Penelope'nin Ağzından "Penelope Kaküllü?!" diye mırıldandım kendi kendime, pijamalarımı gereksiz bir güçle üzerime geçirirken. Lakap zihnimde yankılandı, yüzündeki o kendini beğenmiş ifadeyle birlikte. Hâlâ bana o şekilde nasıl hitap edebilir? Tüm insanlardan, neden o? Tatiana beni uyarmalıydı. Buraya gelmeden önce nişanlısının kim olduğunu söylemeliydi. Ama hayır. Bunun yerine, onun devasa yatak odasında (ya da onun yatak odası mı demeliydim?) lise zorbasına rastlayarak öğrenmek zorunda kaldım. Umurumda değil. Beni uyarmalıydı. Beni, bana sonsuz işkence eden o aynı kibirli sersemlikle karşılaşacağım konusunda uyarmalıydı. Öff. Yatağa yığıldım, yarışan düşüncelerimi sakinleştirmeye çalışarak. Ama ne kadar çabalasam da, onunla ilgili anılar geri hücum etti. Edward Wilder, hokey takımının kralı, okulun kralı, her şeyin kralı... Her kızın istediği adamdı. Ben bile. Tamam, belki ilk başta değil. İlk başta ona katlanamıyordum. O kendini beğenmiş tavrı, dünyaya sahipmiş gibi sırıtışı—hepsi beni deli ediyordu. Ama sonra bana takılmaya başladı. Zayıf kaküllerim yüzünden bana “Penelope Kaküllü” diyordu. Ve bu lakaptan ne kadar nefret etsem de, onu her söylediğinde kalbimin nasıl teklediğini fark etmekten kendimi alamadım. Görmezden gelmeye çalıştım. Umurumda değilmiş gibi davranmaya çalıştım. Ama derinde? Bir enkazdım. Ve sonra üçüncü sınıf oldu. Tatiana, o meşhur havuz partilerinden birini verdi ve birkaç çocuk beni derin uca itmenin komik olacağını düşündü. Bilmedikleri—ya da umursamadıkları—şey, sudan korkumdu. Panikledim. Nefes alamıyordum, düşünemiyordum. Batıyordum, çırpınıyordum, boğulacağımdan emindim—ta ki Edward arkamdan dalana kadar. Beni sudan sanki hiçbir şey değilmiş gibi çıkardı, yere yatırdı ve herkes izlerken bana kalp masajı yaptı. Uyandığımda, beni kollarında tutuyordu, yüzü endişeden bembeyaz kesilmişti. Ve işte o an bittim. Ondan sonra, bana ne kadar takılsa da, benimle ne kadar dalga geçse de, onu düşünmekten kendimi alamadım. Onunla ilgili her şeyi fark etmeye başladım—eğri gülüşünü, güldüğünde mavi gözlerinin nasıl kırıştığını, saçlarının her zaman parmaklarını içinden geçirmiş gibi görünmesini. Aptalcaydı. Aptalca olduğunu biliyordum. Ama kendimi alamadım. Tabii ki, o asla aynı şekilde hissetmedi. Nasıl hissedebilirdi ki? O Edward Wilder'dı ve ben sadece... peki—ben—okul yemeğini karşılayamayan burslu çocuktum. Bana işkence etmeye devam etti, herkesin önünde bana “Kaküllü” diyerek, bir aptal gibi kızarmama ve kekelememe neden oldu. Bu yüzden yapabileceğim tek şeyi yaptım—ondan nefret ediyormuş gibi davrandım. İşe yaradı. Bir süreliğine. Gözden ırak olan gönülden de ırak olur, değil mi? Ama şimdi... Şimdi, o burada. Tatiana'nın evinde. Nişanlısı olarak. Engellenmiş bir inilti çıkardım, yüzümü yastığıma gömerek. Neden evren bana bir mola veremiyordu? Kapı gıcırdadı ve Tatiana içeri süzüldü, her yanı gülümseme ve güneş ışığı. Her zamanki gibi şeker gibi kokuyordu, parlak varlığı odayı tüketiyordu. "Her şey nasıl gidiyor?" diye sordu, yanıma yatağa yığılarak. "Yerleşebildin mi?" Doğruldum, kollarımı sıkıca kavuşturarak. "Bana söylemeliydin," Gözlerini kırpıştırdı, masumiyet numarası yaparak. "Neyi söylemeliydim?" Ona dik dik baktım. "Aptal numarası yapma, Tatiana. Neyi kastettiğimi biliyorsun." Dudakları sinsi bir sırıtışa dönüştü. "Ohhh. Edward'ı mı kastediyorsun?" İnledim, en yakın yastığı kapıp ona vurarak. "Evet, Edward! Beni uyarmalıydın!" Güldü, ellerini teslim olur gibi havaya kaldırarak. "Uyardığımı sanmıştım!" "Hayır, kesinlikle uyarmadın." Gözlerimi ona diktim. "Hadi ama, Tati. Ondan ne kadar nefret ettiğimi biliyorsun." "Ediyor musun?" diye sordu, kaşını kaldırarak. "Çünkü lisede ona deli gibi aşık olduğunu hatırlıyorum." Midem bulandı. "Değildim!" diye yalan söyledim, yüzümün ısındığını hissederek. Tatiana sadece güldü, açıkça inanmayarak. "Tabii ki değildin." Konuyu değiştirmeye çalışarak gözlerimi devirdim. "Bu nasıl oldu? Sen ve o? Nişanlanmak? Lisede hiç çıkmadınız." Çünkü Edward'ın tek birine yerleşemeyecek kadar çok kızı vardı etrafında. Eliyle parmağındaki devasa elması gösterirken gülümsemesi daha da genişledi. "Ne diyebilirim? O mükemmel. Yakışıklı, zengin ve tamamen bana aşık." Göğsüm sıkıştı. "Doğru. Mükemmel," dedim, zoraki bir gülümsemeyle. Daha da yaklaştı, sesi sinsi bir fısıltıya dönüştü. "Ama ona karşı bir şeylerin vardı, değil mi? Dürüst ol." Tabii ki, merakını gidermeden asla bırakmayacaktı. Bakışlarını kaçırarak başımı salladım. "Bir şey değildi, aptalca bir hoşlantıydı. Sadece hayatımı kurtardığı için hissettiğim bir şey. Hepsi bu." Sırıtışı düpedüz şeytani bir hal aldı. "O dövmeye ne demeli?" Eyvah. Bunu aslında yaz planlarıma dahil etmemiştim. Kalbim durdu. "Hangi dövme?" "Hadi ama, Pen. Popondaki 'E' dövmesi? Hâlâ duruyor mu?" Yüzüm kıpkırmızı oldu. Yataktan fırladım, ellerimi çılgınca sallayarak. "Tabii ki durmuyor! O geçici bir dövmeydi!" Ama değildi. Tatiana beni bir dövmeciye sürüklemişti, mezuniyet balosuna beş gün vardı ve geçici kelebek dövmeleri yaptırmamız gerekiyordu ama ikimiz de o kadar sarhoştuk ki, onun yerine bir E istediğimde aklım başımda değildi. Evet, E—Edward için. Ayıldığımda dövmeci geçici olduğuna yemin etmişti ama beş yıl sonra, o aptal "E" hala oradaydı, aynaya her baktığımda benimle alay ediyordu. Evet, gençtim, sarhoştum ve aptaldım ve sonsuza kadar pişman olacaktım. Tatiana kaşını kaldırdı, açıkça şüpheleniyordu. İkna olmuş görünmüyordu. "Görebilir miyim? Sadece... merak ediyorum," "Hayır!" diye bağırdım, geri çekilerek. Güldü, açıkça rahatsızlığımdan keyif alarak. "Rahatla, Penelope. Sadece takılıyorum." Titrek bir nefes verdim, yarışan kalbimi sakinleştirmeye çalışarak. Ama yatağa geri yığılırken, tek bir düşünce zihnimde dönüp duruyordu. Eğer Tatiana dövmenin gerçek olduğunu öğrenirse, çıldırırdı, beni cilt nakli yaptırmaya sürüklerdi ya da sadece deriyi kendisi soyardı. Ve daha kötüsü, o sersem Edward bunu öğrenirse... Ölürdüm.