L-am iubit pe Lucien odată. Împreună cu Celeste, fusese cel mai bun prieten al meu. Părinții lui se certau mereu cu el să stea departe de mine, dar el nu i-a ascultat niciodată. Lucrurile au început să se schimbe când am intrat la liceu, acum șase ani. Cum noi suntem cu un an mai mari decât Celeste, asta ne-a lăsat pe noi doi ca prieteni de liceu, iar Celeste era încă la gimnaziu. Cam pe atunci a început pasiunea lui pentru Skylar. Era cea mai râvnită fată din liceul nostru. Nu l-am învinovățit că a abandonat prietenia noastră și a ales-o pe ea. Formau un cuplu de aur – fiul Beta cu claia lui de păr negru și creț, o constituție zveltă și musculoasă și picioare lungi, și fiica Alfa cu o siluetă perfectă în formă de clepsidră și un păr lung și strălucitor. Lucien nu putea să-mi fie prieten în timp ce se întâlnea cu Skylar, care mă ura din copilărie. Mă detesta chiar înainte să aibă un motiv. L-am lăsat să-și aleagă iubita în detrimentul meu, dar el nu voia să mă lase în pace. Mi-a dat speranțe false care mi-au distrus bruma de reputație pe care o aveam printre colegii mei. „Ești bine?” N-am putut decât să dau din cap la întrebarea lui Celeste, în timp ce fratele ei îmi curăța rănile. Presupusesem că Skylar i-a supt toată bunătatea din el prin unul dintre numeroasele lor săruturi în public, dar mi-a dovedit contrariul venind în ajutorul meu și pansându-mă. „O să-ți rămână cicatrici.” Vocea lui suna tulburată. Cicatricile nu erau ceva nou pentru mine. Cicatricile îmi decorau spatele în număr mare, o hartă de lovituri de bici, curele, bastoane și orice altceva cu care fusesem bătută. Cicatricile de pe spate nu însemnau nimic; cele din mintea mea erau o mărturie a durerii care nu avea să se estompeze niciodată. Puteam să-mi acopăr spatele și să mă prefac că nu am decât piele netedă, dar mintea îmi era dezgolită, o tortură constantă și chinuitoare. „Nu contează.” M-am tras de lângă atingerea lui zăbovitoare. „Ai grijă.” Mi-a oprit mișcarea bruscă. „Nu vreau ca rănile să se redeschidă. Ar trebui să stai nemișcată, ca Artemis să te vindece la timp.” A aruncat numele lupoaicei mele ca și cum am fi fost prieteni, ca și cum ar fi cunoscut-o și i-ar fi plăcut de ea – lupoaica mea, omega cu care nu suporta să fie asociat când a devenit regele liceului nostru, ajungând chiar mai popular decât viitorul Alfa al haitei. Mi-a curățat rănile cu grija unui prieten, mi-a aplicat cremă pe spatele usturător și a bandajat rana, apoi a adus gheață pentru umflătura mică de pe cap, de unde mă lovise Skylar cu piciorul ieri. Poate că simțea că merită apreciere după tot ce a făcut, dar nu găseam în mine puterea de a-i mulțumi. El a început asta. El m-a imobilizat ieri cu forța brută, și totuși astăzi voia să joace rolul salvatorului meu. „De ce mă ajuți?” am întrebat, întorcându-mă să-l privesc, ignorând mușcătura durerii provocată de mișcările mele. „Ne poți lăsa singuri un minut?” S-a întors către sora lui, care stătea cu mâinile încrucișate, sprijinindu-se cu spatele de un perete și cu picioarele încrucișate la glezne. „Aș prefera să nu rămân singură cu el.” Întorcându-mă spre cea mai bună prietenă a mea, m-am asigurat că a văzut că nu voiam să fiu lăsată singură cu bătăușul meu. Dacă ar fi fost după mine, n-aș fi avut nicio interacțiune cu Lucien. „Dacă faci vreo prostie, te castrez.” L-a amenințat cu degetul pe fratele ei, desprinzându-se de perete. „Celeste...” Nu aveam puterea să o privesc urât, dar am reușit să schițez o privire. „Ascultă-l, Ay.” Trădătoarea m-a lăsat singură în cameră cu bătăușul. Celeste a vrut mereu să le ofer oamenilor a doua șansă. Chiar și atunci când era evident că se apropiau de mine doar ca să râdă pe seama mea, ea voia să văd binele din oameni și să le ofer atâtea șanse câte erau necesare pentru ca ei să-mi arate o latură care nu implica să fiu lovită sau abuzată verbal. Lui Lucien îi oferisem cele mai multe șanse în viață. Fusese cel mai bun prieten al meu, dar a ales-o pe Skylar, dușmanca mea de moarte, în detrimentul meu. M-a umilit în fața întregii școli, mi-a dat foc diplomei când am reușit să absolv și s-a alăturat prietenilor lui în a mă intimida. La început nu a participat, dar după un timp, a început să-i placă. Avea o privire haină în ochi când se uita la mine și simțea o plăcere bolnavă împingându-mă și trăgându-mă la pământ de fiecare dată când îmi regăseam echilibrul. Mai degrabă aș avea încredere într-un șarpe veninos decât să mai am încredere în Lucien vreodată. „Mă despart de Skylar.” Am izbucnit în râs la auzul acestor cuvinte. Am râs atât de tare, încât m-am temut că rănile mele interne vor începe să sângereze din nou. „Poți să te desparți de ea?” am întrebat, încă gâfâind de la atâta râs. Păcălește-mă o dată, rușine să-ți fie. Păcălește-mă a doua oară, rușine să-mi fie mie. Folosise aceeași replică împotriva mea acum câțiva ani. Devenise drăguț cu mine dintr-o dată, din senin, stârnind bârfe la școală, apoi mi-a spus că se desparte de Skylar. Fusesem atât de fericită, atât de naivă, atât de proastă. Am crezut în mod prostesc că îmi recapăt prietenul, dar dacă aș fi știut umilința care mă aștepta după aceea, aș fi știut de atunci că nu mai aveam un prieten în Lucien. Nu mai aveam. „Chiar o fac. Nu mai pot fi cu ea.” I-am văzut sinceritatea în ochii lui căprui, minunându-mă cum un singur om putea fi atât de înșelător. Nicio urmă de nesinceritate nu zăbovea în ochii lui. Îmi susținea privirea ca un om care nu avea nimic de ascuns, dar în spatele ochilor lui sinceri se ascundea o inimă haină, capabilă să născocească cele mai ticăloase gânduri. Lucien putea să zâmbească în timp ce te înjunghia mortal și, în același timp, să pară că nu voia să te rănească. O altă fată ar fi fost păcălită, dar, așa cum am spus, aș fi o mare proastă să fiu păcălită a doua oară de aceleași cuvinte din aceeași gură care m-a înșelat cu toți acei ani în urmă. Skylar se asigurase că a corupt și cel mai mic atom din corpul lui, nelăsând în urmă nimic din băiatul pe care îl cunoscusem odată. „De ce nu poți fi cu ea?” I-am făcut jocul. Cu cât vorbea mai mult, cu atât era mai puțin probabil să adorm în camera lui. Skylar m-ar jupui de vie dacă ar afla că am fost cu iubitul ei, singură și în camera lui, indiferent de circumstanțe. M-ar răni și mai tare dacă ar afla că am dormit aici. „Îmi place de altcineva.” Un zâmbet ironic mi-a încolțit în colțul gurii. „Nu e treaba mea dacă îți place de cineva sau dacă te desparți de Skylar,” am răbufnit. Haini. Toți. Oameni răi, fără inimă, fără un strop de bunătate în sânge. El, Skylar și fiul Alfa. „Nu vrei să știi de cine îmi place?” Lumina plină de speranță din ochii lui s-a stins când i-am respins încercarea de cordialitate. Prea târziu. Îi uram pe toți. Le doream tot răul din lume, blestemam pământul pe care călcau și aerul pe care îl trăgeau în piept. „Nu-mi pasă.” S-a aplecat în față, descurajat. Noile lui talente actoricești m-au făcut să râd. „Îți amintești când m-ai prins de gât ieri și ai încercat să mă sugrumi? Vremuri frumoase.” I-am zâmbit. Dacă ar fi cunoscut magnitudinea durerii pe care am îndurat-o din cauza lui și cât de mult m-a afectat, l-ar fi făcut să zâmbească – l-ar fi făcut fericit. Voiam ca el și gașca lui să fie nefericiți până în ziua în care vor muri. „Nu știi cât de greu este să te privesc suferind. Dacă Skylar află că începe să-mi placă din nou de tine, te-ar lua în vizor. Nu vreau asta. Încerc să te protejez în puținele moduri în care pot, chiar dacă mă urăști pentru asta.” Ca omega, mă conectam la emoțiile oamenilor. Emoțiile care emanau de la el erau negative – tristețe și anxietate. Nu le-am dat nicio atenție. Puteau fi prefăcute. „Nu trebuie să mă privești suferind.” I-am zâmbit. Mi-a întors un zâmbet chinuit. „Poți să-mi întorci spatele și să te prefaci că nu se întâmplă nimic, așa cum ai făcut-o în toți anii aceștia.” Umerii i-au căzut la auzul cuvintelor mele aspre. Din când în când, Lucien avea ideea strălucită a căinței, dar nu dura niciodată mult. Nu voi mai fi făcută de proastă. „Nu e...” „Și nu ți-a plăcut niciodată de mine, Lucien. M-ai respins și ți-am acceptat respingerea.” Dacă i s-ar fi umplut ochii de lacrimi atunci, nu mi-ar fi păsat. Nu m-am uitat și nu m-ar fi deranjat dacă ar fi căzut în genunchi și s-ar fi tăvălit de durere. Poate chiar aș fi râs. Îl uram pe Lucien și îi doream cel mai negru ghinion pe care l-ar putea avea cineva pe pământ. Nedorind să mai stau în camera lui nici măcar o secundă în plus, mi-am dat picioarele jos de pe pat, strângând din dinți pentru a îndura durerea în timp ce ieșeam. A doua zi a fost ultima zi a Sărbătorii Lunii. Ziua în care s-a dezlănțuit iadul în Redville.