PAT > SEX CARTER Ceea ce distruge complet orice călătorie internațională de iarnă este șocul brutal pe care îl suferă organismul tău când te întorci acasă, în Columbia Britanică, la mijlocul lunii decembrie, după ce te-ai plimbat prin Florida și Carolina de Nord timp de câteva zile. Suntem la limita unei înghețuri profunde, călare pe linia aia de -17 grade Celsius. În ciuda faptului că este extrem de neobișnuit pentru coasta de vest, tehnic vorbind, nici măcar nu e iarnă încă. Eu locuiesc în North Vancouver, unde tinde să fie puțin mai asemănător cu o iarnă canadiană tipică, dar nimic de genul ăsta. Se simte cumva ca un semn rău, dar de obicei aleg să ignor semnele evidente. Za boží milosti. Totuși, e un frig de-ți îngheață pula, îmi revin după o mahmureală, am petrecut cinci ore și jumătate într-un avion azi jucând cărți cu colegii mei de echipă și am pierdut fiecare joc nenorocit, cu excepția unuia. Astăzi e una dintre rarele sâmbete în care hocheiul nu există pentru echipa noastră și, în loc să o petrec acasă, în trening, în timp ce mă afund într-un maraton Disney și o pizza XL, mă plimb printr-o noapte furtunoasă, îndreptându-mă spre o petrecere surpriză nenorocită. „Sunt prăjit, frate.” gem eu, îndesându-mi mâinile puțin mai adânc în buzunarele paltonului meu de lână, în timp ce mă plimb pe trotuar, folosindu-mi dinții pentru a-mi trage eșarfa până la bărbie. „La fel, futu-i,” se târâie Garrett Andersen, aripa mea dreaptă, accentul de pe coasta de est strecurându-se ca atunci când e obosit sau beat. Acum, e vorba de prima variantă. „Aproape că am renunțat, dar m-am gândit mai bine.” Se apucă de zona inghinală. „Îmi plac ouăle mele exact unde sunt, mulțumesc foarte mult.” Îngrijorarea lui nu-mi scapă. Fata care își serbează ziua de naștere ne-a amenințat că ne castrează în mai multe ocazii pentru infracțiuni mult mai blânde. Ultima poziție în care vreau să mă aflu este de partea ei proastă, de ziua a douăzeci și cincea a Carei. E destul de înfricoșătoare așa cum e, iar acum am pierdut partea aia în care sari și țipi „Surpriză!” Mă bazez pe faptul că deja a băut trei pahare și e destul de fericită cu punga roz strălucitoare agățată de antebrațul meu, ca să uite că e supărată pe noi. „Și știm cu toții că nu ratezi nicio șansă să-ți bagi bățul,” adaugă Garrett, înclinându-și capul peste drum spre barul spre care ne îndreptăm. În mod normal, nu, dar sunt obosit ca naiba. M-am decis deja să plec mai devreme ca să mă duc acasă să dorm în patul care mi-a lipsit în ultimele patru nopți, fără un loc cald unde să-mi îngrop pula. Ideea de a dormi în propriul meu pat e o idee prea bună ca să o las să treacă. Spune-mi nebun, dar niciun sex nu merită o noapte bună de somn atunci când ai cu adevărat nevoie de ea. „Poate că o să fiu un băiat bun în seara asta,” e răspunsul pe care i-l dau lui Garrett, colțul gurii ridicându-se când el dă ochii peste cap. „Pot să o țin în pantaloni pentru o noapte.” El aleargă înaintea mea, traversând strada când apare un spațiu între trafic. „Mă-ndoiesc!” „Ups,” murmur eu când îmi înfig accidental cotul în coasta lui în timp ce trec pe lângă el, întinzându-mă spre ușă. Cu un rânjet, o țin deschisă, făcându-i semn să meargă înaintea mea. Barul arată așa cum mă așteptam: un căcat roz și o grămadă de lume. De obicei, prosper în haos, ceea ce poate explica de ce coloana vertebrală mi se îndreaptă la râsul zgomotos, la muzica tare, dar vreau doar să mă postez în colțul barului cu colegii mei de echipă și să sorb o bere rece sau două. În plus față de roz, e o mulțime de aur și floral. Slavă Domnului pentru cea mai bună prietenă a Carei, pentru că aproape că eram de serviciu la decor până când Emmett ne-a spus că s-a ocupat ea. Nu am cunoscut-o, dar trebuie să fie destul de curajoasă ca să se ocupe de bunăvoie de decorul petrecerii când fata care își serbează ziua de naștere conduce propria afacere de planificare a evenimentelor. A dezamăgi pe Cara nu e niciodată ceva pentru care vreau să fiu responsabil; vezi castrarea menționată anterior. „Gare-Ursuleț! Carter!” Imediat după țipăt, un corp se aruncă în brațele mele, scoțându-mi aerul direct din plămâni, în timp ce membre lungi se înfășoară în jurul meu. „La mulți ani, Care,” cânt eu în timp ce fata sărbătorită, ușor amețită, alunecă în jos pe corpul meu înainte de a-l zdrobi pe Garrett într-o îmbrățișare. Cara se uită la micuța pungă roz din mâinile mele, sărind pe degete în tocurile ei înalte până la cer. „Ooo, dă-mi-dă-mi!” „Aha,” zic eu, ținând punga departe de ea. „Unde sunt manierele tale?” Ochii ei albaștri se dau peste cap în timp ce își scoate un șold. „Dă-mi cadoul meu nenorocit, te rog.” Râd înfundat, împingându-i-o în mâinile ei lacome. „De la Gare-Ursuleț și de la mine.” Îl lovesc pe Garrett cu un ochi, pentru că fața lui neimpresionată, sprâncenele trase în jos și încruntarea profundă îmi spun ceea ce știu deja: singurele persoane care scapă cu porecla aia sunt surorile lui mai mici și Cara. Cara nu pierde timpul despărțind punga, aruncând hârtia de mătase peste umăr. Deschizând cutia mică de catifea din interior, scoate un țipăt. Scoate lanțul de platină, litera C încrustată cu diamante atârnând de el, și îl scutură în fața mea. „Pune-l, pune-l!” O privesc cum se învârte, dându-și părul auriu, mătăsos, lung până la talie, de pe spate peste umăr. Sprâncenele mele se ridică pe frunte în timp ce ochii mei urmăresc curba coloanei vertebrale până la fundul ei rotund. Rochie fără spate. Frumos. Uite, e una dintre fetele celui mai bun prieten al meu. N-aș atinge-o niciodată, dar sunt un bărbat cu doi ochi pe față. Pot aprecia o femeie arătoasă fără dorința de a acționa. Garrett îmi lovește o coastă cu cotul, făcându-mă să mă aplec cu un „oof”. Îi smulge lanțul din mâna întinsă a Carei, prinzându-l în jurul gâtului ei. Încă țipă, cu mâinile împreunate în timp ce sare înainte cu un pupic pe obraz pentru amândoi. Agățându-și brațele prin ale noastre, ne ghidează în bar. „O să vă distrați de minune, știu sigur. Prietenii mei sunt extraordinari, mai ales cea mai bună prietenă a mea. Abia aștept să o cunoașteți!” Mă fixează cu o privire care îmi spune să renunț la prostii înainte să încep măcar. „Am nevoie să te porți cât mai bine în seara asta.” Arunc mâinile în aer. „Ce naiba înseamnă asta?” „Știi ce înseamnă. Nu încerca nicio prostie cu Liv.”