PRIMELE DATI SUNT DEZASTRUOASE CARTER Emanează o căldură teribilă din corpul ei când mă apropii, și pun asta pe seama roșii care încă îi colorează obrajii, singurul semn care trădează faptul că este conștientă de cât de aproape sunt de ea. Nu are cum să nu știe, dar se preface al naibii de bine că habar n-are că stau aici, prefăcându-se interesată de reclama de la televizor. E una din reclamele alea SPCA cu Sarah McLachlan și o grămadă de cățeluși drăguți, și arată ca și cum ar muri să se mai uite. O singură privire la micuța creatură mă face să o cataloghez drept genul care plânge când se uită la asta. Știu pentru că mama și sora mea plâng de fiecare dată. Anul trecut, sora mea mi-a furat cardul de credit și a donat o mie cinci sute de dolari. Cu un murmur, mă așez pe scaunul de lângă ea, și când îmi depărtez picioarele, coapsa mea o atinge pe a ei. Se chinuie din răsputeri să nu o lase, dar privirea ei cade încet asupra conexiunii, și cred că e incredibil că se mai poate îmbujora și mai mult decât este deja. Urmăresc cum căldura aia roșu-rubinie se răspândește pe tot obrazul în timp ce se concentrează din nou la televizor. Nu știu ce joc joacă, dar intru în el. Pot să mă holbez la ea toată ziua. Îmi las cotul pe bar și bărbia în pumn, hotărât să-i studiez fața superbă mai mult decât am studiat vreodată orice altceva. Gene lungi și groase îi încadrează ochii frumoși, calzi și largi, ca o ceașcă de espresso. Un praf fin de pistrui îi acoperă pomeții și nasul, la fel de delicat ca restul ei, și buzele ei arcuite, vopsite în roșu cireș și întoarse în jos la colțuri, etalează o încruntare perfectă. E păcat; ar arăta incredibil înfășurate în jurul— „Ce?” Sprâncenele mi se ridică la tonul ei tăios, la înclinarea ascuțită a ochilor în timp ce se uită urât la mine. Genele ei flutură în timp ce ochii i se închid pentru o clipă, și scoate un oftat liniștit printre buze, ca și cum ar avea nevoie de o secundă ca să se controleze. „Îmi pare rău”, se scuză ea după un moment, mișcându-se pe scaun. „Nu am vrut să fiu nepoliticoasă. Cu ce te pot ajuta?” Îmi ridic băutura la buze. „Cu nimic.” Se răsucește în direcția mea, dându-mi genunchii la o parte cu ai ei. „Nu? Ai venit aici să te holbezi la mine?” „Cam așa.” Analizez decolteul adânc al topului ei negru cu dantelă, observându-i pieptul care se ridică și coboară. Doamne, e incredibilă. Aroganța crește în pieptul meu când o surprind și pe ea analizându-mă. „Pot să-ți ofer o băutură?” Se tresare pe scaun, prea pierdută în evaluarea mea, dar își revine repede cu o ușoară scuturare din cap. Cred că e mai mult pentru ea, nu pentru mine. „Nu, mulțumesc.” Își duce berea la gură pentru o altă înghițitură lungă, limba ieșind să lingă picătura de lichid ambră care se agață de buza ei de sus când se îndepărtează. „Am deja una.” „După ce o termini, atunci.” Ceea ce va fi în aproximativ zece secunde, după cum a dat pe gât chestia aia. „Îmi pot cumpăra singură băuturi”, spune ea tăios înainte de a adăuga un liniștit „dar mulțumesc”, ca și cum asta ar șterge înțepătura tonului ei. Degetele ei bat darabana pe lemn în timp ce continuă să sorbă, ochii plutind prin bar ca și cum aș putea dispărea dacă nu se uită la mine, și nu sunt sigur de ce, dar zâmbesc. „Nu am insinuat că nu poți. Pur și simplu am vrut să spun că mi-ar plăcea să-ți cumpăr una și să stau aici lângă tine în timp ce o bei.” „Corect, dar deja faci asta”, subliniază ea, înclinându-și capul într-o parte în timp ce mă inspectează cu o doză atât de sănătoasă de suspiciune încât sunt gata să recunosc o crimă pe care nici măcar nu am comis-o. Un chicot îmi scapă din gât, împreună cu cuvântul rahat. Trebuie să nu știe cine sunt. „De unde o cunoști pe Cara?” „E cea mai bună prietenă a mea”, răspunde ea rece, ca și cum ar prefera să fie oriunde altundeva decât să stea aici vorbind cu mine. A, evaziva cea mai bună prietenă. Acum știu de ce mi-a spus Emmett să stau departe. Se rotește pe scaun, scanând barul, căutând-o pe Cara, aș presupune. Dacă nu, pur și simplu încearcă să nu se uite la mine. Oriunde, dar nu la mine, după cum se mișcă ochii ei peste umărul meu, în jurul formei corpului meu. „Serios? Păcat că nu ne-am întâlnit până acum, nu? Cara te-a ținut doar pentru ea.” Ridic două degete pentru barman, apoi arăt spre paharul noii mele prietene. „Cum te cheamă?” Sunt destul de sigur că Cara mi-a spus deja, dar nu mi-a păsat atunci. Îmi pasă acum. Scoate un oftat precaut în timp ce noua ei bere apare în fața ei. Știu că îi place berea, așa că trebuie să nu vrea cu adevărat să-mi acorde timp. Nu face decât să-mi doresc mai mult. „Nu trebuia să faci asta”, murmură ea, „dar mulțumesc.” Rezist impulsului de a râde, pentru că nu văd să-mi câștige puncte bonus. Bătălia asta internă pe care o duce—blocată undeva între a-mi lua capul și a fi politicoasă—e amuzant de privit. Și încă aștept numele ei, așa că stau aici în tăcere, sorbind din berea mea, pentru că sigur voi spune ceva stupid și voi da totul peste cap dacă îmi deschid gura acum. Mi s-a spus că îmi lipsește un filtru, ceva ce majoritatea oamenilor obișnuiți au. Dar eu nu sunt obișnuit; sunt Carter Beckett. Un alt oftat, ca și cum s-ar resemna cu faptul că nu mă voi ridica și nu voi pleca pur și simplu pentru că ea nu cedează ușor. Urăsc să-i spun asta, dar niciodată nu am vrut să stau pe loc atât de mult. „Olivia.” Numele plutește ușor peste spațiul dintre noi, și murmur încet în timp ce îl rostogolesc în capul meu, încercându-l mai întâi acolo. „Încântat de cunoștință, Olivia. Poți să-mi mulțumești pentru bere mai târziu dacă vrei.” Fac cu ochiul și îmi depărtez picioarele larg, simțindu-mă confortabil. Ochii ei căprui cad, urmărind mișcarea, și pufnește un râs. Nu cred că o fată a pufnit vreodată în fața mea. E ciudat... adorabil? „Aș prefera să-mi îngrop toată fața într-un munte de zăpadă afară.” Încă o înghițitură înainte de a-și ridica paharul în semn de recunoaștere. „O să-mi păstrez băutura, pur și simplu pentru că știu mai bine decât să risipesc o bere bună, și o să accepți mulțumirile verbale pe care ți le-am dat acum un minut.” Oooh, cred că-mi place de ea. E întotdeauna distractiv să te joci cu focul, și cu cât mă joc mai mult, cu atât îmi dau seama că Emmett avea—îndrăznesc să spun—dreptate. Se pare că s-ar putea să am de muncă aici. Sunt pregătit pentru provocare. Dumnezeu știe că a trecut o perioadă lungă de timp de când a trebuit să muncesc ca să bag pe cineva în pat. Aș urî să las toate talentele mele să se irosească, și nu-mi pot imagina pe cineva mai demn de efort decât bruneta asta îndrăzneață care încă se uită urât la mine. „Nu știi cine sunt, nu?” Ochii întunecați ai Oliviei îmi scanează fața peste marginea paharului ei. „Crede-mă”, începe ea încet, un indiciu de amuzament împletindu-se în tonul ei în timp ce se apleacă spre mine, „știu exact cine ești.” „Și cine e ăsta, draga mea?” „Carter Beckett.” Nu sunt sigur că am auzit vreodată cele două nume rostite atât de simplu, și nu știu dacă să mă bosumflu sau să râd la modul în care se răsucește ca să-și concentreze atenția înapoi la televizor, ca și cum nu i-ar păsa deloc cine sunt. „Căpitanul echipei Vancouver Vipers. Și poți să-ți bagi ‘draga mea’ în cur.”