Ona tek bir bakış atmamla, lisedeki o tuhaf, açıklanamayan kimyamızla hemen o günlere geri dönüyorum. Telefonundan gelen o berbat müziği yeni kapatmıştı ve şoku neredeyse atlatmıştı. Kahverengi gözleri benimkilere kilitlenmiş, beni süzüyordu. Gözlerinde başlayan ateş, beni yeni tanıdığını söylüyordu. Tatiana kahkaha atarak, çığlığını özel bir şakanın son sözüymüş gibi umursamadan yanından geçti. "Ah, aptal ben, Edward'ın bugün eve geleceğini söylemeyi unuttum." Eğilerek, imza şekeri kokusunu alacak kadar yaklaştıktan sonra yanağıma gereksiz iki öpücük kondurdu, ben de hemen onu silkeleyerek, üzerindeki yapışkan dudak parlatıcısından kurtulmayı umdum. "Pen, Edward'ı hatırlıyorsun—tabii ki hatırlıyorsun, o artık nişanlım," dedi Tatiana kendini beğenmiş bir gülümsemeyle. Her zaman orkestratör rolünü oynamaktan, anlatıyı kontrol etmekten hoşlanırdı. "Edward, bu Penelope." Tatiana'nın gözleri tekrar bana döndü. "Penelope Barnes. Muhtemelen onu hatırlamayacaksın bile..." Elini umursamazca sallayarak geveledi. "Penelope Bangs," diye araya girdim, gözlerim Penelope'ninkilere kilitlenmişti. Tatiana'nın inek en yakın arkadaşı, gizli takıntım. Nasıl unutabilirdim? "Ah, onu hatırlıyor musun?" dedi Tati, hayal kırıklığına uğramış bir şekilde, bakışları ikimiz arasında gidip geliyordu. Ama ben gözlerimi Penelope'ninkilerden ayıramıyordum. Onu nasıl unutabilirdim? Onun etindeki diken bendim, onu öfkeyle kabartan ve hayal kırıklığıyla kızartan kişi. Onu sinirlendirmek gibi çılgın bir takıntım vardı. Nasıl tepki vereceği—ateşli, nefes nefese, sanki görmek istediği son kişiymişim gibi ama yine de görmezden gelemiyormuş gibi. Yanakları kıpkırmızı kesilir, gözleri ateşle parlar ve dökülmemiş gözyaşlarıyla parıldarken kelimeleri bulmakta zorlanırdı—o yüzü nasıl unutabilirdim? Ve kahkülleri, yüzüne dikkatsizce dökülüşü, her zaman parmaklarımı içinden geçirme gibi hastalıklı bir dürtüm vardı. Ve şu anda ona bakarken hala aynı dürtüye sahip olmam daha da hastalıklı. "Nasıl unutabilirim?" diye mırıldandım, gözlerim hala onu süzüyordu. Pek değişmemiş. Hala o simsiyah saçları omuzlarına dökülüyor ve dolgun kahkülleri yüzüne dökülerek kalın, koyu kirpiklerine değiyor ve o kahverengi gözleri—derin ve sıcak, güneşin altındaki bal rengi. Burnunun ucu hala biraz kalkık ve o kalp şeklindeki, sivri dudakları—kalın çerçeveli gözlüklerini kaybetmiş ve zeytin teni, hala hassas olmasına rağmen, biraz güneş, biraz daha özen istiyor gibi görünüyordu. Havlunun vücuduna yapışma şeklinden, liseden beri pek kilo almadığını anlayabiliyordum, en fazla otuz sekiz beden falandır. Lanet olsun, yatağımda onu hareket ettirmek kolay olurdu. Tati'nin sesi düşüncelerimi böldü. "Tabii ki onu hatırlıyorsun. Nasıl hatırlamazsın? Neredeyse hayatını kurtardın, Edward." Ve sonra, sanki ağzının bağı çözülmüş gibi, Penelope konuştu. "Edward Wilder," dedi, tonu biraz hayal kırıklığına uğramış gibi, sanki benden başka biri olmasını ummuş gibi. İçimden bu düşünceye güldüm. Burası benim yatak odam ve o içinde duruyordu—neredeyse çıplak. İzinsiz giren oydu, hayal kırıklığına uğramaya hakkı yoktu. Siktir. Vücudum hala ona tepki veriyor. Tamam. Penelope Barnes sadece zorbalık yapmaktan hoşlandığım kız değildi, uzun zamandır gizli takıntım olmuştu ve onun hakkında en tuhaf cinsel fantezilere sahiptim. Ve onu bunca zaman sonra tekrar görmek—o havlunun içinde. Şu anda kafamda bir patlama oluyor. Her zamanki gibi habersiz olan Tati konuşmaya devam etti. "Yüzmeyi bilmediğini bilseydim, onu asla davet etmezdim," Penelope'nin yüzü somurtkanlıkla buruşuyor, her an patlayabilirdi ama sevgili Tatiana henüz bitirmemişti. Seksi bir sıkışla koluma bir el uzatıyor, "O gün ne kahramandın ama... Ve o da ne kadar keyif kaçırandı, şimdiye kadarki en iyi parti olabilecek şeyi mahvetti. Bütün o drama olana kadar her şey çok iyi gidiyordu." "Neredeyse boğuluyordum, Tati, drama değildi!" diye tersledi Penelope. İşte orada—lisedeyken beni her zaman deli eden aynı ateş, ama tam olarak aynı değil, daha sıcak, daha şiddetli, daha yoğun yanıyor—kahverengi gözleri alevler gibi parlıyor. Onu istiyorum. Tatiana iğrenç. Biliyorum. Ama onu uygun yapan da tam olarak buydu—habersiz ve kopuk—benim için mükemmel bir uyum. "Neyse ki Edward sayesinde olmadı. Seni dışarı çekmek için kaç metre dalmak zorunda kaldı? Sonra ağzını seninkine koymak zorunda kaldı—iğrenç! Ve ondan sonra kimse artık parti yapmak istemedi." Anı bir dalga gibi beni vurdu. Hala görebiliyordum—herkes dans ediyor, gülüyor, insanlar müziğin ritmine göre sallanırken içkiler dökülüyordu. Tatiana babasının yeni aldığı havalı tableti hakkında geveliyordu ama ben pek dinlemiyordum. Gözümün ucuyla onu gördüm—Penelope. Bir saniye oradaydı, elleri yüzeyde çırpınıyordu, elleri uzanıyordu, çaresizce. Sonra kayboldu. Kalbim kaburgalarıma çarpmış ve daha ne olduğunu anlamadan havuzun kenarına doğru koşuyordum. Onun ağırlıksız vücudunu sudan çekmenin hissini, tekrar tekrar ciğerlerine hava pompalarken yaşadığım paniği hatırlıyorum. İki dakika bir ömür gibi gelmişti. Gerçekten korktuğum ilk ve son sefer. Tatiana devam etti. "—Ama önemli değildi, çünkü o gün Edward'a aşık olduğumu anladım, o tam bir kahramandı," Aşk. İhlal. İngiliz dilindeki en kötü kelime. Bir kez daha ve kusmuklarımı mermer zemine çıkarabilirim. Bakışlarım tekrar Penelope'ye kayıyor, o havlunun altında ne var? Gözlerim onu kasten süzüyor. "Tamam, eee, harika. İkiniz için de iyi," diye araya girdi Penelope gergin bir sesle, gözleri ustaca benimkilerden kaçınıyordu. "Ama bir havlunun içindeyim, donuyorum ve o burada ve neredeyse buruşuk bir domatese dönüşmek üzereyim," Gözleri benimkilere kaydı. Gözlerindeki ateş yeniden parladı—takıntılı olduğum şey—tam bana doğru parıldadı, sonra hızla uzaklaştı, sanki bakışlarımı çok uzun süre tutmak istemiyormuş gibi. Artık lisedeki gibi inek görünmüyordu, şimdi onda bir yaramazlık vardı ve bu da beni şaşırtıcı bir şekilde başka nelerin değiştiği konusunda meraklandırıyordu. Tati elini salladı. "Tabii ki, Pen. Odan hazır, sadece koridorun sonunda. Daha sonra görüşürüz. Edward ve benim biraz sohbet etmemiz gerekiyor." Bana sinsi bir gülümseme gönderdi ama ben onu zar zor fark ettim. Penelope'nin alaycı karşılığı hemen geldi. "Canım, teşekkürler, Tati. Gerçekten. Sen bir mücevherdin." "Her zaman Pen, her zaman," Döndü ve kapıya doğru fırtına gibi yürüdü, ama tam ayrılmadan önce omzunun üzerinden hızlı bir bakış attı. Orada o saçma havlunun içinde duruyordu, yüzü öfke ve utançla kızarmış, delici bakışları benimkilere kilitlenmişti. Belki de bir sonraki oyun kızım olabilir. Tatiana'nın kolları omuzlarımın etrafına dolandı ve beni düşüncelerimden sıyırdı. "Seni çok özledim," diye fısıldadı kulağıma, sesi tatlı, yapışkandı. Kollarından sıyrıldım ve aynaya doğru yöneldim, kravatımı çekiştirerek, "Burada ne yapıyor?" diye sordum. Burada olmasından nefret ediyorum. Gerekli bir dikkat dağıtıcı değil. "Penelope mi?" Diye gülüyor, "ah, sadece yaz için burada, annesini kaybetti, şu anda biraz hayır işi vakası, temelde kimsesi yok ve ben tam bir kurtarıcıyım," diyor açıkça, herhangi bir duygu belirtisi göstermeden. "Biliyorum ondan nefret ettiğini, ama sana söz veriyorum burada olduğunu zar zor fark edeceksin bile," diyor, kollarını sırtımın etrafına sarıyor ve bana dönerek beni kucaklıyor. Zar zor fark etmek mi? Saçmalık. Gözlerindeki o lanet ateşe takıntılıyım ve o ateşle yapmak istediğim yüzlerce şey şimdiden aklıma geliyor. Tatiana'nın dudakları cildime değdi ve o tanıdık tiksinti hissinin içeri sızdığını hissettim. Cilia—beni terk eden anne sadece hayatımı yeniden programlamakla kalmadı, biyolojimi de yeniden programladı. Ortaokuldan beri, gittikten sonra, kadınların bana dokunmasından nefret ediyorum ve ne kadar uzun süre hissedersem o kadar kötüleşiyor; beş saniyeden uzun süren her şey boğucu geliyor—kelimenin tam anlamıyla bir yardım çığlığı. Göğsüm sıkıştı. Neredeyse nefes alamıyordum. Biraz mesafe yaratmak için hızla geri çekildim. "Dokunma. Kuralları biliyorsun. Gerekenden daha uzun süre bana dokunma." Tatiana'nın ifadesi hayal kırıklığına dönüştü. "Edward, evleniyoruz. Artık bana aitsin, o saçma kurallara devam etmek zorunda değilim," diye tersledi, şımarık tonu yükseliyordu. "Asla kimseye ait olmayacağım," diye hırladım ona, neredeyse onu korkutuyordum. Plan buydu. Beni sahiplenebileceğini nereden çıkardı? Kimse yapamazdı. Bakışlarını tutuyorum, öfkeli bakışlarımı sıkı bir vida gibi, onu alçaltmak için kullanıyorum "Kimse, kimse beni asla sahiplenemez; Seninle kesinlikle evleniyorum, ama beni asla sahiplenemezsin." "Babacığım bana bu şekilde davranmandan hoşlanmayacak ve babacığımın işten çekilmesini istemezsin" diye mırıldandı, hafifçe titreyerek. "Beni tehdit mi ediyorsun Tatiana? Kaçıp babacığına benden bir şeyler mi anlatmak istiyorsun?" Ağzından tek bir kelime çıkmadan başını salladı. Tatiana bir barbie, o yüzüğe sahip olduğu sürece mutlu olacak ama kontrolü elinde tutan o değil, sensin. Colleen bir keresinde söylemişti ve asla unutmayacağım. "Şimdi bunu açıklığa kavuşturalım. Şirket için babana ihtiyacım var, ama sen ve baban beni asla sahiplenemezsiniz. Anladın mı?" Tatiana beni seçti, ben onu seçmedim ve o ne isterse elde edeceğine inanacak kadar hak sahibi. Beni kaybetmek baş edemeyeceği bir ret. Biliyorum. Bu yüzden bunu kendi avantajıma kullanıyorum. Bana baktı, dudakları titriyordu, çenesini kavrayıp başını gözlerime doğru eğiyorum. "Bir daha asla bana böyle gelme." Sadece başını salladı, "Bu gece seks yapacak mıyız?" dudakları arzuyla aralanıyordu ve kadınlarımı tam olarak böyle seviyordum—ehlileştirilmiş ve kontrol altında. "Duştan çıktığımda çıplak ol," Alt dudağını ısırıyor, göz bebekleri büyüyor "Gidip Penelope ile konuşacağım ve hemen geri döneceğim," Onun kapıdan eserek çıkışını izlerken, yatağımda istediğim kişinin o olmadığını anlıyorum. O Anka Kuşu'nu istiyorum. Yatağımda Penelope Bangs'i istiyorum. Ama o Tatiana'nın en yakın arkadaşı, bu da onu yasak kılıyor. Oyun kızlarımı ve bodrum düzenlemesini tamamen gizli tutmayı seviyorum. Tatiana'nın en yakın arkadaşıyla yatmak tüm bunları mahvederdi. Ayrıca Penelope dağınık ve uçucu, benzinime kıvılcım gibi. Colleen ve benim kurduğumuz dünyaya odaklanmış, kilitlenmiş durumdayım, bunu tek bir pervasız yaz için riske atamam. Ama sonra zihninde yine beliriyor, kahverengi gözleri parlıyor, vücudu gergin ve canlı. Derin, titrek bir nefes verdim. Uzak dur. Ondan uzak dur, Edward. Uzak. Dur. Ama burada dururken, çekim inkar edilemez hale geliyor ve dehşet verici bir kesinlikle bir şeyi biliyorum: Uzak durmak yapacağım son şey.