Penelope'nin Gözünden Balodaydım, kalabalık salonun ortasında duruyordum. Edward az önce kral seçilmişti ve geleneklere göre bir kraliçe seçmesi gerekiyordu. O sahneden inerken kalbim deli gibi atıyordu, kalabalık ona yol açıyordu. Şaşkınlığıma uğrayarak, gözleri benimle kesişti. O tam önümde durduğunda oda sessizliğe büründü. O kadar yakındı ki, nefesi tenimde hissediliyordu. Nefesim kesildi. Midem kasıldı, nabzım hızlandı. Bu o an mıydı? Gizlice hayalini kurduğum o an? Ama kulağıma fısıldadığında hiçbir şey beni hazırlamamıştı. "Çekil," o sinir bozucu sırıtışıyla yüzünde. Kahkahalar yükselirken, o yanımdan geçip Tatiana'ya doğru ilerledi—aynı Tatiana ki, bir gün önce erkek arkadaşımla yatmıştı. Donakaldım, yüzüm yanarken kahkahaları daha da yükseldi. Sonra döndüm ve koştum, gözyaşları görüşümü bulanıklaştırırken kapılardan dışarı fırladım. Tatiana ile olanlardan sonra orada olmamam gerekiyordu, ama Anna beni gitmeye zorlamıştı, "Unutamayacağın bir gece olacak, Pen," demişti. Haklıydı. "Pen, kalk!" Tatiana'nın keskin sesi beni kabustan uyandırdı. Hızlı hızlı nefesler alıyordum, hatıralar beni tekrar tekrar vururken yüzüm terden ıslanmıştı—Edward'ın reddi, aşağılanma. Beş yıl sonra bile, hala aynı tazelikteydi. Gerçekliğe geri döndüm, siluetine şaşkınlıkla baktım, elleri belinde, her zamanki gibi inatçı. O buraya ne zaman geldi ki? "Kalk dedim Pen!" Sesi bu sefer daha yüksek bir şekilde yankılandı. Bıkkın bir iç çekişle, yorganı üzerimden çekti ve soğuk sabah havası vücudumu sardı. "Ne var? Saat daha sabahın körü, Tat," diye mırıldandım, gözlerim saatten ona kaydı. Gözlerini devirdi. "Erken kalkacağını söylemiştin. Bugün koşacağız." Koşmak mı? Kim kabul etti ki bunu? "Kalk o kıçını yoksa seni soğuk suyla ıslatırım," diye tehdit etti, dudaklarında "seçeneğin yok" der gibi bir gülümseme belirmişti. "Onu giy," dedi sandalyenin üzerinde asılı duran, birbirine uyumlu bir koşu kıyafetini işaret ederek, parlak, manalı bir gülümseme verdi ve tartışmama fırsat bırakmadan gitti. Tek yapabildiğim bir inleme oldu. Tipik Tatiana—beni kendi fitness ve mükemmellik dünyasına sürüklüyor. Çünkü elbette, fit kalmak onun birçok başarısından sadece biriydi. Tek istediğim geri yatmak, yorganın altına girmek ve bir yastığa sarılmaktı ama Tatiana'yı bildiğim için tehdidini gerçekleştirebilirdi, bu yüzden kendimi yataktan sürükledim ve onun gülünç derecede büyük banyosuna sendeledim, sıcak suyun sefaletimi yıkayıp götüreceğini umuyordum. Ama gözlerimi kapattığım anda, Tatiana'nın sesi kötü bir şarkı gibi tekrar tekrar gelmeye başladı. "Edward Wilder gibi adamlar asla senin gibi bir kızı seçmez." Kelimeler acıtıyordu. Hatta daha fazlası. Göğsümün derinliklerinde yanan, bir acıydı. "Jeremy bana asıldı, Pen." Bunu nasıl söyleyebilmişti ki? Sanki ben görünmezmişim gibi, sanki hiç şansım yokmuş gibi. Eski sevgilimle bile. Burada olmamalıydım, aramızda olanlardan sonra ama buraya gelmek tam olarak en kolay seçim değildi. Bana yardım etmesi gerekiyordu—acımdan kaçmak—ama onun lüks yazlık evinde sadece bir gece geçirdim ve şimdiden en kötü gibi hissediyordum. Ev, kusursuz hayatı ve inanılmaz derecede acımasız dili, her şey "Tatiana" diye bağırıyordu. Birkaç yılın onu değiştireceğini—onu mütevazı yapacağını ummuştum ama ne yazık ki, zerre değişmemişti. Uzun, pek de sessiz olmayan bir duştan sonra, aşağıya doğru dolaştım. Onun gösterişli merdivenlerinden aşağı inerken, beklediğim gibi henüz aşağıda olmadığını görünce gözlerimi devirdim. Onu beklemek zorunda kalacağımı biliyordum. "O her zaman modaya uygun bir şekilde geç kalırdı." Tatiana'nın mükemmel hayatı bana kendi karmaşamı çok hatırlatıyordu. Onun devasa mutfağı parlıyordu ve bir kıskançlık hissettim—onun her şeyin parıldadığı bir dünyası vardı, ben ise boğuluyordum. Buzdolabı bir kurtarıcı gibi görünüyordu, soğuk su yardımcı olabilirdi. Ama o küçük teselli bile, buzdolabını açar açmaz mahvoldu. Sanki belayı açıyordum. Dünden kalan Edward'ın görüntüleri zihnimde canlandı—koyu, delici mavi gözleri, vücudunun o mükemmel dikilmiş takım elbiseyi nasıl doldurduğu, odadaki varlığının hissi. Havludan başka bir şey giymeden orada durduğum, garip ve savunmasız, aptalca dansımı yaptığım o ana denk geldiğimde hissettiğim sıcaklığı hala hissedebiliyordum. Ugh! O şeytani sırıtışı yüzüne yayılırken, o tanıdık sırıtışı ki her zaman kalbimin hızlanmasına, midemin takla atmasına ve vücudumun titremesine neden olur, neredeyse onun kısık sesini duyabiliyordum. Bu hatıra yüzünden yüzüm kızardı. Hala beni etkilemesinden nefret ediyordum, şimdi bile, onca şeyden sonra, düşüncelerimin onunla karıştığından nefret ediyordum. Ugh! Onunla asla birlikte olamazdım. Tatiana ne kadar kendini beğenmiş olursa olsun ya da Edward ne kadar cazip olursa olsun, Edward onun nişanlısı ve onunla asla hiçbir ilgim olamazdı. Asla o kız olamazdım. Öyle biri olmak için her şeyimden vazgeçmek zorunda kalırdım. Ben iyi bir kızım. Anna beni daha iyi yetiştirdi. Ya da öyle sanıyordum. Dün gece, zayıf bir anımda, Tatiana'ya bana hissettirdiği acının zerresini bile hissettirmek için Edward'ın kızı olmayı dilemiştim. Belki de sadece o yasak heyecanı—onun vücudunu, onun varlığını tatmak istiyordum. Allah korusun, Penelope. "Kes şunu Pen. Senin kalbin onlardan daha büyük. Seni özel yapan şey bu." Anna süzülerek geldi. Sakin ol Anna, sanki Edward Wilder beni isteyecekmiş gibi. Bunu baloda oldukça açık bir şekilde belli etti. Ama özel olsam da olmasam da, bu yazı geçirmek için iyi bir kalpten daha fazlasına ihtiyacım olacaktı. Gözlerimi kırpıştırdım, su bardağını fazla doldurduğumu fark ettim. Sıvı tezgahın üzerine döküldü, spor ayakkabılarıma damlıyordu. "Kahretsin," diye mırıldandım, karmaşayı temizlemek için bir havlu kaptım. Telefonum tezgahta vızıldadı, neredeyse yarattığım kaosun içinde kaybolmuştu. Editörümdü ve daha okumadan bile, reddedilme mesajını koklayabiliyordum. "Yazın çok yavan, Penelope. Sıkıcı. Daha ilginç bir hikaye konusu denemelisin, ya da—birini." Kelimelere baktım, acıyı göğsümün derinliklerinde hissediyordum. Reddedilen sadece benim yazım değildi; sanki beni reddediyordu. Yine. "Harika, süper!" diye mırıldandım, içinden geçerek. Sadece herhangi bir yazı değildi, son yazım, mükemmel olması gereken ve bu onun üçüncü taslağıydı, çöp etti. Nefret etti. Ona yavan ve iç karartıcı dedi. Ugh! Bu gidişle asla son yazım notumu alamayacağım. Sadece yazımda başarısız olmuyordum; her şeyde başarısız oluyordum. Ve buna gücüm yetmezdi—bu benim bu karmaşadan kurtulmamın tek yolu, bu dünyada yerimi bulmamın, kendime değerli olduğumu kanıtlamamın bir yolu. Tatiana her zamanki enerjisiyle odaya dalıyor. Her zamanki gibi parlıyordu, pembe tasarım koşu kıyafetleri içinde, tek bir saçı bile yerinden oynamamış. "İşte burada!" diye cıvıldadı, kusursuz dişlerini bir gülümsemeyle göstererek. Bana bir bakış attı ve kaşını kaldırdı. "Pen, ölü gibi görünüyorsun. İyi uyuyamadın mı?" Beni sabahın köründe uyandırdın. Bağırmak istedim ama e-posta dikkatimi dağıttı. "Hayır." Kaşlarını çattı, sanki büyük bir sorunu teşhis ediyormuş gibi bana baktı. "Sanki bir yığın bok görmüş gibisin." "Bundan daha kötü. Editörüm," diye yakındım. "Yazılarımdan nefret ediyor. 'Yavan' ve 'iç karartıcı' diyor. Yine." Tatiana gözlerini en dramatik şekilde devirdi. "Aman, Penelope. Aptal gibi geliyor. Tanıdığım en zeki insanlardan birisin. O sadece senin zekanı takdir edemeyecek kadar aptal. Dürüst olmak gerekirse, birisi ona susmasını söylemeli." Alaycı bir şekilde güldüm. "Sus Pete!" İkimiz de güldük ve bir an için her şey normale dönmüş gibiydi. Tatiana, en iyi arkadaşım, amigo kızım, buradaydı, beni ayağa kaldırmaya hazırdı. Onun bu yanı her şeyi unutturuyor. Gülmek, sorunlarımı birkaç dakika için unutmak ve hayatımın tekrar normal olduğunu hissetmek güzeldi. "Teşekkürler," diye gülümsedim. "Bu koşu kiti de mükemmel, bu arada. Bedenimi nereden biliyordun?" "Aman Pen, biraz daha dolgun ben olduğunu unutuyorsun galiba..." Göz kırptı. Yorgun bir kahkaha atmadan önce şaşkınlıkla ağzım açık kaldı. "Aman Tanrım, Tat." Ona gözlerimi devirdim. Bir şekilde, dün geceden kalan öfke daha yumuşak hissediliyordu. Belki de düşündüğüm kadar güçlü değildim; belki de ona ihtiyacım vardı, tıpkı onun bana ihtiyaç duymaktan hoşlandığı gibi; belki de ona karşı nasıl kin tutacağımı bilmiyordum, çünkü o ailemdi. Her şeye rağmen. Sevebileceğim, sarılabileceğim ve sırdaşım olabileceğim tek kişi. "Yazıma gelince," diye iç geçirdim, "Bence sorun Pete'de değil. Belki de hikaye. Belki de gerçekten sıkıcı ve iç karartıcı." "Pekala, eminim ki bunu çözeceksin, zeki kız. Ve endişelenme—seni kesinlikle yeni bir editörle tanıştıracağım, gerçek yeteneği gördüğünde anlayan biriyle." Kaşımı kaldırdım. "Gerçekten mi? Bunu yapar mıydın?" "Elbette! Senin için ne yapmazdım ki, Pen?" diye sırıttı ve neredeyse sözlerine gülecektim. Benim için ne yapmazdı ki? Bana saygı duyar mıydı? Beni önemser miydi? Beni Edward Wilder ile aynı çatının altında bulundurmaz mıydı? O neredeydi bu arada? Ve tıpkı öylece, anladım. O buradaydı. Burada yaşıyordu. Ve onu tekrar görmek zorunda kalacaktım. Onunla tekrar yüzleşmek zorunda kalacaktım, duvarlarımı yüksek tutmak için çok çabalamak zorunda kalacaktım. Kahretsin. Tam da sonunda iyi hissetmeye başladığımı düşünürken, her şeyden sonra Edward Wilder ile tekrar yüzleşme düşüncesi kalbimin göğsümde durmasına neden oldu.