„Ce e zgomotul ăsta?” a întrebat Monica pentru a zecea oară în timp ce spălam vasele folosite la ceremonia de dimineață. Sărbătoarea Lunii avea să se încheie în noaptea asta cu o goană a haitei și o inițiere în haită pentru cei care se împerecheaseră în ultimul an. Fiecare vârcolac capabil să se transforme era așteptat să onoreze Chemarea Alfa la prima apariție a lunii pline. Alfa Zavier avea să urle pentru a-și chema haita, iar cei care puteau, aveau să-și sfâșie formele umane și să gonească în pădure pentru ritualul final al Sărbătorii Lunii. Restul dintre noi stăteam afară cu fețele ridicate spre lună, rugându-ne pentru o inițiere reușită și pentru ocazia de a participa la următoarea Sărbătoare a Lunii. „Ce zgomot?” a întrebat Claudia, oprindu-se din spălat ca să asculte. Omega nu aveau simțuri la fel de bune ca ale celorlalți lupi. Eram verigile slabe în majoritatea haitelor, prețuiți doar pentru empatia și serviciile noastre. Monica, fiind un Beta, putea auzi sunete de la sute de kilometri distanță, dar noi, omega, abia dacă auzeam ce se petrecea la câțiva pași de noi dacă nu ascultam cu atenție. „Sună ca o busculadă.” Monica s-a încruntat. Celelalte fete din bucătărie s-au oprit la auzul acestor vorbe. Era încă devreme, deci nu putea fi Chemarea Alfa cea care a provocat busculada. Ca lup latent, aveam simțuri mai proaste decât toți ceilalți omega, așa că, atunci când, una după alta, urechile lor au început să perceapă sunetul oamenilor care fugeau în grabă, eu încă nu auzeam nimic. Simțurile mele erau la fel de slabe ca ale unui om, fiind un lup latent – un schimbător cu un lup captiv în interior. N-am auzit zgomotul haosului până când nu a intrat în casa haitei. O busculadă în toată regula. Oamenii alergau, țipau, ușile se trânteau pe ici, pe colo, zguduind casa haitei. Celelalte omega din încăpere au încremenit alături de mine, în timp ce membrii haitei noastre fugeau de zeița știe ce. „Ce se întâmplă?” a întrebat o fată de lângă mine camera încremenită. Asta a scos-o pe Monica din transa ei. „Continuați să munciți. O să aflu eu ce se întâmplă.” A închis ușa în urma ei când a ieșit din bucătărie, pe picioare care-i tremurau. Fără supravegherea ei, bucătăria s-a transformat într-o cameră plină de sporovăială. „Cât de crudă poate să fie?” a întrebat Claudia, clătinând din cap cu mâinile în șolduri. „Dacă am fi atacate, ne-ar lăsa să spălăm vasele în timp ce toți ceilalți ar fugi spre siguranță.” „N-am auzit niciodată de o haită la fel de crudă cu omega ca a noastră. Ce suntem? Miei de sacrificiu?” M-am întors la spălat vasele din fața mea, în timp ce celelalte fete sporovăiau între ele. Poate că eram un omega la fel ca ele, dar eram și o trădătoare, iar lupoaica mea nu-și făcuse apariția în ultimii trei ani. Ele nu mă considerau parte din grupul lor. De fapt, unele dintre ele, precum Claudia, se alăturau celorlalți din haită pentru a mă hărțui. În timp ce fetele vorbeau între ele, am auzit o voce de afară. Cum bucătăria era la parter și eu stăteam cu fața la o fereastră în timp ce spălam, am auzit vocile panicate de după geam înaintea celorlalte fete. „Da, Prințe Valens.” a șoptit un bărbat cu o voce stinsă. „O sută dintre lupii lui tocmai ne-au încălcat granițele.” Inima mi s-a oprit. Prințul Valens. Prințul Alfa. Ultimul lup cu sânge regal de pe întreaga planetă. Numele pe care părinții îl foloseau pentru a-și speria copiii neascultători. Prințul Alfa era ultimul copil al Reginei Valencia și al Regelui Thomas, ultimii conducători ai vârcolacilor. Prințul fusese blestemat să rătăcească pe pământ cu poporul său, așa că, în ultimul secol, a cucerit haite și și-a extins teritoriul în căutarea persoanei care să-i rupă blestemul. Ultima oară când am auzit de el, nici măcar nu era pe continentul nostru, dar n-ar fi fost Prințul Valens dacă n-ar fi apărut când te așteptai mai puțin. „Suntem pregătiți pentru el?” Ce haită a fost vreodată pregătită pentru o preluare de către Prințul Alfa Blestemat? În ultimii o sută de ani, a revendicat aproape cincizeci de haite. Armata lui creștea, cu membrii haitei sale care fuseseră blestemați alături de el, cucerind la fel ca el. Mănâncă-ți mâncarea sau o să vină Prințul Valens după tine. Chiar și copiii învățau de la o vârstă fragedă să se teamă de el – Prințul care ar distruge lumea pentru a-și rupe blestemul. „Războinicii de la granițele de sud au fugit.” Oamenii de afară continuau să discute. „Cotropitorii se apropie rapid de noi. Nu, Silas, nu suntem pregătiți.” „Alfa Zavier?” „Într-o ședință.” „La ce te holbezi?” M-am întors să o văd pe Claudia aplecându-se peste mine ca să tragă cu ochiul pe fereastră, unde cei doi gardieni discutaseră. În acel moment, s-au întors și m-au văzut, fiind prinși în conversația lor panicată. „Trăgeai cu urechea la gardieni? Ia te uită ce diavol viclean.” Claudia mi-a dat o palmă usturătoare pe care a deghizat-o într-o lovitură jucăușă, în timp ce chicotea. „Ce spuneau?” a intervenit o altă fată din spatele nostru. M-am uitat în urmă și am văzut că toată lumea se uita la interacțiunea dintre mine și Claudia. Jumătate dintre celelalte fete ignoraseră deja instrucțiunile Monicăi și se aventuraseră afară și, așa cum era de așteptat, nu s-au mai întors. Cine s-ar mai întoarce la spălat farfurii când însuși Prințul Alfa a invadat? „Prințul Valens ne-a încălcat granițele,” am mormăit, clătindu-mi mâinile de lichidul cu spumă pe care îl foloseam la spălatul vaselor. Toate fetele s-au holbat la mine cu ochi mari, comici, până când Claudia a izbucnit într-un râs zgomotos, lovindu-mă cu palma pe umăr în timp ce se îndoia de râs. Mi-am șters mâinile pe șorț și m-am pregătit să-l dau jos. „Prințul Valens? Serios acum!?” a râs ea, îndreptându-se. Celelalte fete i s-au alăturat, convinse că spun prostii. „Nu Bau-bau?” Fetele au râs și mai tare în timp ce eu îmi dădeam jos șorțul. „Tu chiar crezi că Alfa Valens există?” a strigat una dintre fete, plângând de râs. „Dar Moș Crăciun?” a adăugat alta. Ușa bucătăriei s-a deschis brusc și Celeste a năvălit înăuntru. „Aysel!” a gâfâit ea, repezindu-se la mine. „Te-am căutat peste tot.” A scos un șuierat, apoi ochii ei au căzut pe celelalte fete. „Ce mai faceți toate aici?” a strigat ea strident. „Nu ați auzit că Prințul Alfa Blestemat și haita lui sunt aici?” Râsul de pe fețele lor a murit rapid. „Toată haita se duce în subteran.” Asta explica de ce niciuna dintre celelalte fete nu se mai întorsese. Celeste m-a târât afară din bucătărie în timp ce celelalte fete încă procesau cuvintele ei. „Ce crezi că vor?” am întrebat-o pe Celeste în timp ce alergam spre scările care duceau la adăpostul subteran al haitei pentru timp de război. Un timp pe care nu-l mai văzusem de ani de zile. „N-o să așteptăm să aflăm.” Celeste mă trăgea după ea în timp ce mergeam, mai repede decât aș fi visat vreodată să pot fi. „Alfa Zavier nu-l va lăsa să preia controlul așa pur și simplu și nu putem fi aici să vedem lupta aia.” M-am înfiorat la urgența din vocea ei, străduindu-mă să țin pasul cu ritmul ei rapid. Într-o singură zi, o viață pașnică se putea da peste cap și se putea transforma într-una haotică. Realitatea a devenit ceea ce nu ne-am așteptat niciodată. Titlul de Alfa fusese în familia lui Alfa Zavier de la fondarea haitei Redville. Nu avea să renunțe la el fără luptă. Prințul Alfa avea să câștige. El cucerea încă din tinerețe, din zilele de dinaintea blestemului său. Alfa Zavier nu avea nicio șansă. Am scheunat, lupoaica din mine, care încă îi datora loialitate Alfei ei, indiferent ce nesimțit era, tristă de căderea haitei noastre. Am auzit urlete care mi-au grăbit pașii. Chiar dacă nu eram o lupoaică în toată firea, cunoșteam sunetul celor care aparțineau haitei mele. Urletele lor îmi erau familiare, dar acestea nu erau. Nu erau strigăte de război – doar un anunț al celor care soseau să preia controlul. Când Prințul Valens prelua o haită, o conducea pentru câteva luni până la un an, desemna un Alfa din haita sa să conducă în absența lui și își lua restul oamenilor pentru a găsi un alt loc unde să se stabilească. Un Alfa blestemat cu spiritul unui lup rătăcitor. „Am ajuns.” Am tras aer în piept când Celeste s-a oprit. Oamenii se îngrămădeau în masă prin ușile clădirii mici care se afla deasupra buncărelor subterane. Am auzit din nou urletele. Doi gardieni ne-au blocat calea când am încercat să intrăm în clădire. „Ce-i asta? Dați-vă din cale!” a exclamat Celeste, uitându-se în spatele nostru să vadă dacă ne urmărea cineva. Oamenii ne-au depășit în timp ce noi ne opriserăm. Gardienii i-au lăsat să treacă fără probleme, dar când Celeste a înaintat cu mâna mea încă strânsă în a ei, bărbații ne-au blocat din nou calea. Unul dintre bărbați s-a uitat la mâinile noastre încleștate și a ridicat spre mine niște ochi duri. Am înghițit în sec la privirea din ochii lui. M-a făcut să fac un pas înapoi. „Sunt eu.” Celeste s-a întors încruntată când am făcut încă un pas înapoi. „Nu-mi dau voie să intru.” Am înghițit în sec, cu ochii usturându-mă. „Nu vom lăsa o trădătoare să intre în sanctuarul nostru.”