Kharys alerga prin pădure cu o viteză orbitoare, silueta ei fiind o pată neclară în timp ce se strecura printre copaci și sărea peste trunchiurile căzute. Kharys nu era sigură cât timp alergase de când scăpase din conacul lui Alpha Xandros, o zi? Sau poate mai mult. Kharys nu încercase să se întoarcă în direcția haitei Semiluna Roșie, nu erau capabili să o protejeze de Alpha Xandros... nimeni nu era. Kharys știa că va trebui să se bazeze pe ea însăși acum, tot ce trebuia să facă era să ajungă suficient de departe încât să poată contacta Ordinul Sacru Lycan. Kharys urmărise calea care ducea spre sud prin ținuturile nerevendicate și intenționa să continue spre sud, deoarece era singura modalitate prin care nu trebuia să treacă prin teritoriul altei haite. Schimbătorii de lupi erau extrem de teritoriali din fire, a intra pe pământuri revendicate era ultimul lucru pe care Kharys și-l dorea în acel moment. Kharys nu s-a obosit să-și ia forma de lup, viteza ei în forma umană fusese perfecționată până la excelență, nu era mai prejos decât forma ei de lup. Dincolo de asta, forma ei de lup era mare și blana ei argintie era ușor de observat, forma ei umană i-ar permite să se miște mai discret. Până acum, Kharys nu întâmpinase obstacole pe drumul ei prin ținuturile nerevendicate și înțelegea de ce. Haita Urletului Sângeros era bine cunoscută pentru cruzimea lor, vagabonzii nu îndrăzneau să se aventureze nicăieri aproape de granițele sale și nici măcar pe ținuturile nerevendicate din apropiere. Atât de mult era temut Alpha Xandros Dragen nu doar de vagabonzi, ci și de Alphas din toate celelalte haite. Prin urmare, Kharys știa fără îndoială că nu putea căuta consolare la nicio haită, nimeni nu ar îndrăzni să-l înfrunte pe Alpha Xandros și Kharys nici măcar nu putea să-i învinuiască. Urechile lui Kharys se mișcară când au detectat sunetul crenguțelor trosnind la o anumită distanță în spatele ei și Kharys se opri brusc, privirea ei îngustându-se într-o încruntătură. "Vagabonzi..." murmură Kharys cu dezgust. Pe de altă parte, Kharys presupunea că faptul că întâlnise vagabonzi era de fapt un semn bun, însemna că ajunsese suficient de departe de teritoriul Urletului Sângeros. Din simțurile ei, Kharys își dădu seama că erau doi dintre ei și simțiseră deja prezența lui Kharys și se apropiau încet de ea. Trebuiau să o fi urmărit pe Kharys de la distanță și faptul că era în formă umană și o femeie le stârnise probabil curajul. Kharys zâmbi ușor, trecuse aproape o săptămână de când își întinsese mușchii și începea să se simtă morocănoasă. Acum că acești doi vagabonzi se prezentaseră înaintea ei, cum putea Kharys să reziste setei de sânge care se trezise în ea? Deși Kharys știa că nu era înțelept să-și întârzie timpul nici măcar pentru o clipă, presupunea că dacă ar termina lucrurile suficient de repede fără să le prelungească, atunci totul ar fi bine. În afară de asta, din moment ce vagabonzii o zăriseră, nu ar lăsa-o atât de ușor și chiar dacă Kharys ar decide să continue să fugă, nu ar face decât să o urmărească în continuare. Kharys stătea calmă, cu mâinile încrucișate la spate, în timp ce își aștepta oaspeții și nu a durat mult până când primul dintre cei doi a ieșit din ascunzișul copacilor. Nasul lui Kharys se mișcă când un miros oribil o lovi în momentul în care nemernicul cu aspect rânjit apăru. Doar o privire la globurile sale oculare roșii mărunte strălucind de sălbăticie și sete de sânge și aspectul său oribil căruia îi lipseau mai multe petice de blană, precum și maxilarele deschise și limba atârnând în timp ce gâfâia de foame, Kharys putea vedea deja că acesta era genul de vagabond pe care îl detesta cel mai mult, cei Irreparabili. Complet pierduți în nebunie și sălbăticie, nu exista nicio speranță de salvare pentru acest gen și acordarea morții era de fapt o milă. Lupul lui Kharys se ridică la suprafață și ghearele ei se alungiră în timp ce privea vagabondul care o înconjura încet, globurile sale oculare roșii sclipind de o excitare morbidă. În nerăbdarea lui, nici măcar nu efectuase un cerc complet înainte de a se arunca din spatele lui Kharys. Urechile lui Kharys se mișcară, lumea încetinind în jurul ei în timp ce ochii ei străluceau și întâmpină setea de sânge familiară care era caracteristică unui Ucigaș. Kharys se roti într-o clipă, întâlnindu-se cu vagabondul în aer și ghearele ei ascuțite sclipitoare îi traseră peste gâtul neprotejat. Vagabondul căzu la pământ, incapabil să producă vreun sunet, se zvârcoli în timp ce sângera înainte de a se opri. Din colțul ochiului, Kharys zări un fulger și se roti din drum tocmai la timp pentru ca al doilea vagabond să treacă pe lângă ea. Mâna lui Kharys țâșni pentru a apuca lupul mare de coadă, purtându-i greutatea ca și cum nu ar fi fost nimic în timp ce-l azvârli prin pădure. Vagabondul se izbi cu forță de un copac și Kharys se năpusti după el, ajungând înaintea lui tocmai când se ridica în picioare. Din nou, ghearele lui Kharys atinseră gâtul și într-o clipită, al doilea vagabond zăcea și el mort în fața ei. Ghearele lui Kharys se retraseră în timp ce se întoarse să plece, doar pentru a se trezi față în față cu un Alpha Xandros furios, Dexter stând alături de el. Kharys clipi uimită, nici măcar nu detectase mișcarea lor și se întrebă cum o ajunseseră atât de repede. "Ce parte din 'nu mă pune la încercare' nu ai înțeles, Silver?" întrebă Alpha Xandros într-un ton rece, înfricoșător. Kharys știa că s-a terminat, nu se putea compara cu Alpha Xandros, totuși asta nu însemna că va ceda fără luptă. Kharys mârâi feroce, ghearele ei alungindu-se din nou în timp ce se repezi spre Alpha Xandros. "Stai jos, Silver!" ordonă Alpha Xandros în timp ce se dădu la o parte într-o clipă, dar Kharys nu voia, se repezi din nou, privirea ei fulgerând cu intenția de a ucide. Alpha Xandros eliberă un mârâit feroce în timp ce lupul său se ridică la suprafață și înainte ca Kharys să poată sări, o minge mare de foc țâșni direct spre ea. Kharys își ridică mâinile pentru a-și proteja fața, știind că nu putea ieși din drum la timp și o durere fierbinte și arzătoare îi străbătu în timp ce flăcările îi cuprinseră mâna. Kharys se prăbuși în genunchi, scrâșnind din dinți de durere în timp ce Alpha Xandros se apropia de ea, El pocni din degete pentru a stinge focul, avea o expresie de vinovăție în ochi ca și cum nu ar fi intenționat să se întâmple asta, dar Kharys știa că a făcut-o. Kharys se uită în jos la mâinile ei care erau roșii și crude, arse grav de flăcările lui Alpha Xandros și ridică o privire plină de ură înapoi spre el în timp ce se lupta să se ridice din nou pe picioarele ei nesigure. Acțiunile ei arătau intenția lui Kharys, nu se va preda niciodată lui Alpha Xandros, nici măcar dacă ar fi redusă la cenușă. "Ești rănită... hai să ne întoarcem acasă, Kharys." spuse Alpha Xandros, folosindu-i numele real pentru prima dată, mai degrabă decât Silver. Oricât de mult își dorea Kharys să reziste, durerea care pulsa prin mâinile ei arse era copleșitoare și așa că dădu doar din cap, acceptându-și soarta. Kharys nu opuse rezistență când Alpha Xandros o ridică în brațe și începu să se îndrepte înapoi spre teritoriul său. "De ce trebuie să fugi de mine, Kharys? Am așteptat să te găsesc atât de mult timp, nu poți avea încredere în mine? Ai încredere în legătura pe care o împărtășim?" vorbi Alpha Xandros după o lungă perioadă de liniște în timp ce se opri și se aplecă, sprijinind-o pe Kharys de un copac. Kharys se uită la el surprinsă, mâna lui ajunse la fața ei și Kharys nu opuse rezistență când îi dădu masca la o parte pentru a-i dezvălui privirii pentru prima dată, adevăratul aspect al perechii sale. Alpha Xandros inspiră brusc în timp ce degetele sale îi trasau cicatricile, cu o expresie îndurerată în ochi înainte de a o ridica din nou pe Kharys în brațe. "Niciodată nimeni nu te va mai răni... lasă-mă să-ți fiu scutul, Kharys, lasă-mă să fiu cel care te protejează și luptă pentru tine... Sper că îmi poți acorda această dorință, Kharys Clave." murmură Alpha Xandros pe un ton scăzut. Kharys fu luată prin surprindere de cuvintele lui Alpha Xandros, inima ei tremurând ușor, totuși, oricât de mult și-ar fi dorit să le poată crede... pur și simplu nu putea. "Tot ce ai făcut a fost să mă rănești... chiar și acum, m-ai rănit, totuși cauți încrederea mea? Cer prea mult de la mine... Xandros Dragen." se gândi Kharys în timp ce durerea îi întunecă mintea și leșină.