophie aruncă o privire în acea direcție și se încruntă în băutură. Bărbatul supraponderal o privea fix cu ochii lăcrimoși. „Hei, draga mea. Pari că ai avea nevoie de un timp bun.” Răsuflarea lui îi acri stomacul. Buseese aici toată ziua, judecând după lipsa lui de coordonare și bâlbâiala care îi afecta discursul. „Nu cu tine.” Se ridică, luându-și băutura cu ea, și se mută la capătul barului cel mai apropiat de ringul de dans. Bătăile puternice își făceau magia, slăbind tensiunea din stomac. Șoldurile ei se legănau pe muzică. Whisky-ul dispăru într-o înghițitură. Făcu semn pentru altul și primi o reumplere înainte ca mâna ei să elibereze paharul. O mișcare peste cameră implora atenția ei. Bună, înalt, brunet și frumos. Asta voia ea în seara asta. Pe el. Domnul Ochi Negri. Un timp bun. Arăta ca tipul care știe cum să-l ofere. Umeri lați umpleau sacoul care trebuie să fi fost făcut pe măsură pentru el. Sophie dădu pe gât al doilea whisky și lăsă muzica să preia controlul. Corpul ei se mișca pe ritm, o melodie seducătoare care îi răsucea șoldurile și o chema să-și ridice brațele. Inima ei nu mai durea pe măsură ce o nouă nevoie își făcea loc în groapa stomacului. Domnul Negri se îndreptă spre bar și ridică un deget. Sophie alunecă spre el, continuând dansul. Avea atenția lui acum. Ochii lui se fixară pe șoldurile ei înainte de a aluneca în sus. Se opri din nou pe sânii ei și un zâmbet satisfăcut îi arătă dinții perfecți. Să înceapă jocul. Se îndepărtă legănându-se, făcându-i semn cu degetul în timp ce se legăna. Ca peștele din cârlig care era, se ridică, își luă băutura și mătura ringul de dans. Sophie îi agăță degetul de cravată, scoțând-o din sacou. „Cum te cheamă, frumosule?” „Neil.” „Încântată, Neil.” Trase de cravată, înfășurând-o în jurul mâinii ei. „Eu sunt Marie.” Avea nevoie de o noapte pentru a fi altcineva. O noapte pentru a-și da drumul la păr și a se bucura. Merita plăcerea.