Numai un prost se uită în ochii Alfei Zavier atunci când vorbește. Nu îndrăznești să-l întrerupi și, dacă ești o fată Omega pe nume Aysel, cel mai bine e să te ascunzi. Am învățat aceste trucuri de timpuriu. Știam să nu-mi ridic privirea, să nu scot niciun sunet și să mă fac invizibilă în mulțimea de oameni care umplea sala de banchet pentru a celebra Sărbătoarea Lunii. Dar niciodată nu făceam nimic cum trebuie. Când mi se cerea să fac un pas la stânga, ajungeam în dreapta, indiferent dacă făceam un pas la stânga sau nu. Soarta funcționa pe dos pentru mine. Dacă semănam bine, culegeam nenorocire. Acesta a fost motivul pentru care, în timp ce serveam cu capul în pământ, încercând să mă fac mai mică decât statura mea deja măruntă, m-am împiedicat de un picior delicat, tava mea cu vin zburându-mi din mână și prăbușindu-se pe jos, izbindu-se – cu zgomot – de podea și vărsându-și conținutul roșu pe picioarele delicate ale fiicei Alfei, în mijlocul discursului Alfei. Mi-am ridicat capul și am întâlnit privirea Alfei Zavier și, în acel moment, am încălcat trei dintre cele mai fundamentale reguli pentru a evita o bătaie. În acel moment – când am făcut contact vizual cu Alfa și mi-am pecetluit soarta – Skylar, fiica Alfei, a scos un țipăt de-ți îngheța sângele în vine, de parcă i-ar fi luat acele zece secunde de tăcere să proceseze ce făcusem. Vărsasem vin scump pe rochia ei la fel de scumpă, albă, lungă până în pământ. Palma ei mi-a izbit capul spre dreapta, în timp ce o scuză îmi cădea de pe buze. Apoi spre stânga, și din nou spre dreapta. A continuat să mă pălmuiască în timp ce toată lumea se uita cu gura căscată la ce făcusem, până când Alfa și-a dres glasul și a cerut ordine. „Destul, Sky.” Alfa Zavier se uita la mine în timp ce i se adresa fiicei sale, cu ochii plini de o ură profundă și o furie aprinsă. Am înghițit în sec, ducându-mi mâinile la obrajii încinși. „Nu-i destul. Târfa asta mică mi-a distrus rochia!” a strigat Skylar, vocea ei dulce de soprană ridicându-se în timp ce mă lovea pentru ultima oară. „De ce ești atât de geloasă pe mine?” a strigat din nou, atrăgând atenția tuturor înapoi la scenă, în ciuda apelului la ordine al Alfei. „Nu sunt,” am răspuns cu o voce șoptită, cu mâinile tremurând. Ochii mă usturau de la lacrimile pe care le țineam în frâu, încețoșând fețele din jurul meu. Nu voiam să plâng acum – nu acum. Umilința mea ar fi fost și mai mare dacă aș fi cedat aici. Mi-am spus că trebuie să aștept – trebuia să aștept să mă scoată afară la bătaie, când executorii mi-ar fi dat un motiv bun să plâng, dar nu eram puternică. Buzele mi-au tremurat în timp ce lacrimile îmi alunecau pe față. Am clipit des pentru a le îndepărta, dar cădeau și mai repede cu cât clipeam mai mult. Alfa Zavier a făcut un semn cuiva din spatele meu, în timp ce fiica lui a ieșit trântind, împingând oamenii din calea ei. Doi bărbați m-au apucat din spate, târându-mă afară din sală. M-am uitat la puținii oameni care încă urmăreau drama desfășurându-se, în timp ce Alfa își relua discursul, cu un mușchi zvâcnind la colțul maxilarului. O singură persoană care mă privea se uita la mine cu altceva decât dispreț în ochi, în timp ce executorii mă târau afară. M-au aruncat într-o cameră întunecată, încuiind ușa în urma lor. Această cameră întunecată îmi aparținea. Aici dormeam, aici aveam toate posesiunile mele – un singur bagaj –, în zilele în care aveam mâncare, aici mâncam și, în fiecare zi, plângeam în aceeași cameră. Acum două luni, am petrecut două săptămâni închisă în camera mea și, la un moment dat în cele două săptămâni, mi-au tăiat porția de mâncare. Murisem de foame cel puțin cinci zile, dar aici jos, în subsolul rece și umed al casei haitei, timpul devenea relativ. Aș fi putut să mor de foame o săptămână sau două zile, nu era niciodată o modalitate de a fi sigură. Totul era întunecat – în fiecare oră a zilei, a nopții. Clanța ușii s-a mișcat, în timp ce cineva încerca să intre. Ușa se bloca des și avea nevoie de forță brută pentru a fi deschisă în majoritatea zilelor. Skylar a intrat cu fratele ei și cu iubitul ei, toți purtând rânjete mârșave pe buze. Ochii mi-au zăbovit o clipă pe iubitul lui Skylar. Cu câțiva ani în urmă, Lucien fusese cel mai bun prieten al meu. Îi spuneam totul. Îl iubeam ca pe un cel mai bun prieten și mai mult. „Promite-mi că nu ne vom despărți niciodată.” L-am ținut de mână și m-am uitat la el în seara dinainte de a începe liceul. „Ai și început cu sentimentalismele tale drăguțe.” Mi-a sărutat nasul. M-am prefăcut că urăsc asta, dar mi-a încălzit inima. „Suntem eu și cu tine pe viață, Ay-iubi.” „Eu și tu și Celeste,” am menționat-o pe cealaltă prietenă a mea cea mai bună, ceea ce l-a făcut să râdă. „Cum spui tu, păpușă.” Sunetul râsului său îmi făcea genunchii să se înmoaie. Câțiva ani mai târziu am aflat că eram pereche, așa că am încercat să fac ceva drăguț pentru el, știind cât mă va costa. „Lucien –“ Voiam doar să-l văd zâmbind. „Pentru tine sunt Beta Lucien,” a răbufnit el, cu mâna în jurul umărului lui Skylar. Femela alfa se uita la mine cu indiferență pe față, dar cu o scânteie de bucurie răutăcioasă în ochi. „Beta Lucien, putem – putem vorbi?” L-am privit cum răsucea părul lui Skylar printre degete. „Putem vorbi aici.” Cineva din spatele lor a chicotit la tonul său batjocoritor. „Ce vrei? Îmi pierzi timpul.” S-a uitat la ceasul de aur de la încheietura mâinii pentru a-și sublinia punctul de vedere. I-am întins flori cu mâinile tremurânde, în timp ce toată școala privea cu sufletul la gură. Era un secret pe care îl păstra bine, dar fusesem cea mai bună prietenă a lui de când eram în scutece și știam că îi plăcea să primească flori. Își ascundea acea parte a lui pentru că nu era considerată bărbătească, dar cu mine nu trebuia să fie bărbătesc. „Te iubesc.” Hohote zgomotoase de râs m-au înconjurat. Lacrimile mi-au înțepat ochii când cel mai bun prieten al meu și perechea mea s-a alăturat râsului batjocoritor. „E timpul să plătești.” Skylar a rânjit, aducându-mă înapoi în prezent. Își dăduse jos rochia ruinată pentru a veni în pantaloni scurți de luptă negri și o bluză neagră cu mâneci lungi și decupaj în formă de lacrimă. „În genunchi,” a poruncit Alfa Bethel, viitorul lider al haitei noastre, trăgându-mă de pe patul meu simplu. M-am așezat în genunchi fără protest, cu spatele la el. „Vino și ține-o, Lucien.” „Nu e nevoie să mă țineți,” am murmurat. Capul mi s-a învârtit de la lovitura care mi-a aterizat în ceafă, când am îndrăznit să spun ceva. „Taci!” a șuierat Beta Lucien. Nu numai că mă umilise în fața întregii școli în acea zi, dar mă și respinsese în aceeași noapte. „Nu putem fi pereche. Ești urâtă, săracă și o pată pe reputația mea. Aș fi un nebun să mă împerechez cu tine.” Acestea au fost cuvintele pe care mi le-a spus înainte de a mă respinge. „N-o să – n-o să mă zbat.” Am făcut un pas înapoi când Lucien s-a apropiat de mine. Partea cea mai rea a unei bătăi era să fiu imobilizată de Lucien. Învățasem să încasez o bătaie fără să încerc să fug, așa cum făceau celelalte Omega, pentru că atunci când Lucien era implicat, însemna o durere supremă. Era genul care te strângea de gât, și să te lupți pentru aer cu o curea izbindu-se de tine nu era deloc plăcut. „Ah, serios?” O mână puternică mi-a prins maxilarul cu o forță care lăsa vânătăi, forțându-mă să-mi ridic privirea spre niște ochi negri și reci. Toată lumea din haita Redville mă ura, dar Lucien avea un loc special în inima lui pentru a mă urî, o parte a minții sale dedicată formulării a nenumărate moduri de a mă tortura și de a mă face să-mi doresc să nu mă fi născut niciodată, totul pentru că îl iubisem. „Atunci dezbracă-te.” Am clipit. Lacrimile mi s-au prelins din ochi când am clipit. Nu mă așteptam la asta, dar l-a făcut pe Bethel să hohotească. Devenise deosebit de crud cu mine după ce ne-am rupt legătura de pereche. „P-poftim?” Mi-am șters obrajii în timp ce viitorul alfa continua să râdă. „Nu o să mă zbat” nu însemna că voiam să mă umilesc în acest fel. „Ce naiba-i în neregulă cu tine, Lucien? Oh, deci vrei s-o vezi goală?” a răcnit Skylar din spatele nostru. M-am smucit, mâinile lui Lucien căzându-mi de pe față. „Iubito –“ Țipătul ei i-a întrerupt tonul moale și lingușitor. „Nu-mi spune iubito! Ține-o, să terminăm odată cu asta!” Gelozia lui Skylar m-a salvat de la umilință, dar l-a înfuriat pe Lucien. Mi-a forțat capul în jos, apucându-mă de ceafă, strângându-mi gâtul cu o mână în timp ce cealaltă îmi ținea mâinile. Cureaua lui Bethel a lovit cu putere spatele meu, forțându-mă să gâfâi. Gâfâitul mi s-a blocat în gât, în timp ce Lucien strângea și mai tare. Voia să mor și se pare că voia asta astăzi. Cureaua a lovit din nou, cu Lucien continuând să-mi stoarcă viața din mine. Dar la a treia lovitură, nu am mai putut tăcea. Cuvinte sugrumate mi s-au prelins de pe buze, căzând odată cu lacrimile și un strop de salivă. Cureaua lovea mai repede și mai tare, Lucien strângându-mi gâtul și mai puternic. Lupoaica din mine a scâncit, durerea fizică ajungând la ea în timp ce bărbații mă frângeau. „Destul,” a poruncit Skylar. Bethel nu s-a oprit imediat. A mai lovit cu cureaua de trei ori după acea poruncă. Devenisem o epavă până atunci. Nu puteam să țip. Nu puteam să mă zbat, nu puteam să implor sau să lupt. M-au copleșit după bunul lor plac și m-au sfâșiat așa cum au vrut. Chiar și după ce Lucien mi-a dat drumul, nu am putut să mă ridic de pe masa de care mă aplecaseră. Corpul meu a alunecat pe jos când picioarele mele tremurânde nu m-au mai putut susține. Spatele îmi sângera, gâtul îmi era iritat și ochii îmi erau umflați. Gâfâiam după aer, acum că puteam lua cât aveam nevoie, în timp ce Bethel își punea cureaua și Lucien își ștergea mâinile pe cearșafurile mele. „Data viitoare, când vrei să fii o nenorocită, asigură-te că nu sunt prin preajmă.” Cuvintele lui Skylar veneau de la distanță, răsunând slab în urechile mele țiitoare. „Nu ești doar proastă, ești și inutilă. Învață să-ți vezi de lungul nasului.” a încheiat ea. „Și să te gândești că au încercat să preia puterea.” Bethel a izbucnit în râsul său zgomotos și dezgustător. M-am ghemuit, lacrimile alunecându-mi în urechi din poziția în care zăceam. „Întotdeauna a vrut ce am eu. Mizerie mică și nesuferită.” Skylar și-a plesnit limba. „Merită încă o bătaie doar pentru că aduce amintiri neplăcute.” Am închis ochii strâns. Nu aș supraviețui încă unei bătăi. Nu aș supraviețui. „N-ar rezista la încă o bătaie. Uită-te la ea,” a rânjit Lucien. „Nu merită o moarte ușoară.” Nu meritam nimic din toate astea. De ce mă puneau să plătesc pentru păcatele poporului meu? Nu făcusem nimic care să justifice asta! Asta era pentru lipsa de respect pe care i-o arătasem lui Skylar. Cum aveam să fac față furiei Alfei când va veni? Îi întrerupsesem discursul și îndrăznisem să-l privesc în ochi. „Rămâi o mizerabilă.” a fredonat Skylar. Mi-a înfipt bocancul în tâmplă, într-o lovitură puternică ce mi-a furat lumina din ochi. „Poate că azi e ziua în care mor” au fost ultimele mele gânduri, în timp ce lumea mea s-a cufundat în întuneric.