Penelope'nin Ağzından Daha bir kilometre bile gitmemiştik ki, bacaklarımın çökecek gibi olduğunu hissediyordum. Bu arada Tatiana, tere bile batmadan kayıp gidiyordu. "Ölüyorum, beyaz ışığı görüyorum," diye soludum, nefesimi yakalamak için çömelerek. Egzersiz yapmaktan nefret ediyorum. Asla egzersiz yapmam. Benim hayatım zaten bir egzersiz rutini. Tatiana kahkaha attı, başını geriye atarak. "Kesinlikle ölmüyorsun, Pen." "Nasıl... yorulmuyorsun?" diye pufladım, nefesimi yakalamak için kamburlaşarak. "Sen... bir makine gibisin!" "Penelope, daha iki kilometre bile yapmadık! Bu yazın sonunda, hayatının en iyi formunda olacaksın, bana güven." Yerinde koşarken tempoyu bile yavaşlatmadı, bana yetişmemi bekliyordu. "Pen, söyle bakalım, Bergeron'da yeni bir erkek var mı?" diye sordu Tatiana, o oyuncu ama sorgulayıcı tonuyla. Gözlerimi devirdim, şimdiden bu konuşmadan nefret ediyordum. "Hayır," dedim çabucak, hala nefes almakta zorlanıyordum. Tekrar flört etme fikri beni dehşete düşürüyordu. Jeremy'den sonra, bununla başa çıkabileceğimden emin değildim. "Hadi ama, Pen. Seni mutlu edecek basit bir köylü olmalı orada," diye takıldı. Köylü mü? Böyle asil bir meslekte yanlış bir şey yoktu. Ama söyleyiş şekli, basitmiş gibi, sanki ben bundan daha iyisini yapamazmışım gibiydi. Doğruldum. "Tati," dedim, yanında koşarken rahatlamaya çalışarak. "Benim için ne köylü, ne balıkçı, ne de dalgıç var. Tek odaklandığım şey, final ödevimi başarmak. Hepsi bu." Koşmayı aniden bıraktı, dramatik bir iç çekişle başını avucunun içine düşürdü. "Çok sıkıcısın, Pen." Sıkıcı. Yine o kelime. Özellikle Jeremy, onu becerdikten hemen sonra kullandığında, çok dokunmuştu. Onun benden daha iyi olduğunu söyleme şekliydi. Anıları bastırdım, oraya gitmeyi reddederek. Şimdi değil. Asla değil. "Geri dönmeliyim," dedim, "İstersen koşmaya devam edebilirsin, ama ödevim üzerinde çalışmaya geri dönmem gerekiyor." "Aman Allah'ım, Pen!" diye çığlık attı Tatiana, gözleri ani bir heyecanla büyüdü. "Hikaye problemin için bir önerim olabilir sanırım." "Ne? Neden bahsediyorsun?" Şimdiden bunun nereye gideceğinden korkuyordum. Aklında ne varsa, sevmeyeceğimi biliyordum. "Son hikayen ne hakkındaydı?" diye sordu, sanki gerçekten sormuyormuş gibi, daha çok zaten bildiği bir şeyi teyit ediyormuş gibi. "Devlet okullarında fon eksikliği ve bütçe kesintileri," dedim, Tatiana'nın bunların ne anlama geldiği hakkında hiçbir fikri olmamasına rağmen. "Iyy, o da ne?" diye burnunu kıvırdı, sanki az önce bir vebadan bahsetmişim gibi, ama Redbrook'taki üniversitelerin gerçekliği buydu. Saçlarımı parmaklarımla tarayarak iç çektim. "Önemli bir şey hakkında yazmaya çalışıyordum, ama görünüşe göre 'önemli', tatsız ve depresif anlamına geliyor. Pete yeni bir şey yazmamı önerdi, ama şimdi hangi yöne gideceğimi bile bilmiyorum." "Belki de Pete o kadar da beyinsiz değil," diye alay etti, açıkça kendi fikirleriyle dolup taşıyordu. "Kesinlikle farklı bir şey denemelisin." "Farklı bir şey mi?" Kaşımı kaldırdım. İçimde bir yanım, önereceği saçma fikirden korkuyordu. Onun fikirleri asla iyi sonuçlanmazdı. Sonuçta, kalçamda kalıcı bir E olarak yaşayan tüm o kelebek dövmesi fiyaskosuna beni sokan oydu. "Ya da biri..." diye sırıttı yaramazca. "Biri mi? Kim?" diye sordum, şimdiden geri dönemeyeceğim bir şeye sürükleneceğimi biliyordum. "Edward Wilder," diye neredeyse çığlık attı ve ben donup kaldım, çenem düştü. "Ne? Bu korkunç bir fikir! Edward'dan nefret ediyorum ve o da benden nefret ediyor." "Evet, Edward senden nefret ediyor, ama ben onunla konuşabilirim. Ayrıca, bana ayrılmış koca bir paragrafım olurdu. Çünkü, biliyorsun, ben onun nişanlısıyım falan. Aslında, bir paragraftan daha fazlası. Beni şovun yıldızı yapmalısın!" Elimi yüzümde gezdirerek iç çektim. "Elbette, Tatiana, elbette." "Şimdiye kadarki en iyi fikir değil mi?" "Bilmiyorum, Tatiana, bu gitmek istediğim yön bile değil." "Hadi ama, Pen, bunu mahvetme. Kim Edward hakkında bir yazı okumak istemez ki?" Neredeyse parlıyordu şimdi, resmi zaten çiziyordu. "New York'un en genç milyarderi! Ve en iyi nişanlısı!" dedi her zamanki coşkulu tonuyla, kesinlikle her şeyi nasıl kendi üzerine çekeceğini planlıyordu. Protesto etmek için ağzımı açtım, "Tat, sanmıyorum..." ama eliyle umursamaz bir şekilde beni kesti. "O zaman düşünme... sadece bana güven," diye yalvardı, yalvaran gözlerle elimi sıkarak. Sana mı güveneyim? Hadi oradan. "Hadi ama, Pen. Mükemmel," dedi. "Edward Wilder hakkında özel bir bilgi edineceksin. 'New York'un En Genç Milyarderine İçeriden Bir Bakış'. İnsanlar bunu yiyecekler!" Edward'a tekrar yakınlaşma düşüncesiyle midemin burkulduğunu hissettim. Ona yakın olmak, onu gözlemlemek, bunca yıldır onu unutmak için elimden geleni yaparken. Ama tek kelime edemeden, Tatiana o şeytani sırıtışını gösterdi. "Bana sonra teşekkür edeceksin." Eğer sorun gibi geliyorsa, Penelope, o zaman sorundur. Evet, Anna, bu büyük bir sorun gibi geliyor. Edward hakkında bir hikaye yapmak—ona yakınlaşmak, hayatını deşmek. İçinden geçmek istemediğim bir kapıyı açmak gibiydi. Ama belki de sadece final ödevim içindi. Sadece birkaç hafta. Sonra, Red Brook'taki güvenli küçük dünyama geri dönecek ve onu unutacaktım. Her şeyi unutacaktım. Bunu yapabilirdim. Onun hakkında bir hikaye yazabilirdim—gizlice takıntılı olduğum ama yıllardır umursamaz gibi davrandığım çocuk. Çok derine inmeden yapabilirdim. Kalbim hızlanmaya başladı. En iyi arkadaşımın, hala kalbimi attıran nişanlısına yakınlaşırsam, olabileceklerle gerçekten başa çıkabilir miydim? Alt dudağımı kemirmeye başladım, aklımda tek bir düşünceyle--Ona aşık olma Penelope. O yasak. O artık en iyi arkadaşına ait. Kesinlikle ona aşık olamazsın.