Edward• Yeni Stacks anlaşmasını—kariyerimin en büyüğü, milyonlarca dolar değerinde—az önce tamamlamıştım. Şık siyah sedanımın direksiyonuna sıkıca tutunarak caddelerde hızla ilerlerken, gururla şişindiğimi hissettim. Dudaklarım, haberi verdiğimde babam Colleen Wilder'ın yüzündeki o kötücül sırıtışla kıvrıldı. Her zafer gibi, bu da tatmin edici olmalıydı ama Colleen asla gururunu göstermezdi, zaten beklemiyordum da. Colleen karmaşık bir adamdı. Yeni bir anlaşma yaptığımı söylediğimde yüzü, o tanıdık inançsızlık ve neredeyse hayal kırıklığı maskesiyle buruşurdu. Sanki ne kadar yükselirsem yükseleyim, her zaman düşmemi beklerdi. Adamın bir itme şekli vardı—sürekli iterek—kırılıp kırılmayacağımı görmek için. Ve her seferinde kırılmadığımda, bu onu daha da kızdırıyordu sanki. Belki de bu onun için bir oyundu, ne zamana kadar başarısız olacağıma kadar gidebileceğini görmek için. Sadece, ben asla olmadım. Henüz değil, her neyse. İtme-çekme dinamiği, annem Cilia'nın gittiği günden beri hayatım olmuştu. O, bunun tamamen mirasla ilgili olduğunu, beni annem gibi bir başarısızlığa dönüşmekten alıkoymakla ilgili olduğunu düşünmeyi sever—bizi daha güçlü olduğunu düşündüğü bir adam için terk eden ve asla arkasına bakmayan, on iki yaşındaki oğlunu, kalp kırıklığını başarı takıntısına dönüştüren bir adamla bırakan. Bunu asla unutmamamı sağladı. O zamandan beri yaptığım her hareket, kazandığım her kupa, kanıttı—onun gibi onu hayal kırıklığına uğratmayacağımın kanıtı. En büyük korkusu onun gibi olmamdı ama benim korkum onun gibi olmaktı—soğuk, acımasız, onu inciten bir kadının gölgesinde yaşamak. Telefonumun zil sesi araba hoparlörlerimden yankılanıyor, bir düğmeye basıyorum ve Berta'nın tanıdık çatlak sesi geliyor. "Bay Wilder," diyor, sanki az önce bir maraton koşmuş gibi. "Berta," diyorum sabırsızca. Ben sabırlı bir adam değilim, bu yüzden anında huzursuzlanıyorum. "Ne var?" Berta, yeraltı dairemin temizlikçisi, beni yıllardır tanıyor ve beni gayet iyi anlıyor, bu yüzden hemen konuya giriyor. "O kız efendim," "Hangi kız?" "Dairedeki kız, gitmeyi reddediyor efendim. Her şeyi denedim efendim." Siktir. Ondan nefret ediyorum. Yapışkanlardan. Düzenlemeden daha uzun süre kalmak isteyenlerden. Seksin o kadar iyi olduğunu düşünerek, asla daha iyisini bulamayacağım. Onlardan nefret ediyorum. "Onu telefona ver Berta," diye dişlerimin arasından söylüyorum, hayal kırıklığım zaten artıyor, birini kontrol etmek üzereyken aldığınız türden, çitle çevrili bir pozisyon alıyorum. "Edward..." diye mırıldanıyor telefondan, sinirlerimi bozan ve bende asla işe yaramayan o baştan çıkarıcı tonda. "Düzenlememiz sona erdi, süresi doldu, dairemden çıkman gerekiyor," O şehvetli sesi telefondan dökülüyor, "Ama Edward, bebeğim, çok eğleniyorduk, çok karanlık ve çok seksisin ve daha fazlasını istiyorum, karanlığının daha fazlasını, henüz gitmeye hazır değilim," Rahatsızca kıpırdanıyorum, sabrımın pencereden uçup gittiğini hissediyorum. "Beni dinle kızım, yaklaşık 10 dakika içinde güvenlik görevlilerini daireye göndereceğim seni çıkarmaları için ve onlar seni dışarı sürüklerken, Berta'nın iyi bir fotoğrafını çekmesini sağlayacağım, şimdi bu moda markası imajın için pek iyi olmazdı, değil mi?" "Siktir git pislik! Ve bu arada adım Kylie, kız değil!" diye homurdanıyor sertçe telefondan. "Mülkümden defol," diye emrediyorum umursamaz bir tonla. "Berta?" "Buyurun efendim?" "Bir saniyeden fazla kalırsa bana haber ver ve hiçbir şey bırakmadığından emin ol," "Elbette efendim," "Siktir git yapışkan" diye mırıldanıyorum nefesimin altında, aramayı hemen bitirirken, Colleen'in nişan hediyesi olarak bana ve nişanlıma cömertçe hediye ettiği o görkemli malikanenin otoparkına giriyorum. Görüyorsunuz, Colleen Wilder'ın oğlu olmak, çok fazla baskı ve bazı beklentilerle birlikte geliyor—Tatiana ile evlenmek de bunlardan biri. Bodrum katı dairemde yaptığım şey—baskıyla başa çıkma şeklim bu, beklentilerin önüne geçme şeklim bu. Evlenmekten heyecan duymuyorum ama şikayetim yok. Neden olsun ki? Aşk ya da diğer erkeklerin hayatlarını boşa harcadığı romantik sanrılar için beklemiyordum. Aşk aptallar içindi—insanların size zarar verecek kadar yaklaşmak için kullandığı bir silah. Annem bana bunu öğretti. Kimsenin bu kadar yaklaşmasına asla izin vermeyeceğim. Kimse deneyecek kadar yaklaştıklarını asla söyleyemeyecek. Bu yüzden Tatiana mükemmeldi. O unutkandı, güzeldi ve kurallarıma uymaya istekliydi. Nişandan beri geri dönmemiştim, Tatiana evet dedikten hemen sonra anlaşmaları bağlamak için Paris'e gitmiştim. Colleen derdi ki, 'Oğlum, bir kadın senden zamanını isteyecektir ama zamanın onun sofrasına yemek koymayacak, paran koyacak ve günün sonunda, bir kadın sevdiği bir adamı terk eder ama faturaları ödeyen bir kadını terk etmez.' Babamın suretinden yapıldım ve attığım her adımda, hayatımın tamamen bana ait olmadığının farkındayım. Yatak odamızın kapısında donup kalıyorum, önümdeki manzaraya bakakalıyorum. İlk çarpan şey müzik. Berbat bir şey. Funk? Kaşlarımı çattım. Bunu kim çalıyordu ki? Sonra onu gördüm. Berbat bir şarkıya kendinden geçmiş bir şekilde kalçalarını sallıyordu. Kim funk'la dans ederdi ki? Ve havluyla hem de. Aynı anda hem gülünç hem de sinir bozucuydu. Bu kimdi? Ve yatak odamda ne yapıyordu? Hareket ediyordu, hayır, dans ediyordu—eğer buna dans denilebilirse. Kalçaları garip bir şekilde, neredeyse komik bir şekilde, izlemesi acı verici olacak kadar ritimsiz bir şekilde sallanıyordu. Ama gözlerimi alamadım. Bir havlu, Tanrı'nın lütfuyla bir arada tutulan bir havlu, zar zor ona yapışmıştı. Siyah saçları dağınık bir şekilde omuzlarına dökülüyordu, sırılsıklam ıslaktı ve teni—yumuşak bir zeytin—duştan kızarmıştı. Ben sabırlı bir adam değilim, bu yüzden çok sinirleniyordum ama hareketsiz kaldım, onun odada—berbat bir şekilde—ay yürüyüşü yaptığını izledim. Orada olduğumdan haberi yoktu, açıkça kendi gülünç performansına dalmıştı. Bir adım daha attı ve vücudu benimkine çarptı. Ani temas boğazından bir nefesin kopmasına neden oldu ve etrafında döndü, havluyu küçük çerçevesinin etrafında daha sıkı tutarak, sanki o benim önümdeki kalkanıymış gibi. Ve onu hemen tanıdım. Penelope Barnes. Hayır, Penelope Bangs. Phoenix. Lisedeki gizli takıntım. Yatak odamda ne yapıyordu? "Argh!" Diye bağırdı. Gözleri fal taşı gibi açılmış ifadesini inceledim—korku, şok, panik. Neredeyse eğlenceliydi, ama benden bir kahkaha çıkarmak çok şey gerektirirdi. Ben konuşamadan, en sevgili nişanlım Tatiana odaya daldı. "Ne oldu, Pen?" Penelope doğrudan beni işaret etti, şoktan kurtulmaya çalışırken parmakları hafifçe titriyordu. Ve telefonundan gelen o berbat müziği hızla kapattı. Bir zamanlar korkuyla dolu olan kahverengi gözleri, şimdi karışıklığa—ve biraz da tanımaya—dönüşüyordu? Liseden beri çok değişmiştim, bu yüzden beni hemen tanımaması bekleniyordu ama ben tanıyorum, onu anında tanıyorum. Ben onun lisedeki zorbasıydım, neden tanımayayım ki?