„Aysel.” M-am ghemuit, îndepărtându-mă de persoana care mă atingea. Nu voiam să deschid ochii. Refuzam să mă trezesc într-o lume care mă ura. Singurul lucru pe care mi-l doream era să adorm somnul morții, pentru a mă alătura părinților mei în lumea de apoi. Nu meritam nimic din durerea și suferința care mă așteptau în lumea celor vii. „Aysel, trezește-te.” Ochii mi s-au deschis tresărind, când persoana care mă zgâlțâia a refuzat să se lase. „Ai cinci minute să mănânci înainte ca Monica să dea buzna înăuntru.” Celeste mi-a împins o tavă cu mâncare. „Nu mi-e foame.” M-am ridicat în șezut în camera mea întunecată, ștergându-mi sângele închegat de pe buze. „Cât e ceasul?” Nu știam de cât timp cedasem întunericului. „E dimineață.” Celeste mi-a ignorat întrebarea în grabă, împingându-mi din nou tava cu mâncare. „Sărbătoarea Lunii continuă astăzi. Ai o mulțime de treburi care te așteaptă, așa că mai bine mănânci acum, înainte să te prăbușești făcându-ți datoria.” Ar fi un ghinion să leșin astăzi la muncă, dar stomacul meu era un nod strâns care nu voia nimic în el. M-am ridicat împleticindu-mă pe picioare ca să mă schimb. Sărbătoarea Lunii era un eveniment sacru și venerat, ținut o dată pe an. Ar fi o nebunie să-l stric apărând într-o rochie plină de sânge, indiferent dacă aș fi un omega neînsemnat sau un alfa puternic. Celeste a tras aer adânc în piept când m-am dezbrăcat cu spatele la ea. Nu era nevoie să mă uit în oglindă; știam ce vede, iar eu nu aveam oglindă. Simțeam usturimea curelei lui Bethel pe spate de parcă s-ar fi întâmplat cu câteva minute în urmă. Am scrâșnit din dinți în timp ce trăgeam pe mine o cămașă neagră, curată, materialul rigid al pânzei frecându-se de rănile deschise. „O să vorbesc cu el,” a jurat cea mai bună prietenă a mea. M-am întors spre ea cu o privire tăioasă. „Să nu îndrăznești.” Celeste nu înțelegea prin ce treceam eu în această haită. Ca fiică a beta-ului, toată lumea o iubea și o adora. Avea un păr frumos, blond-căpșună, și ochi mari, expresivi, de culoarea alunei. Era un beta, la fel ca părinții ei. Părinții ei nu încercaseră niciodată să uzurpe puterea alfa-ului. Singura pată asupra persoanei ei era prietenia cu mine. Avea o viziune idealistă despre lume, crezând că lucrurile puteau fi mai bune. Voia să mă ajute, dar de fiecare dată când intervenea, lucrurile se înrăutățeau. „Nu-ți poate face asta! Ești zdrobită în bătaie!” Vocea ei blândă s-a ridicat într-un țipăt ascuțit. „Ba poate, și tu n-ai să spui nimic despre asta.” Intențiile ei erau bune, dar avea această deconectare de la realitatea mea, care uneori făcea dificilă conversația cu ea. Ea nu știa cum se simte biciul. Nu știa ce înseamnă să fii orfan. Nu ar fi înțeles niciodată ce însemna să te culci cu un stomac care te mușca de foame și cu ochii în lacrimi după o zi lungă de muncă istovitoare. Nu i-aș dori nici celui mai mare dușman al meu să treacă prin ce am trecut eu, dar când făcea să pară că nu am încercat destul, ca și cum nu aș fi încercat deja prea mult, îmi doream să mă lase în pace. Cui să-i spun ce mi-au făcut Skylar și gașca ei? Alfa-ul și-a pierdut Luna din cauza familiei mele. Beta-ul mă ura. La cine altcineva aș fi putut apela? Cine mi-ar fi ascultat plânsetele dacă aș fi plâns la ei? Părinții mei au trădat haita Redville și era soarta mea să sufăr consecințele faptelor lor. „Aysel, te rog.” S-a apropiat de mine și mi-a luat mâinile într-ale ei, ochii ei mari umplându-se de lacrimi. „Lasă-mă să te ajut.” Mi-am smuls mâinile din ale ei, întorcându-mă cu fața la perete. Aveam nevoie de tot ajutorul pe care mi l-ar fi putut oferi cineva, dar Celeste încercase destul. Nu-i puteam cere să încerce în continuare. Dacă l-ar fi confruntat pe fratele ei pentru ce mi-a făcut, el s-ar fi întors cu Bethel și cu două curele. „Aysel.” Monica a bătut cu putere în ușa mea. „Ieși afară. Nimeni nu te ține aici ca să dormi,” a urlat de afară. „Vin acum,” am strigat înapoi, legându-mi părul. „La cine țipi?” a răcnit Monica. „Celeste…” „Pe Lucien nu-l pot înfrunta, dar pe Monica o pot înfrunta.” Și-a îndreptat umerii înainte de a ieși hotărâtă din colțul rece și umed în care dormeam. Era o prietenă bună. Nu știam cum aș fi supraviețuit toți acești ani fără ea. Era singura care îmi rămăsese alături de-a lungul anilor, după ce haita mea m-a renegat. Nu am apucat să mănânc în acea zi, dar am putut să ies din camera mea. Pentru asta nu trebuia să-i mulțumesc decât Zeiței Lunii. Ea a creat Sărbătoarea Lunii, o celebrare anuală pentru a aduce mulțumiri și a petrece între haite. Pentru următoarea săptămână, aveau să fie multe mâncăruri de gătit, holuri de spălat și șampanie de servit. Redville avea nevoie de toate mâinile pe care le putea găsi, așa că nimeni nu mă ținea închisă pentru mult timp. Ceilalți omega se plângeau de toată munca pe care o aveau de făcut în această perioadă, dar nu și eu. Ei aveau camere cu paturi în care să doarmă. Eu nu aveam parte de un astfel de confort. Patul meu nu se mai putea numi pat. Camera mea nu avea nicio sursă de lumină, iar întunericul mă speria. Oricât de multe haine aș fi îngrămădit pe mine, nu puteam scăpa niciodată de frigul din camera umedă. Munca îmi lua gândul de la multele lucruri care ar fi putut fi reparate în viața mea. Când munceam, îmi puneam tot efortul, toată energia și toată puterea, astfel încât, când terminam, mă duceam în întunericul camerei mele cu dureri în tot corpul și adormeam într-o clipită. „Vreau doar să iau o gustare rapidă! Zeiță, ce lipicioasă ești!” vocea de soprană a lui Skylar s-a auzit chiar din afara bucătăriei, în timp ce eu frecam tigăile folosite în acea dimineață. Inima mi-a sărit în gât, mâinile înghețându-mi în apa tulbure pe care o foloseam la spălatul tigăilor. Gura mi s-a uscat și ochii au început să-mi caute cu disperare prin încăpere, sărind de la fereastra de lângă mine la un dulap deschis și gol de alături, căutând o cale de a ieși sau de a dispărea. Nu trebuia să mă vadă! Înainte să-mi dau seama, lacrimile au început să-mi curgă pe obraji, iar mâinile îmi tremurau în apă. Pașii ei se apropiau și, într-un ultim moment de disperare, m-am repezit în dulapul deschis, trăgând ușa după mine. Respirația a devenit dificilă. Transpirația mi s-a adunat pe frunte în timp ce stăteam ascunsă în dulapul întunecat, tresărind când pașii ei au intrat în bucătărie. Nu îndrăzneam să respir de teama că respirația mea ar fi fost suficient de zgomotoasă încât să mă dea de gol. Mi-am frecat mâinile la ceafă, pielea înfierbântându-mi-se. Spațiile înguste mă terifiau. Mă făceau să amețesc, îmi făceau mâinile să furnice și picioarele să mi se blocheze. Dulapul mic și întunecat se strângea în jurul meu, provocându-mi tremurături în tot corpul. Mi-am strâns genunchii la piept, închizând ochii și legănându-mă înainte și înapoi în spațiul mic pe care mi-l oferea dulapul. Buzele îmi tremurau, lacrimi sărate căzându-mi în gura deschisă. Am gâfâit, dar mi-am apăsat o mână pe gură când mișcarea din bucătărie a încetat pentru o secundă. Creierul meu s-a concentrat pe mișcările ei, forțându-mă să-mi țin respirația pentru a o asculta cum se plimbă prin bucătărie. În acel moment, s-a oprit în fața dulapului în care mă ascundeam. Mi-am îndesat pumnul în gură pentru a opri un scâncet de frică. „Ce e cu mirosul ăsta groaznic?” a chicotit ea. Am strâns ochii, corpul meu oprindu-se din ritmul sacadat al legănatului. „Prea bună ca să răspunzi?” Vorbea cu mine, dar nu puteam răspunde. Nu mă puteam convinge să-mi scot mâna pe care o îndesasem în gură pentru a tăcea – pentru a mă ascunde de ea. „Distracție plăcută în noua ta celulă.” Mâinile mi-au zburat din gură într-o fracțiune de secundă. „Skylar, te rog…” Un gâfâit mi-a scăpat de pe buze. Răspunsul ei a venit sub forma unui râs batjocoritor. „E confortabil, nu-i așa?” a râs ea. Pașii ei s-au auzit tot mai slab în timp ce eu împingeam ușa dulapului, zăvorâtă din exterior. „Skylar! Skylar, te rog!” Am împins ușa, lumea învârtindu-se cu mine, întunericul năpustindu-se să mă consume. „Te rog, nu-mi face asta.” Spațiile mici mă terifiau. Oh, Zeiță, te rog. „Skylar, te rog, nu mă părăsi! Nu mă încuia aici.” Am țipat după ea, dar chiar și în timp ce țipam, în timp ce lumea se strângea în jurul meu, știam că mă lăsase deja în spațiul mic al dulapului. Am gâfâit de nenumărate ori, capul umflându-mi-se. „Skylar!” Mi-am proptit umărul în lemnul ușii dulapului, lovind-o cu toată puterea din corpul meu obosit, în timp ce îi strigam numele până când ușa a cedat. Am plonjat afară din dulap, cu pieptul zbătându-se, doar pentru a da peste Alfa Zavier, care își amesteca într-o ceașcă de cafea.