Edward'ın Ağzından Tatiana'nın sesi beni düşüncelerimden sıyırdı. "İşte Kraliçe geliyor!" diye cıvıldadı, yanımıza koşarak geldi. "Bir tur daha atmam gerekti, bu tembel de eve koştu." Penelope'ye alaycı bir bakış attıktan sonra uzanıp dudaklarıma hızlı bir öpücük kondurdu. "Selam, bebeğim. Her zamanki gibi şıksın." Geri çekilmek istedim ama kendimi zorlayarak hareketsiz kaldım, duruşumu dik tuttum. Sadece ufak bir öpücüktü—zararsız olmalıydı. Ama kaç kere yapsa da beni her zaman rahatsız ediyordu. Ve sadece o değildi. Herhangi bir kadındı. Şefkat benim kitabımda bir ihlaldi. Dağınık bir şey. Kirli bir şey. Kendimi bulaştırmayı reddettiğim bir şey. "Tati," dedim, gülümsemeye zorlayarak, dudaklarının arkasında istenmeyen bir şey bırakmış gibi öpücüğü elimle yanağımdan gelişi güzel sildim. "Her şey yolunda mı?" diye sordu Tatiana, Penelope ile benim aramda bakışlarını gezdirerek. Bana baktı, sonra tekrar Penelope'ye, sanki bir şey anlamaya çalışıyormuş gibi. Ama Penelope'nin gözleri—Penelope'nin gözleri bana kilitlenmişti. Onlarda bir şey vardı. Sanki… öfke. Hayır. Hiddet. Gözlerindeki o bakış—her şeyin daha yoğun hissedilmesine neden oldu. Onu ne kadar rahatsız edebileceğimin tadını çıkararak ona doğru eğilmekten kendimi alamadım. "Her şey yolunda. Değil mi, Kahküllü?" Sesimi sakin tuttum, yüzümde hiçbir ifade yoktu. O ismi söylemeyi seviyordum. Onu duyduğunda tüm vücudunun nasıl gerildiğini. Gözlerinin nasıl parladığını. Ondan nasıl nefret ettiğini seviyordum. Onu nasıl sinirlendirdiğini. Her seferinde işe yarıyordu ve etrafındaki o ateş—bağımlılık yapıyordu. Dudakları ince bir çizgi halinde birbirine bastırıldı. "Evet. Her şey yolunda." Sesi gergindi, sanki kendini sakin tutmaya çalışıyormuş gibiydi ama görebiliyordum. Hissedebiliyordum. Patlamak üzereydi. Tatiana, gerginliği tamamen kaçırarak gülümsedi. "Şey, Pen'in senden bir iyiliğe ihtiyacı var." "Öyle mi dersin?" dedim, tüm dikkatimi Penelope'ye çevirerek. Nasıl soracağından emin olmayarak tereddüt ettiğini görebiliyordum ve bundan keyif almaktan kendimi alamadım. Penelope bir an kaşlarını çattı. Sonra Tatiana onu dürtü, sanki söylemesi gerekeni söylemesi için onu itiyormuş gibi. Penelope ağırlığını değiştirdi, açıkça rahatsızdı. Açıkça bir şeyler istemeye alışkın değildi, en çok da benden. Bu onu geriyordu ve bu da beni… tatmin ediyordu. Penelope tekrar tereddüt etti, kelimeleriyle oynadı. Bundan nefret ediyordu. "Ben, şey… Final ödevim için bir hikaye yazmam gerekiyor. Editörüm son ikisini beğenmedi, bu yüzden düşündüm ki ben-" "Senin hakkında yazacağını düşündü!" diye araya girdi Tatiana, gülümsemesi dünyanın en iyi fikriymiş gibi genişleyerek. "Yani, kim Edward Wilder hakkında bir hikaye okumak istemez ki?" Penelope önümde durmaktan dilemeyerek kendi kendine bir şeyler mırıldandı. Yüzünde her şeyi görebiliyorum. "Benim hakkımda bir hikaye mi?" diye sordum, kaşımı kaldırarak. Boğazını temizledi ve tekrar denedi. "Evet, sadece birkaç soru. Belki bir hafta kadar seni takip edebilirim. Uzun sürmeyecek. Meşgul olduğunu biliyorum." "Çok," diyorum soğuk bir fısıltıyla. Artık saklanacak bir şey yoktu. Benden bir şeye ihtiyacı vardı ve ne kadar istemediğini görebiliyordum. Bu teslimiyet gibiydi. Öyleydi işte. Zihnimin arka planında, onun farklı bir şekilde teslim olduğunu hayal ettim—sessizce, tek kelime etmeden, sadece kontrolü bana bırakarak. Vücudunun hızını kontrol etmeme izin vererek. O düşünceyi uzaklaştırdım. O Penelope Kahküllü—Tatiana'nın en iyi arkadaşı—açıkça benim tipim değil—duygularının içinde boğulmuş. Kesinlikle oyuncu kız materyali değil. "Hadi ama," diye atıldı Tatiana tekrar, eli koluma o tanıdık şekilde dokunarak, ki bu bende asla işe yaramazdı. "Yoğun olduğunu biliyorum ama yaşlı küçük Pen'i sıkıştırabilir misin?" Penelope'nin yüzünün nasıl değiştiğini kaçırmadım. Dudakları sıkılaştı ve ona böyle tepeden bakılmasından nefret ettiğini görebiliyordum. "Tamam," dedim, sadece Tatiana'nın ellerini benden uzaklaştırmak için. "Daha sonra ofise uğra. Sanırım seni sıkıştırabilirim." Tatiana'nın sözlerini tekrarladım, ona bir iyilik yaptığımı açıkça belirterek. Yüzü sinirle seğirdi. Bunu saklamaya çalıştı ama umursamayacaktım. "Teşekkürler, bebeğim," diye mırıldandı Tatiana, beni başka bir öpücükle ödüllendirerek—bu biraz fazla uzun sürdü. Tatiana'nın elleri yakamı okşadı, sanki beni kendine ait yapmaya çalışıyormuş gibi düzeltiyordu. Ama Penelope'yi görebiliyordum, izliyor, görmezden gelmeye çalışıyordu. Yüzü biraz kızararak başka yöne baktı. Sanki tek kelime etmese bile düşüncelerini neredeyse duyabiliyordum. —Bunun iğrenç olduğunu biliyordum Bir şeyle savaşıyordu. Kabul etmek istemediği bir şeyle. Lisedeyken bana aşık olduğunu biliyordum. Birkaç kez bana baktığını yakalamıştım, gözlerinin biraz fazla uzun süre oyalandığını yakalamıştım. O zamanlar ne hayal ettiğini sadece tahmin edebiliyordum—muhtemelen benimle olmayı hayal etmişti, birçok kızın olduğu gibi. Bana fırlattığı ateş sadece öfke olamazdı—daha fazlası olmalıydı. Beni istiyordu. Ama Bayan İyi Kız bunu asla kabul etmezdi. Sonuçta ben en iyi arkadaşının nişanlısıyım. Temelde yasak meyveyim. "Teşekkürler," diye mırıldandı ben ayrılmaya başlarken. Sesi neredeyse isteksizdi. Geri döndüm, bakışlarım dudaklarına düştü. O dolgun kalp şeklindeki dudaklarının tadına bakma dürtüsüyle savaştım. Edward, o çok tatlı, çok masum, senin için çok iyi. Asla senin dünyana—soğuk, karanlık dünyana—uyum sağlayamazdı. "Sonra görüşürüz Kahküllü," diye sırıttım. Kaşlarını çattı. Aklımda tek bir düşünceyle uzaklaştım. Ona öğretebilirdim. Onu karanlık dünyama çekebilirdim. Ona Edward Wilder'ın kızı olmayı öğretebilirdim.