Sophie s-a trezit dintr-un somn adânc, cu un braț greu aruncat peste stomac. Și-a rotit capul, urmărind linia mușchilor fermi până la un umăr elegant curbat, apoi în sus, spre o mandibulă sculptată acoperită cu un început de barbă neagră. Bărbatul era și mai superb întins în patul boțit decât fusese cu o seară înainte. Să-l trezească pentru o ultimă partidă pasională de sex sau să se furișeze în liniște? Neil a expirat și și-a retras brațul de pe stomacul ei, aruncându-l peste cap. Cearșaful a alunecat până la talia lui, dezvăluind ondulații fine ale abdomenului. Ea și-a amintit senzația acelor mușchi sub vârful degetelor și cum se comportase la adăpostul întunericului. I s-au îmbujorat obrajii. Mișcându-se treptat, a alunecat de sub cearșafurile luxoase care se simțeau ca mătasea pe piele și a început să-și adune hainele. Nu că ar fi avut mare lucru de împachetat. Retrăgându-se în baie, care era suficient de mare pentru a încăpea jumătate din apartamentul ei, Sophie și-a stropit fața cu apă rece și a frecat machiajul întins până când obrajii i s-au făcut roz. Trebuia să se grăbească și să plece înainte ca el să se trezească, dar nici nu se punea problema să iasă din camera asta arătând ca o prostituată obosită, euforică după o lovitură mare. Trebuia să se spele pe dinți, senzația de puf din gură făcând-o să vomite. Nu avea ce să facă până nu ajungea acasă. Cu fața curată și rochia pe ea, Sophie a deschis ușa ușor și a inspectat patul. Neil rămăsese unde-l lăsase, un sforăit adânc bubuind prin cameră. Cu pantofii în mână, a țâșnit spre ușă și a ieșit pe hol. Un suspin de ușurare i-a umplut plămânii. Reușise. O aventură de-o noapte reușită și o evadare matinală, fără să lase nimic în urmă. Amețeala a lovit-o în timpul călătoriei cu liftul, forțând-o să se sprijine de perete câteva secunde după ce ușile s-au deschis spre un hol superb. Nu mai văzuse niciodată atâta eleganță. Oriunde se uita, locul striga după bani. Candelabrele pline de cristale aruncau o lumină ambientală peste podelele lustruite. Personalul în negru. Erau smokinguri? Ochii ei încețoșați refuzau să se concentreze. Un bărbat înalt, purtând mănuși albe, s-a apropiat și a dat din cap. „Bună dimineața, doamnă. Doriți să beneficiați de serviciile noastre de șofer?” „Oh, nu stau aici.” Sophie și-a curățat gâtul de senzația de somn rezidual. „Doar vizitez... un prieten.” „Foarte bine. Pot să aduc pe cineva pentru dumneavoastră? Chiar și oaspeții prietenilor merită tot ce e mai bun.” A ignorat rochia decoltată și fața ei frecată. Chiar și mirosul de alcool care emana din porii ei. Îi plăcea locul ăsta. Fără judecăți. Oameni de ajutor. Trebuia să-și amintească asta pe măsură ce Forward făcea următorii pași. O companie care trata oamenii cu cel mai mare respect câștiga respect. În ce fel de afacere era Neil de își permitea un loc ca ăsta? Bazându-se doar pe hol, ar estima că ar costa mii pe noapte. Mai mult decât își putea permite ea. Camera lui era un amestec de tonuri bogate, întunecate și lenjerie de pat somptuoasă. Și Neil. „Doamnă?” Bărbatul a ridicat o sprânceană, cu o expresie îngrijorată. „Un șofer ar fi minunat.” A închis și a deschis fermoarul poșetei pe măsură ce bărbatul s-a retras cu o plecăciune, s-a învârtit pe călcâie și s-a retras la birou, unde a ridicat un telefon și a rostit o singură frază. Sophie s-a mutat la ușa din față pentru a aștepta. Lumina zilei se apropia, începutul unei lumini aurii se ivea peste orizont și spăla clădirile din apropiere în fâșii de lumină. Sophie și-a masat tâmpla. Mașina ei era încă la bar. O berlină neagră, elegantă, a oprit la bordură, iar bărbatul de la ușă a deschis ușa din spate înainte de a-i face semn să intre. Ce mai înseamnă să călătorești cu stil. Scaune din piele. Geamuri fumurii peste tot. Șoferul a aruncat o privire în oglinda retrovizoare. „Unde mergem, doamnă?” A dat numele barului fără să tresară. Drumul spre casă nu o atrăgea, dar era mai bine decât să-l lase pe Neil să știe unde locuiește. Fără îndoială, ar putea mitui pe oricare dintre cei trei bărbați care au văzut-o plecând. A râs cu voce tare. Pe cine încerca să păcălească? Neil n-o va căuta. Și el a obținut exact ce a vrut aseară. La fel ca ea. S-a terminat. Gata. Uitat. Era timpul să se întoarcă în lumea reală, unde fostul ei iubit și fosta ei cea mai bună prietenă încercau să-i vândă afacerea pe sub mână. Ei bine. Ăștia doi mai aveau de așteptat. O subestimaseră. Sophie Powers nu renunță când lucrurile devin grele. Mașina a oprit în parcarea de la bar. Șoferul a țâșnit afară și i-a deschis ușa. Sophie a adunat fiecare fărâmă de demnitate pe care o avea și a ieșit din mașină, străduindu-se să afișeze o vibrație de celebritate în ciuda picioarelor ei tremurânde și a luminii care îi străpungea ochii ca o mie de ace. O durea capul. Sophie și-a pus o palmă pe tâmplă în timp ce bărbatul închidea ușa. A început să se strecoare înapoi pe scaunul lui, dar s-a oprit suficient de mult pentru a arăta compătimire. „Am apă și aspirină dacă doriți. Și aș fi bucuros să vă conduc acasă.” Pentru că n-ar trebui să conducă în starea ei. A citit declarația în ochii lui plecați. Dar poziția lui l-a împiedicat să afirme așa ceva. Cu ce se confruntase în viață care îi dăduse decență, dar și îl făcuse obosit? „Mi-ar plăcea o aspirină.” A încercat un zâmbet, dar bărbatul s-a întors doar și a recuperat un plic de aspirină de unică folosință. Avea treaba asta înțeleasă. A apărut o sticlă mică de apă. Le-a înmânat pe amândouă cu un indiciu de zâmbet. „Mai doriți ceva?” Deci n-avea să încerce să o convingă să-l lase să conducă. Sophie a aruncat aspirina în gură și a urmărit pastilele amare cu o gură de apă. Un suspin și-a făcut loc afară. Apa n-a avut niciodată un gust atât de bun. „Vă mulțumesc, dar nu. Pot să conduc.” E doar o distanță scurtă. S-a abținut să dezvăluie acea informație. Cu un ultim semn din cap și un „Să aveți o zi bună”, a plecat cu mașina. Înapoi în lumea reală. Dacă crezuse că pregătirea pentru o seară în oraș dura o eternitate, scăparea de dovezile acelei nopți a durat mai mult decât eternitatea. Până când a făcut un duș și a băut jumătate dintr-o oală de cafea, durerea de cap s-a domolit la un vuiet surd și soarele răsărise pe deplin. Diminețile trecute spuneau că ea va fi totuși prima dintre co-fondatorii care va ajunge la Forward. Chiar și cu începutul ei lent. Sophie a îmbrăcat costumul ei preferat și a adăugat un șirag de perle la ansamblu. Un semn din cap la reflecția ei și s-a îndreptat spre clădirea pe care o numea în secret a doua casă. O întâmpina cu parfumul de lămâie și tăcerea ascuțită a nimănui care să-i stea în cale. Chiar și biroul ei se simțea ca un răgaz. Scaunul executiv din piele o îmbrățișa, în timp ce liniile curate ale biroului din stejar îi vorbeau despre dragostea ei pentru antichități. Era singurul obiect nepractic din cameră, pur și simplu pentru că contrasta cu liniile elegante și sofisticate din întreaga clădire. Ridicăndu-se, Sophie a mers la ferestre și și-a încrucișat brațele în timp ce privea afară. Oriunde se uita, clădiri peste clădiri. O consolau cu prezența lor. Dovadă că alții călcaseră pe calea dinaintea ei și au făcut-o să funcționeze. O idee s-a strecurat prin rămășițele mahmurelii și a trimis un zâmbet dansând afară. S-a grăbit la birou și a tastat un e-mail, urmat de un mesaj de grup între ea, Mathew și Theresa. Niciunul nu a răspuns imediat, dar nici nu se așteptase să o facă. Cel mai probabil, vor năvăli, cu câteva secunde înainte de ora limită, cu plângeri zgomotoase și amenințări. Va fi pregătită pentru ei. În ciuda ritmului de tobe din capul ei, a lucrat la o prezentare într-o oră și s-a așezat înapoi pe scaun cu brațele încrucișate peste stomac. Mathew și Theresa au intrat, mormăind, așa cum se așteptase. „Ce înseamnă asta?” Mathew a fluturat mâna, arătând mesajul de alertă roșie de la Sophie. „Nu poți convoca o ședință ca asta.” „Serios?” Sophie și-a sprijinit coatele pe birou și și-a înclinat capul. „Pentru că, conform manualului intern, pe care l-am scris eu, am puterea să convoac o ședință între co-fondatori oricând consider că este necesar pentru binele companiei. Având în vedere că încercați să vindeți compania, consider că este necesar.” A arătat spre cele două scaune din fața ei. Cele mai incomode scaune pe care a reușit să le găsească într-un timp atât de scurt. „Așezați-vă. Amândoi.” „Hai să mergem, Mathew. Nu trebuie să o ascultăm.” Theresa și-a ridicat nasul în aer și și-a aruncat buclele superbe, întunecate, peste umăr. Sophie a recuperat manualul din colțul biroului ei și a atins textul. „„Orice acționar care are dovezi irefutabile că firma înscrisă ca Forward este sub amenințarea oricăruia dintre membrii săi poate convoca ședințe obligatorii ale tuturor acționarilor în dorința de a depăși aceste amenințări pentru îmbunătățirea firmei.”” Batjocura Theresei l-a smuls pe Mathew din reveria lui cu maxilarul moale, în timp ce se uita la Sophie. Poate că acum își vor aminti cu cine au de-a face. N-a ajuns aici ieri. „Nu poți folosi asta ca să ne chemi. Ai nevoie de dovezi irefutabile. Și nu ai nimic.” Theresa l-a tras de braț pe Mathew. El a scuturat-o și a zâmbit la Sophie. De data asta era zâmbetul unui egal. Zâmbetul de care s-a îndrăgostit și pe care l-a rugat să i se alăture în această aventură. Zâmbet prostesc. Greșeală uriașă. Sophie și-a împietrit inima împotriva acelei expresii suave și și-a forțat mintea să lucreze. „Încercați să vindeți compania. Ați conspirat împotriva mea, persoana care a venit cu toată ideea Forward. Cine știe ce ar face oamenii noi cu compania, așa cum ați spus, ar putea închide totul.” A zâmbit. „Asta e o amenințare viabilă împotriva companiei și o utilizare rezonabilă a clauzei.” „Ce vrei cu adevărat, Soph?” Mathew părea că îi pare rău, gata să se împace, chiar, dar nu s-a lăsat păcălită. Nu de data asta. I-a consolidat decizia de a-l sculpta din inima ei când a luat-o de mână pe Theresa și a mângâiat-o cu dragoste. „Așezați-vă. Să o ascultăm.” În sfârșit, cineva dispus să vorbească cu sens. „Vreau să vă cumpăr acțiunile.” Mathew și Theresa s-au uitat cu gura căscată timp de zece secunde pline înainte ca Theresa să râdă. Sunetul a străpuns camera ca un gong, smulgându-l pe Mathew din stupoarea lui. „Nu poți fi serioasă. Nu ai genul ăsta de bani. Forward valorează milioane.” Acum, da. Câteva milioane. Dar curând? S-a abținut să arunce o privire la servieta plină cu date. Nimic în manual nu spunea că trebuie să împărtășească ceea ce descoperise. Dacă Forward eșua, putea lua informațiile și porni o nouă companie. Singură de data asta. „Sunt dispusă să vă plătesc cât valorează acțiunile voastre.” „Care-i șmecheria?” Theresa și-a tras mâna de la Mathew și și-a pus toată puterea privirii pe Sophie. Se cunoșteau bine. Faptul că erau cele mai bune prietene de ani de zile făcea asta cu oamenii. Totuși, cumva, Sophie ratase schimbările din Theresa. Poate că fuseseră prea mici pentru a fi observate și s-au construit în timp până când cea mai bună prietenă a ei a devenit acest dușman așezat vizavi de ea. Gura Theresei s-a contorsionat în acel zâmbet lupesc pe care îl folosea când avea pe cineva de gât. „Vrei să ne lași să preluăm conducerea companiei și, ce, să acceptăm plăți lunare ca și cum Forward ar fi o mașină pe care nu ți-o poți permite, dar speri să o plătești oricum?” De asta o invitase Sophie pe Theresa ca co-fondatoare. Știa cum să exploateze orice slăbiciune și avea un comportament nemilos pe care mulți îl considerau de neiertat. Nu o îndreptase niciodată spre Sophie înainte, până acum. O ciupitură în mijlocul lui Sophie a crescut într-o durere. Și-a împreunat degetele pe birou. Mutarea lor în poală ar fi un semn de slăbiciune. „Lăsați-mă să am Forward. Și pe măsură ce valoarea ei monetară crește, vă voi plăti cât valorează.” Mathew voia să fie de acord. Era scris pe toată fața lui. Se aplecase înainte, nerăbdător ca un cățeluș căruia i se oferă gustarea lui preferată. Theresa l-a apucat de umăr și l-a tras înapoi până când a trântit scaunul cu un grohăit. „Nu.” A răspuns pentru amândoi, cu o încruntătură tot mai mare. „Ce te face să crezi că vor fi mai mulți bani pe viitor? Forward e pe o spirală descendentă. Am fost prea lenți să lansăm datele. Ai fost bătută, Sophie. Ieși cât mai poți face un profit.” Compătimire? Nu se pune problema. „Ăsta e răspunsul vostru final?” Se simțea ca un prezentator de emisiune de jocuri pe cale să-și facă rămas bunul final. Forward nu se putea termina. Refuza să le permită să câștige. Theresa s-a ridicat, trăgându-l pe Mathew pe picioare în timp ce se îndrepta spre ușă. „Încercare bună oricum. Nu știam că ai așa ceva în tine.” Sophie nu a răspuns în timp ce se retrăgeau din biroul ei. Merită încercat, deși știa că șansele de a-i face să fie de acord sunt mai mici decât o foaie de hârtie. Ei bine. Odată ce au plecat cu adevărat, Sophie a închis ușa biroului ei și a rotit zăvorul. A preparat o ceașcă de cafea prin amabilitatea Keurig și a adăugat o stropire de smântână din mini-frigiderul ei. Cu cafeaua în mână și mintea în sfârșit limpede, a descuiat servieta și a recuperat stick-ul de memorie. Programul a pornit în câteva secunde pe laptopul ei. Un clic și fotografia mamei ei era în caseta de încărcare. Altul și datele au început să curgă. Theresa nu se înșela că tehnologia era învechită. Recunoașterea facială era o știre veche, deși disponibilă doar unei elite, lumea știa că există. Ca să nu mai vorbim că oricine putea introduce o imagine într-o bară de căutare și să urmărească istoricul imaginii. Dacă exista unul. Sophie avea altceva în minte pentru acest mic bug inteligent la care lucrase ani de zile. Să-i mulțumească stelelor norocoase că nu menționase niciodată nimănui. Nici măcar lui Mathew. O fracțiune din inima ei trebuie să-și fi dat seama că el era fals și că Theresa îi folosea pe amândoi pentru propriul câștig financiar. Femeii îi plăceau banii. Întotdeauna i-au plăcut. Chiar și în zilele lor de facultate, când stăteau împreună în cameră, ea fusese cea care aducea iubiți, fiecare mai bogat decât cel precedent. Toate astea s-au oprit în anul în care au absolvit. Sophie a presupus că Theresa se săturase de jocuri. Evident că nu, deoarece Mathew era cea mai bogată captură a ei până acum. Deși a luat capital de la fiecare dintre ei, au împărțit costurile în mod egal, în ciuda faptului că Mathew avea un fond fiduciar semnificativ. „Îți mulțumesc, profesor Ingle.” Sophie a apăsat o altă tastă și s-a rotit pentru a se uita la ferestre. Profesorul ei de afaceri îi hărțuia în fiecare zi despre riscurile creării de afaceri cu mai mulți parteneri. Din cauza lui scrisese manualul. Computerul ei a pinguit o notificare. Inima Sophiei a tresărit. S-a rotit pentru a se uita la ecran, nodul din gât strângându-se până când a înghițit cu o înghițitură sonoră. Mama ei se uita înapoi la ea de pe laptop, cu fața înghețată în timp. Mai în vârstă. Păr grizonat și o mulțime de riduri. Ochii ei erau la fel. Ca ciocolata întărită. Sună. Sophie a sărit și și-a pus o mână pe gât. Pulsul ei bătea sălbatic sub palmă. Telefonul a sunat din nou, zgomotul ascuțit trăgând-o pe Sophie înapoi la scaun. A strâns receptorul și și-a dorit ca vocea ei să fie stabilă. „Powers.” „Domnișoară Powers, David de la contabilitate ar dori să vorbească cu dumneavoastră când aveți un moment.” Tonul fetișcan aducea în minte o față, dar nu și un nume. David, totuși, îi era familiar lui Sophie. A dat din cap și a bătut cu unghiile tocite pe marginea biroului. „Trimiteți-l înăuntru.” Apelul s-a încheiat cu un clic, iar Sophie a trecut peste podeaua ei de nuc pentru a-și descuia ușa. Abia se întorsese la scaun și închisese laptopul când David a ciocănit de trei ori la ușa deschisă. Înalt și slăbănog, cu ochelari cu rame negre și un cioc, a adus în minte pe fiecare tocilar de computer reprezentat vreodată pe ecranul televizorului. Sophie s-a luptat cu un zâmbet. În realitate, tocilarii de tehnologie veneau adesea în corpuri de femei de 1,75 m și aveau părul blond. Nu că s-ar fi oferit ca purtătoare de cuvânt pentru tot geekdom-ul, dar stereotipurile erau dincolo de frustrante în ziua de azi. Să-i dea un programator solid de orice formă, culoare sau dimensiune. Atâta timp cât știau treaba. L-a salutat pe David cu un zâmbet și o strângere de mână. Palma lui transpirată a alunecat în a ei. În timp ce stăteau așezați, și-a șters mâna pe pantaloni în timp ce forța zâmbetul să rămână în loc. „Cu ce vă pot ajuta astăzi?” „O problemă a fost adusă în atenția mea.” Transpirația i-a curs pe obrajii palizi. Nu s-a obosit să o șteargă. „Se pare că mașina cumpărată cu fonduri ale companiei prezintă un istoric al kilometrajului care nu se aliniază cu kilometrii înregistrați.” „Și cine înregistrează kilometrii?” Știa, dar voia ca David să-i explice. Muniția era muniție, indiferent cât de mică ar fi fost. David s-a strâmbat și a tras de gâtul tricoului său. „Păi, vedeți dumneavoastră.” Și-a dres vocea. „Situația e mai degrabă unică, vedeți dumneavoastră.” „Nu văd. V-am pus o întrebare simplă.” „Domnul Mathew ar trebui să înregistreze kilometrii.” Bingo. „Vreau un raport complet al kilometrilor care au fost înregistrați și al kilometrilor care lipsesc.” Și-a lăsat cuvintele să se așeze înainte de a se apleca înainte și de a se uita în ochii lui David. „Raport complet. Înțelegeți. Date. Ore. Chitanțe de benzină. Totul.”