Edward'ın Ağzından Colleen'in amansız aramalarıyla uyandım, ardından sabırsızlığını haykıran bir mesaj geldi: Montgomery'yle ilgili sorun ne? Adamın tatilde olması gerekiyor ama her zamanki gibi beni taciz ediyor. Onun için değerli Hesaplarından önce hiçbir şey gelmezdi. Özellikle Montgomery— aylardır parmaklarımın arasından kayıyordu ve başka hiçbir şeyin önemi yoktu—dün kapattığım Stacks anlaşmasının bile. Hayır, Colleen için Stacks hesabı okyanusta küçük bir balıktı. Montgomery anahtardı, Wilder Şirketleri için en büyük hesap olan Harrington hesabını—Balinayı—ele geçirmeye bir adım daha yaklaştıran şeydi. Son teklif başarısız oldu ve eğer bu sonraki teklif de başarısız olursa, tüm yaratıcı ekibimi kovmak ve yerlerine gerçekten sonuç verebilecek insanları almak zorunda kalacaktım. Düşüncelerim bir düzine senaryoyla dönüyordu ve aniden, onu gördüğümde her şey durdu—O. Penelope Bangs. Anka kuşu. Başı eğik, gözleri telefonuna yapışmış, etrafındaki dünyadan tamamen habersiz, tıpkı dün yatak odamda olduğu gibi, tasasızca dans ediyordu. Her sakar adımın sahibiymiş gibi, parmaklarını ekran üzerinde uçuran şeyde kaybolmuş, kasıtsız bir zarafetle hareket ediyordu. Kahretsin. Gerçekten de yaz için buradaydı. Tüm düşüncelerim Montgomery anlaşmasından—O'na kayarken gözlerim ona kilitlenmişti. Hiçbir şeyin beni Montgomery anlaşmasından uzaklaştırmaması gerekiyordu ama bir şekilde başardı. Onun hakkında durmadan fantezi kurardım. Benim büyük sırrım bu. Bunu kimseye itiraf etmezdim—kendime bile, tam olarak değil. Onu ilk gördüğüm günden beri—İngilizce dersinde Müdür Scott'ın yanında duruyordu, o utangaç Brooklyn gülümsemesi—bir şeyler yerine oturdu. Görünüşüyle ilgili değildi, geniş kahverengi gözleriydi, yumuşak Brooklyn aksanının ardında saklı olan ateşti. Vücudum anında tepki verdi, ama bu sadece fiziksel değildi. Zihnim sarsamadığım, uygunsuz düşüncelerle doldu taştı. Üzerindeki üniforma olmadan nasıl görüneceğine dair düşünceler gibi. Ya da altımda nasıl hissedeceğine, alt dudağının dişlerimin arasında, sıcak teninin benimkine bastırılmış, saçlarının onu daha da yakınıma çekerken parmaklarımın arasında nasıl karışacağına dair… Çok tuhaf bir kimyaydı. Tuhaftı çünkü Penelope Bangs hakkında böyle düşünmemem gerekiyordu. Ama yine de, fanteziler geldi. Onu hayal etmeyi durduramadım—saçları açıkta, onu kendine çekiyor, nefesi kesilene kadar onu öpüyordum. Ellerimin uyluklarının arasında olduğunu, onu durmam için yalvarana kadar kızdırdığımı hayal ettim. Ama bunlar sadece fanteziydi. Asla harekete geçmedim. Geçemezdim. Colleen Wilder'ın oğlu olduğumda ve o Penelope Bangs olduğunda. O yeşil. Ben maviyim. O aşka ve peri masallarına inanıyor. Ben kontrole ve çıkarlara inanıyorum. Ben Colleen Wilder'ın oğluyum—soğuk, hesapçı. O Brooklyn'den gelen tatlı, kocaman gözlü kız. Ve aramızda bariz bir sosyal uçurum var. Bütün dünya bunu görebilirdi. Eğer o sınırı aşarsam Colleen aklını kaçırırdı—bana soğuk derslerinden birini verirdi ve Tatiana ağzını açmakta hiç vakit kaybetmezdi. Bu yüzden o vahşi, yasak fantezileri onun düğmelerine basarak tatmin ettim. Ona zorbalık yapmak, onu kendime ait yapmaya yaklaşabildiğim kadar yakındı—Bir tepki almak—herhangi bir tepki—beni onunla ilgili en çılgın fantezilerimi keşfetmekten alıkoyan tek şeydi. Gözleri o ateşle parlıyor, dudakları kendini tutmak için birbirine bastırıyordu… Gerçek şeye en çok o zaman yaklaşmıştım. Benim dünyamda, Penelope Bangs ve ben—imkansızız, en azından önemsediğim herkesin gözünde. Ama şimdi daha büyüğüm. Farklı. Daha kontrollü. İstediğimi elde etmenin daha fazla yolu var. Şimdi yaklaşıyor ve yolumdan çekilmeliyim ama çekilmiyorum. Sadece bana çarpacak olması ya da koşu kıyafetinin vücuduna fark etmemeye çalıştığım şekillerde sarılması değil. Başka bir şey. Yıllardır hissetmediğim bir çekim. Eskiden nasıl canımı sıktığı, nasıl birbirimizin yörüngesinden uzak kalamadığımız. Şimdi, aramızda bir santim var. Telefonu hala onun dünyası, saçları nemli yanaklarına yapışmış, dudakları yazarken sessizce hareket ediyor. Ve sonra—bam. Doğrudan bana çarpıyor, başı göğsüme yumuşak bir sesle çarpıyor. Telefonu elinden kayıyor, sendelerken askısıyla sarkıyor. "Kahretsin!" diye mırıldanıyor, eli alnına gidiyor. Başımı eğiyorum, sahte bir endişeyle. "Biliyor musun, insanlara çarpmayı bırakmayı öğrenmelisin." Gözleri keskin, ateşli bir şekilde yukarı fırladı. O bakış. Tanrım, o bakışı özlemişim. Elini alnına bastırdı, bana dik dik baktı. "Sen de çekilebilirdin," diye karşılık verdi. Omuz silktim, kollarımı kavuşturdum. "Telefonuna yapışmış olan sendin. Yolunda olduğum için kendimi kötü hissetmem mi gerekiyor?" Gerginliğe yaslanarak bir kaşımı kaldırdım. Alay etti, daha da yaklaşarak çenesini o çok iyi bildiğim meydan okuyan şekilde kaldırdı. "Beni geldiğimi gördün. Çekilebilirdin. Orada öylece durmak zorunda değildin." Sırıtışım derinleşti çünkü bu şekilde kendisini savunması harika. "Senden kaçınacak kadar umursadığımı varsayıyorsun. Bu çok tatlı." Dudağını ısırdı, oluşan hakareti tutmak için mücadele etti. Sonra, aniden ateş etti. "Dün de gitmedin. Tati'nin odasında. Orada öylece durdun, beni izledin… çok özel bir anda." Alay ettim, gözlerini kırpmadan onun bakışlarıyla karşılaştım. "Hatırladığım kadarıyla, benim odamda olan sendin. Hem de havluyla. Ne kadar özel olabilirdi ki?" Çenesi sıkılaştı, yanakları kızardı. Ağzını açtı ama başta hiçbir şey çıkmadı. "Tatiana'nın odasındaydım," diye sonunda tükürdü, "ve bir seyirci beklemiyordum." "Ben de bir gösteri beklemiyordum," diye iğneledim. "Berbat bir gösteri, hem de." İğne batmıştı. Görebiliyordum. Bütün vücudu gerginleşti, karşılık vermeye hazırdı. Farklıydı. Artık lisede olduğu gibi küçülmüyor ya da kekelemiyordu. "Çekilmezsin," diye mırıldandı, başını sallayarak. "Sen de berbat bir dansçısın," diye takıldım, daha da yaklaşarak. "O duş sonrası dansını izlemek acı vericiydi. O anda ay yürüyüşü polislerini arayıp seni tutuklatmalıydım." Kollarını göğsünde kavuşturdu ve dudakları o sevdiğim şiddetli şekilde birbirine bastırdı. "Duş sonrası dansım berbat değil!" İşte bu. O ateş. İşte özlediğim şey—ve şimdi karşılık verme şekli, büyüme şekli, bunun onu daha sinir bozucu mu yoksa daha mı… çekici bulduğumdan emin değildim. Ondan hoşlanarak daha da yaklaştım, hala ona nasıl ulaştığımı. "Ah, öyle. Dans polisi seni kelepçelerdi. Ve ay yürüyüşü polisi? Ömür boyu yasak. Kamu güvenliği." Söyleyecek başka bir şeyi varmış gibi dudakları aralandı, ancak kelimeler Tatiana tüm sahneden habersiz koşarak geldiğinde boğazında öldü. Ancak Penelope, gözlerindeki hançerlerle beni yakabilecekmiş gibi görünüyordu. Yanakları kızarmış, nefesi düzensiz ve şu anda onu öpmek, tüm bu hayal kırıklığını unutturmak ve onu başka bir şeye dönüştürmek nasıl bir şey olurdu hayal etmeden kendimi alamadım. Dağınık bir şeye, gerçek bir şeye. Aramızda bir şey vardı. Her zaman olmuştu. Ve uzun yıllardan sonra ilk kez, artık onu görmezden gelmek istemedim.