„Nu-i poți lăsa să câștige”, îmi repetam mantra în minte, în timp ce doi bărbați mă țineau la pământ, iar un al treilea mă biciuia. Rănile de pe spatele meu nu se vindecau niciodată. Nu trecea săptămână fără să fiu supusă uneia sau mai multor metode noi de tortură. Dezvoltasem o toleranță ridicată la durere, iar ca să mă țină sub control, haita Redville devenea tot mai creativă în metodele sale. „Nu-ți vor frânge spiritul.” Dacă aș fi săpat mai adânc, mi-aș fi găsit spiritul făcut bucăți – ce mai rămăsese din el – dar mantra mă ținea în mișcare. Lupii din Redville mă foloseau drept cobai – victima pe care testau noi metode de tortură. „Voi fi puternică.” Aceste cuvinte se repetau în mintea mea, o mantră constantă care a trăit cu mine în ultimii unsprezece ani. Acum unsprezece ani, părinții mei au trădat haita. Aveam prieteni și o viață bună, până când au distrus totul. Au vrut mai mult. Tatăl meu a vrut poziția de Alfa a lui Zavier și a încercat să o obțină. Mama mea nu a învățat niciodată să nu-și sprijine perechea, așa că, de-a lungul a tot, prin secrete, prin acțiunile pe la spatele haitei, prin infiltrarea în cercul Alfei și atacul ulterior, ea l-a susținut. Eu nu fusesem decât o fetiță de nouă ani ai cărei părinți deveniseră trădători. Nici măcar nu au apucat să dezlănțuie foc și pucioasă, așa cum plănuiseră. Un prieten apropiat – un bărbat căruia tatăl meu îi promisese că va fi Beta-ul său la finalul loviturii de stat – a dat înapoi în ultimul moment și a fugit la Alfa Zavier. A jucat la două capete pentru tatăl meu și Alfa Zavier, dar, în realitate, toată loialitatea lui se mutase la Alfa. Nu credea că tatăl meu ar putea reuși, așa că, datorită lui, misiunea a eșuat înainte de a fi dusă la bun sfârșit. Mantra mea nu m-a putut ajuta de data asta. Incantațiile din capul meu, disperarea de a mă agăța de ceva, de a găsi o fărâmă de putere interioară pentru a nu mă frânge, m-au părăsit în acea zi. Devenise prea mult. Asta, adăugat la tot ce îndurasem de ieri, a depășit bariera mentală pe care mă luptasem să o mențin în picioare în toți acești ani. Mă frânseseră. Era cea mai mare teamă a mea, venind să mă lovească în plină figură. Am încercat să păstrez o parte din mine, să mă agăț de o fărâmă de putere pentru a nu părea o ratată ca tatăl meu, dar era în sângele meu. Nu puteam reuși. Orice aș fi făcut, trebuia să fie greșit. Tot ce atingeam eșua. Era adevărul. Un adevăr de care am fugit unsprezece ani. Un adevăr pe care acum îl primeam cu brațele deschise. Dacă lucrurile nu se îmbunătățiseră timp de unsprezece ani, nu se vor îmbunătăți nici acum. Nu voi duce niciodată o viață mai bună. Îi voi lăsa să câștige. Nu puteam fi puternică și ei câștigaseră înainte ca eu măcar să intru în joc. „Destul”, a strigat Alfa Zavier. Sunetele biciului care se abătea asupra mea, unul după altul, au încetat. A devenit evident atunci că nu acelea erau sunetele care umpleau camera. Nu, acelea erau țipetele mele, rugămințile și scuzele mele, pentru că, în timp ce încercam să fiu puternică în mintea mea, eșuasem să fiu puternică în realitate. Cine nu ar plânge dacă ar fi bătut în fiecare zi? Cine ar îndura așa cum am făcut-o eu? Îmi epuizasem puterea. Plângeam, cerșeam și îmi părea rău pentru mine, deși încercam să n-o fac. Când Skylar îmi va cere să-i sărut picioarele, voi cădea cu fața la pământ și voi bale peste picioarele ei. Când Lucian îmi va cere să-mi dau jos hainele, le voi sfâșia într-o clipă. La ce bun a fost rezistența? Ce bine îmi adusese faptul că mi-am păstrat spiritul intact în tot acest timp? M-au frânt. Au câștigat. Nu mai aveam în mine puterea să-mi pese. M-au lăsat în celula rece, ghemuită în mine însămi. Durerea de pe spate mă încălzea. Sângele se prelingea din răni, îmbibându-mi hainele. Lacrimile nu încetau să-mi curgă pe obraji. Nasul îmi era înfundat de muci care mi se scurgeau pe bărbie. Am închis ochii, dorindu-mi ca totul să se oprească. Am încercat să fug o dată, iar tortura pe care am îndurat-o când m-au găsit nu a meritat entuziasmul inițial pe care l-am simțit pentru libertate. Iadul însuși trebuie să fie mai bun decât haita asta. Diavolul trebuie să fie mai blând decât Alfa Zavier. Mă ura. O, Zeiță, cât de mult mă ura. Semănam prea mult cu tatăl meu pentru ca păcatele lui să nu se reflecte asupra mea. Cred că atunci când se uita la mine, vedea persoana care i-a furat lumea – care i-a ucis perechea. „Aș fi vrut să nu-ți fi ucis tatăl”, mi-a spus odată. „Ar fi trebuit să-l păstrez în viață ca să vadă ce-ți voi face ție. Să mă ocup de el mai mult decât aș putea să mă ocup vreodată de tine.” „Ură” nu era nici pe departe suficient pentru a descrie ceea ce simțea pentru mine. Mă disprețuia, mă țintuia locului – scuipa pe pământul pe care călcam și ura aerul pe care îl respiram. Sunetul pașilor care se apropiau m-a făcut să transpir rece. Când cheia celulei din temniță în care mă ținea Alfa a zăngănit, am închis ochii, iar un fior mi-a coborât pe braț, făcându-mi pielea de găină. Înapoi așa de curând? De data asta mă va ucide și, în acest punct, aș primi moartea cu brațele deschise. „Zeiță, ce putoare e aici.” Am încremenit și mai tare când am auzit vocea lui Lucien. Aș primi moartea cu brațele deschise, dar el ar face moartea și mai dureroasă. Lucian, oricât de greu ar fi de crezut, fusese prietenul meu. În copilărie și chiar și după ce haita m-a ostracizat. Totul s-a schimbat acum câțiva ani, printr-o întorsătură nefericită de evenimente pe care mi-aș fi dorit să nu se fi întâmplat niciodată. „Vorbește mai încet. S-ar putea să doarmă.” Când am auzit vocea lui Celeste după a lui, o parte din nodurile din stomacul meu s-au destins. Nu am îndrăznit să mă mișc, deoarece durerea de pe spate și de pe coaste se intensifica la fiecare mică zvâcnire a unui mușchi. „Ce i-au făcut?” Era milă ceea ce auzisem în vocea lui Lucien? Nu se putea. Acest om îmi făcea viața mai rea doar prin simpla sa prezență în aceeași cameră cu mine. Skylar ar veni să-mi ia capul dacă ar afla că suntem în aceeași încăpere fără ca ea să fie de față. Jumătate din blestemele pe care le-am îndurat de la această haită, care nu veneau de la Alfa, veneau de la el sau de la gașca lui. Îl uram. Mai mult decât pe Alfa. Fusese prietenul meu. Mă convinsesem că mă iubea, dar trădarea lui m-a durut cumplit. „Te vom scoate de aici, Aysel.” Am tresărit la atingerea lui Celeste pe fața mea. În starea asta, toți mi se păreau dușmani, chiar și cea mai bună prietenă a mea. „Cum o ridicăm fără să-i agravăm rănile?” am auzit-o întrebându-l pe Lucien. De unde ar ști el? De ce i-ar păsa? „O voi căra eu.” Din starea mea slăbită, dintr-o minte încețoșată și delirând de durere, știam că nimic bun nu putea ieși din atingerea lui. Nu-i voiam mâinile pe mine. Nu-l voiam aproape de mine. Nici măcar nu-l voiam în aceeași celulă cu mine! „Va trebui să fii atent.” Celeste a făcut un pas înapoi. Toate mișcările lor se înregistrau dintr-un tărâm îndepărtat, un tărâm pe care nu-l locuiam împreună cu ei. „Ce a putut să facă?” a șoptit el. Se apropiase prea mult de mine. L-am simțit întinzând o mână, dar s-a oprit când am început să tremur violent. Nu aveam puterea să fug, dar nu voiam să mă atingă. „Același lucru pe care ți l-a făcut și ție. Ai ținut-o la pământ în timp ce Bethel o lovea cu cureaua, chiar ieri.” Celeste nu părea impresionată de blândețea din vocea lui. „Asta e... asta e diferit. I-am dat doar șase lovituri.” Șase? Mie mi s-a părut că au fost între douăzeci și o sută. Șase!? „Fie că sunt șase sau șaizeci, ai fost parte din asta. O ajuți doar pentru că te șantajez, așa că nu încerca să pozezi în sfânt aici!” Vocea ei ascuțită mi-a străpuns timpanul. „Sunteți toți dezgustători. Tu, proasta aia de iubită-ta și prostul ăla de cel mai bun prieten al tău. Vă urăsc pe toți!” „Las-o pe Sky în afara discuției. Nu știi ce a suferit ea.” Nu voiam să se certe în celula mea. Aveam destule pe cap fără să adaug și o ceartă zgomotoasă între frați de care tot pe mine m-ar fi făcut vinovată. „Du-te dracului tu și du-te dracului și Sky. Te folosește, dar ești prea orb să vezi.” „Ea mă iubește.” „Ești doar iubitul ei strălucitor. Nu dă doi bani pe tine, dar asta e treaba ta. Eu sunt aici pentru prietena mea. Hai s-o scoatem de aici înainte să se întoarcă Alfa Zavier.” Celeste și-a trecut din nou mâna prin părul meu și m-am simțit trasă în sus. Am gâfâit când durerea mi-a mușcat pielea din nenumăratele răni deschise. „Îmi pare atât de rău”, a continuat ea să șoptească până când, cumva, m-au pus pe spatele lui Lucien. Încă tremuram, iar tremuratul meu era acum însoțit de scâncete slabe. Mă temeam că Lucien mă va scăpa, în ciuda mâinilor sale încleștate pe coapsele mele, așa că mi-am încolăcit mâinile în jurul gâtului său. Aceasta ar putea fi o altă glumă crudă de-a lui. „Te vom duce acasă.”