Durmaya karar verdiklerinde, Sunny bayılmanın eşiğindeydi. Saatler süren zorlu dağ yamacını geçtikten sonra, vücudu neredeyse sınırına ulaşmıştı. Ancak, herkesin şaşkınlığına rağmen, Shifty ondan daha da kötü görünüyordu. Haydut kölenin gözleri bulanık ve odaklanmamıştı, amaçsızca etrafta dolaşıyordu. Nefesi düzensiz ve sığdı, sanki bir şeyler ciğerlerine baskı yapıyordu. Ateşli ve hasta görünüyordu. Hero kârlı bir kamp yeri bulur bulmaz, Shifty yere yığıldı. Tüm bunların en sinir bozucu yanı, alıştıkları öfkeli küfürlerin olmamasıydı. Köle sessiz ve hareketsiz yatıyordu, sadece göğsünün hareketleri hala hayatta olduğunu ele veriyordu. Birkaç dakika sonra, titrek bir elle matarısını açtı ve açgözlülükle birkaç büyük yudum içti. "Suyunu idareli kullan," dedi Hero, alışılmış stoik sesine bir miktar endişe sızmıştı. Bu sözleri umursamayan Shifty, daha fazla içti ve matarayı tamamen boşalttı. Bilgin de ondan pek daha iyi görünmüyordu. Zorlu tırmanış, yaşlı köle üzerinde ağır bir bedel ödetmişti. Dayanılmaz soğuğa rağmen, kanlı gözleri ve sert bir ifadeyle ter içindeydi. Üçünün en zayıfı olan Sunny, bir şekilde en iyisini başarmıştı. "Su kalmayınca karı eritemez miyiz?" Hero, Bilgin'e karmaşık bir bakış attı. "İstenmeyen dikkati çekmemek için ateş yakamayacağımız bir zaman gelebilir." Kimse yorum yapmadı, kimin dikkatinden kaçınmaları gerektiğini çok iyi biliyorlardı. Dağ Kralı'nın dehşetinin anısı hala zihinlerinde tazeydi. Neyse ki, Hero bugün dağ duvarında dar bir çıkıntının arkasına tehlikeli bir şekilde tünemiş doğal bir oyuk bulmayı başarmıştı. Ateş kayalarla iyi bir şekilde gizlenmişti, bu da fark edilme korkusu olmadan sıcaklığının tadını çıkarmalarını sağlıyordu. Kimsenin konuşmaya niyeti yoktu, bu yüzden sadece alevlerin üzerinde öküz eti dilimlerini kızartıp sessizce yediler. Gökyüzü tamamen karardığında, Shifty ve Bilgin çoktan uykuya dalmış, kendi kabuslarının esiri olmuşlardı. Hero kılıcını çıkardı ve kaya çıkıntısının kenarına doğru hareket etti. "Sen de dinlenmeye çalış. İlk nöbeti ben tutacağım." Sunny başını salladı ve ateşin yanına yattı, ölesiye yorgundu. Rüyada uykuya dalmak onun için yeni bir deneyimdi, ancak beklenmedik bir şekilde oldukça sıradan olduğu ortaya çıktı. Başı yere değer değmez, bilinci karanlığa kaydı. Sadece bir saniye gibi gelen bir süre sonra, birisi onu hafifçe uyandırmıştı. Sersemlemiş ve şaşkın bir halde Sunny birkaç kez gözlerini kırpıştırdı, sonunda Hero'nun üzerinde gezindiğini fark etti. "Bu ikisi pek iyi görünmüyor, bu yüzden iyileşmeleri için biraz zaman tanımak daha iyi. Alevlerin sönmesine izin verme ve güneş doğmaya başladığında bizi uyandır. Ya da... ya da canavar ortaya çıkarsa." Sunny sessizce kalktı ve Hero ile yer değiştirdi, Hero ateşe birkaç odun daha attı ve kısa süre sonra derin bir uykuya daldı. Birkaç saat boyunca yalnızdı. Gökyüzü kararmıştı, loş yıldızlar ve yeni doğmuş ayın keskin hilali vardı. Ancak, ışığı dağı saran karanlığı delmeye yetmiyordu. Sadece Sunny'nin gözleri bunu yapabiliyor gibiydi. Sessizce oturdu, geldikleri yöne doğru bakıyordu. Önceki gün oldukça yükseğe tırmanmayı başarmış olmalarına rağmen, hala yolun uzaktaki şeridini görebiliyordu. Hatta zorbanın dövüşünün gerçekleştiği taş platforma kadar geri izleyebiliyordu. Taşları kaplayan minik noktalar, kölelerin cesetleriydi. Onları izlerken, karanlık bir figür yavaşça uçurumun altından platformda sürünüyordu. Bir süre hareketsiz kaldı ve sonra pençelerini yere sürüyerek ilerledi. Bir pençe cesetlerden birine her çarptığında, zorba onu yakalayıp ağzına götürüyordu. Rüzgar, kemiklerin ezilmesinin boğuk seslerini Sunny'nin kulaklarına getiriyordu. İrkilerek yanlışlıkla küçük bir taşı çıkıntıdan aşağı itti. Düştü, yamaca çarptı ve sonra yuvarlandı, birkaçının daha takip etmesine neden oldu. Bu düşen taşların sesi, sessiz gecede gök gürültüsü gibi geliyordu. Aşağıda, zorba aniden başını çevirerek doğrudan Sunny'ye baktı. Sunny donup kaldı, taş kesilmişti. En ufak bir ses çıkarmaktan bile korkuyordu. Bir süre nefes almayı bile unuttu. Zorba doğrudan ona bakıyordu, hiçbir şey yapmıyordu. Her biri sonsuzluk gibi gelen birkaç işkence dolu saniye geçti. Sonra zorba sakince uzaklaştı ve Sunny'yi hiç görmemiş gibi ölü köleleri yemeye devam etti. 'Kör,' Sunny aniden anladı. Gözlerini büyüterek Dağ Kralı'nı izleyerek içini çekti. Doğruydu. Yaratık göremiyordu. Daha önce olan her şeye geri baktığında, tahmininden giderek daha fazla emin oldu. O süt beyazı, ifadesiz gözler. Düşününce, zorbanın onları hiç hareket ettirdiğini görmemişti. Ve Sunny vagonu uçurumdan aşağı iterken, zorba ancak vagon kayalara çarparak yüksek sesle sürtünmeye başladıktan sonra tepki vermişti. Tabii ki! Artık her şey anlam kazanıyordu. *** Şafak vakti, Sunny diğerlerini uyandırmıştı. Hero, tam bir gece uykusunun Shifty ve Bilgin'e iyi geleceğini ummuştu, ancak umutları boşa çıktı. Bir şekilde, iki köle eskisinden daha da kötü görünüyordu. Sanki dünkü tırmanış Bilgin'i çok fazla zorlamıştı. Ancak, Shifty'nin durumu basit aşırı yorgunlukla açıklanamazdı. Ölümcül derecede solgun ve titrek, yarı bilinçli gözleri ve kayıp bir ifade vardı. "Ona ne oldu?" Kendisi de pek iyi olmayan Bilgin, çaresizce başını salladı. "Dağ hastalığı olabilir. Farklı insanları farklı şekilde etkiler." Sesi kısık ve zayıf geliyordu. "Ben iyiyim, pislikler. Defolun yüzümden." Shifty'nin tam cümleler kurmakta zorlanıyordu, ancak yine de iyi olduğuna ısrar ediyordu. Hero kaşlarını çattı ve sonra meydan okuyan kölenin taşıması gereken malzemelerin çoğunu alıp kendi yüküne ekledi. Biraz tereddüt ettikten sonra, Sunny'ye de biraz verdi. "Biz uyurken bir şey oldu mu?" Sunny birkaç saniye ona baktı. "Canavar ölüleri yedi." Genç askerin kaşları daha da çatıldı. "Nereden biliyorsun?" "Duydum." Hero kenara doğru hareket etti ve uzaktaki taş platformu seçmeye çalışarak aşağı baktı. Bir dakika kadar sonra, ilk kez kararsızlık belirtileri göstererek çenesini sıktı. "O zaman daha hızlı hareket etmeliyiz. Yaratık tüm cesetlerle işini bitirdiyse, bir sonraki hedefi biz olacağız. Gece olmadan o eski yolu bulmalıyız." Korkmuş ve moralleri bozuk bir şekilde tekrar yola koyuldular ve tırmanmaya devam ettiler. Sunny, eklenen yükün ağırlığı altında yavaş yavaş ölüyordu. Neyse ki, Shifty ve Bilgin suyun çoğunu zaten içmişlerdi, bu da biraz hafifletiyordu. 'Burası cehennem,' diye düşündü. Daha yükseğe, daha yükseğe ve daha yükseğe tırmandılar. Güneş de onlarla birlikte tırmanıyor, yavaş yavaş zirveye yaklaşıyordu. Konuşma yok, kahkaha yok, sadece gergin nefesler vardı. Dört kurtulanın her biri kendi adımlarına ve ayaklarına odaklanmıştı. Ancak, Shifty giderek daha geride kalıyordu. Gücü onu terk ediyordu. Ve sonra, bir noktada, Sunny çaresiz bir çığlık duydu. Arkasını döndüğünde, sadece panik içinde bir yüz görmeye vakti oldu. Sonra Shifty geriye doğru düştü, ayağı buzla kaplı bir kayada kaydı. Sert bir şekilde yere çarptı ve bir şeye tutunmaya çalışarak yuvarlandı. Ama çok geçti. Yerinde donmuş ve güçsüz bir şekilde, sadece vücudunun yamaçtan aşağı yuvarlanmasını, kayalarda kanlı izler bırakmasını izleyebildiler. Her saniye, Shifty bir adamdan çok bir bez bebek gibi görünüyordu. Bir avuç an sonra, sonunda durdu ve kırık et yığını halinde büyük, çıkıntılı bir taşın tepesine çarptı. Shifty ölmüştü. .me😉