Gürültünün geldiği yöne doğru dönen kölelerin çoğu başlarını kaldırdı; ancak yukarıdan üzerlerine kaya ve buz parçalarının yağdığını gördüler. Anında panikleyerek çığlıklar içinde uzaklaştılar. Kalın zincirlerle birbirine dolanan köleler yere düşüp diğerlerini de beraberlerinde sürüklerken gölgeler kara taşlar üzerinde keyifle dans ediyordu. Sunny, dik durmayı başaran az sayıdaki kişiden biriydi; çünkü böyle bir şeyin olabileceğine hazırlıklıydı. Sakin ve soğukkanlı bir şekilde gece gökyüzüne baktı, Attribute'le güçlendirilmiş gözleri karanlığı delip geçti ve ölçülü bir adım geri attı. Bir saniye sonra, bir adamın gövdesi büyüklüğünde bir buz parçası tam önüne düştü ve patlayarak etrafı keskin parçalarla kapladı. Diğerleri o kadar hızlı değildi. Buz ve taşlar yağmaya devam ederken, birçok kişi yaralandı ve hatta bazıları hayatını kaybetti. Acı dolu feryatlar havayı doldurdu. "Ayağa kalkın, aptallar! Duvara doğru ilerleyin!" Tecrübeli asker – birkaç saat önce Sunny'yi kırbaçlayan kişi – öfkeyle bağırıyor ve köleleri dağ yamacının göreli güvenliğine doğru hareket ettirmeye çalışıyordu. Ancak, kimse onun emrine uyamadan, devasa bir şey gürültüyle yere çarptı ve ayaklarının altındaki taşlarda bir titreme gönderdi. Karavanla dağ duvarı arasına düştü ve her şeyi birkaç saniyeliğine sessizliğe gömdü. İlk başta, kabaca yuvarlak şekilde ve atlı bir adam kadar uzun, kirli bir kar yığını gibi görünüyordu. Ancak, yaratık uzun uzuvlarını açıp yükseldiğinde, taş platformun üzerinde ölümün kabusumsu bir alameti gibi yükseldi. 'O şey en az dört metre boyunda olmalı,' diye düşündü Sunny, biraz sersemlemiş bir şekilde. Yaratığın iki kısa bacağı, zayıflamış, kambur bir gövdesi ve orantısız derecede uzun, çok eklemli elleri vardı – bunlardan ikisi, her biri dehşet verici kemik pençeleriyle sona eriyordu ve diğer ikisi, daha kısa olanlar, neredeyse insan benzeri parmaklarla sona eriyordu. İlk bakışta kirli kar gibi görünen şey, okları ve kılıçları durduracak kadar kalın, sarımsı-gri ve yırtık pırtık kürküydü. Başında, süt beyazı beş göz, kölelere böcek benzeri bir kayıtsızlıkla bakıyordu. Altında, jilet keskinliğinde dişlerle dolu korkunç bir ağız, beklenti içinde gibi yarı açıktı. Yapışkan salya yaratığın çenesinden akıyor ve kara düşüyordu. Ama Sunny'yi en çok tedirgin eden şey, yaratığın derisinin altında sonsuzca hareket eden, solucan benzeri garip şekillerdi. Onları açıkça görebiliyordu çünkü ne yazık ki, mide bulandırıcı bir ön sıra manzarası elde eden ucube'ye en yakın olan talihsiz ruhlardan biriydi. 'Şey, bu sadece… çok fazla,' diye düşündü, sersemlemiş bir şekilde. Sunny o düşünceyi bitirir bitirmez, ortalık cehenneme döndü. Yaratık hareket etti, pençelerini onun genel yönüne doğru savurdu. Ama Sunny bir adım öndeydi: tek bir an bile kaybetmeden, zincirin izin verdiği kadar yana doğru sıçradı – geniş omuzlu köleyi kendisiyle canavar arasına uygun bir şekilde yerleştirdi. Hızlı tepkisi hayatını kurtardı, çünkü her biri bir kılıç kadar uzun olan o keskin pençeler, bir saniye sonra geniş omuzlu adamı kesti ve havaya kan akıntıları gönderdi. Sıcak sıvıya bulanmış olan Sunny yere yığıldı ve köle arkadaşı – şimdi sadece bir ceset – yukarıdan üzerine düştü. 'Kahretsin! Neden bu kadar ağırsın!' Geçici olarak kör olan Sunny, ürpertici bir uluma duydu ve üzerinden muazzam bir gölgenin geçtiğini hissetti. Hemen ardından, sağır edici bir çığlık korosu geceyi doldurdu. Ona hiç dikkat etmeden, cesedi yana doğru yuvarlamaya çalıştı, ancak bileklerini büken ve zihnini bembeyaz bir acıyla dolduran zincirin güçlü bir sarsıntısıyla durduruldu. Sersemlemiş bir şekilde, birkaç adım sürüklendiğini hissetti, ancak sonra zincir aniden gevşedi ve ellerini tekrar kontrol edebildi. 'Görüyorsun, işler daha kötü olabilirdi…' Avuç içlerini ölü adamın göğsüne dayayarak, tüm gücüyle itti. Ağır ceset tüm girişimlerine inatla direndi, ancak sonunda yana doğru düşerek Sunny'yi serbest bıraktı. Ancak, kanı aniden buza dönüştüğü için bu yeni keşfedilen özgürlüğü kutlayamadı. Çünkü o anda, avuçları hala geniş omuzlu kölenin kanayan vücuduna yapışmışken, ölü adamın derisinin altında bir şeylerin kıvrandığını açıkça hissetti. 'Sadece işlerin nasıl daha kötüye gidebileceğini düşünmek zorundaydın, değil mi, seni aptal?' diye düşündü ve sonra geri çekildi. Cesedi ayaklarıyla iterek, Sunny ondan olabildiğince uzağa süründü – bu da her zaman mevcut olan zincir sayesinde yaklaşık bir buçuk metreydi. Hızlıca etrafına baktı, dans eden gölgeler yığınını ve taş platformun karşı ucundaki çığlık atan kölelerin arasında kargaşa çıkaran canavarın siluetini fark etti. Sonra, büyüyen bir şiddetle kasılmaya başlayan ölü vücuda odaklandı. Cesedin karşı tarafında, kaypak köle gevşemiş bir çene ve dehşet dolu bir ifadeyle ona bakıyordu. Sunny dikkatini çekmek için el salladı. "Ne dikizliyorsun?! Ondan uzaklaş!" Kaypak köle denedi, ama hemen yere düştü. Zincir, geniş omuzlu adamın ağırlığı altında sıkışmış, üçünün arasına dolanmıştı. Sunny dişlerini sıktı. Tam gözlerinin önünde, ceset kabuslara neden olan bir metamorfoz geçiriyordu. Garip kemik büyümeleri derisini delerek sivri uçlar gibi uzadı. Kaslar şişip kıvranıyordu, sanki şekil değiştirmeye çalışıyormuş gibi. Tırnaklar keskin pençelere dönüşüyordu; yüz çatlayıp yarıldı ve kanlı, iğne benzeri dişlerden oluşan çok sayıda sıraya sahip çarpık bir ağız açığa çıkardı. 'Bu doğru değil.' Sunny, midesini boşaltma konusunda güçlü bir dürtü hissederek seğirdi. "Ş— zincir!" Bilgin köle, kaypak olanın sadece birkaç adım gerisindeydi ve hayalet kadar solgun bir yüzle prangalarını işaret ediyordu. Bu sözler pek yardımcı olmaktan uzaktı, ancak koşullar göz önüne alındığında, şoku anlaşılabilirdi. Prangalanmak zaten yeterince kötüydü, ama böyle bir dehşete prangalanmak gerçekten adaletsizdi. Ancak Sunny'nin işlerin yolunda olmadığı sonucuna varması kendine acımasından kaynaklanmıyordu. O sadece bu durumun kelimenin tam anlamıyla doğru olmadığını kastediyordu: Gizemli olduğu kadar Büyü'nün de kendine ait kuralları vardı. Herhangi bir Kabus'ta hangi tür yaratıkların görünebileceğine dair de kurallar vardı. Kabus Yaratıklarının kendi hiyerarşisi vardı: akılsız Canavarlardan Canavarlara, ardından İblisler, Şeytanlar, Tiranlar, Dehşetler ve son olarak, Felaketler olarak da bilinen efsanevi Titanlar geliyordu. İlk Kabus neredeyse her zaman canavarlar ve canavarlarla doluydu, nadiren içine bir iblis karışırdı. Ve Sunny, içinde tek bir şeytanın görünmesinden daha güçlü bir şey duymamıştı. Ancak, yaratık açıkça kendisinin daha küçük bir versiyonunu yaratmıştı - bu, yalnızca Kabus Büyüsü'nün hükümdarları olan tiranlara ve onların üzerindekilere ait bir yetenekti. Bu tiran bir İlk Kabus'ta ne yapıyordu ki? O lanet olası [Kaderli] nitelik ne kadar güçlüydü?! Ama düşünecek zaman yoktu. Adil olsun ya da olmasın, şimdi Sunny'yi kurtarabilecek tek bir kişi vardı - kendisi. Geniş omuzlu adam – ondan geriye kalanlar – yavaşça kalktı, ağzından garip tıklama sesleri çıkıyordu. Ona tam olarak aklı başına gelmesi için zaman vermeden, Sunny küfretti ve öne atlayarak gevşemiş zincirin uzunluğuna yapıştı. Canavarın, şimdi tamamen beş tırtıklı pençeyle donatılmış bir kolu, onu karşılamak için ileri fırladı, ancak Sunny hesaplı bir hareketle ondan sıyrıldı. Bu sefer derisini kurtaran şey hızlı tepki değil, basit bir akıl mevcudiyetiydi. Sunny, çocukluğu okul yerine sokaklarda geçtiği için süslü dövüş teknikleri öğrenmemiş olabilirdi. Ama sokaklar da bir tür öğretmendi. Hayatı boyunca hayatta kalmak için savaşmıştı, çoğu zaman kelimenin tam anlamıyla. Bu deneyim, herhangi bir çatışmanın ortasında omuzlarında serin bir kafa tutmasına izin verdi. Bu yüzden donmak veya korku ve şüphe tarafından tüketilmek yerine, Sunny sadece davrandı. Yaklaşarak, zinciri canavarın omuzlarına attı ve ellerini vücuduna sabitleyerek çekti. Dönüşümünden hala yavaş ve sersem olan yaratık, düzgün bir şekilde tepki veremeden, Sunny zinciri birkaç kez etrafına sardı ve yüzünü yaratığın korkunç ağzı tarafından ısırılmaktan zar zor kurtardı. İyi olan şey, canavarın artık ellerini hareket ettirememesiydi. Kötü olan şey ise, onu hareketsiz hale getirmek için kullandığı zincirin uzunluğunun gitmiş olması, aralarında neredeyse hiç mesafe kalmamasıydı. "Siz ikiniz!" diye bağırdı Sunny, iki köle arkadaşına hitaben. "Hayatınız ona bağlıymış gibi o zinciri çekin!" Çünkü öyleydi. Kaypak köle ve bilgin ona ağzı açık baktılar ve sonra ne düşündüğünü anlayarak hareket etmeye başladılar. Zinciri zıt yönlerden yakalayarak, canavarın üzerindeki tutuşunu sıkılaştırarak ve gevşemesine izin vermeyerek olabildiğince sert çektiler. 'Harika!' diye düşündü Sunny. Canavar kaslarını şişirerek kurtulmaya çalıştı. Zincir gıcırdadı, kemik sivri uçlarına takıldı, sanki yavaşça parçalanıyormuş gibi. 'O kadar harika değil!' Daha fazla zaman kaybetmeden, ellerini havaya fırlattı ve prangalarını birbirine bağlayan kısa, daha ince zincirle yaratığın boynunu yakaladı. Sonra hızlı bir adımla canavarın etrafını sardı ve çekti, sırt sırta – ağzından olabildiğince uzağa – geldi. Sunny, çıplak elleriyle bir adamı boğacak kadar güçlü olmadığını biliyordu – bırakın onu yemeye çalışan tuhaf, korkunç bir mutantı. Ama şimdi, kendi sırtını bir kaldıraç olarak ve tüm vücudunun ağırlığını prangaları aşağı çekmek için kullanarak, en azından bir şansı vardı. Tüm gücüyle aşağı çekti, canavarın vücudunun kendisine yaslandığını, kemik sivri uçlarının cildine sürtündüğünü hissetti. Canavar mücadeleye devam etti, gürültülü bir şekilde tıklayarak ve onu bağlayan zinciri parçalamaya çalıştı. Şimdi sadece hangisinin önce kırılacağı sorusuydu – zincir mi yoksa canavarın kendisi mi. 'Öl! Öl, seni pislik!' Sunny'nin yüzünden ter ve kan akıyordu, çekiyor, çekiyor ve toplayabildiği kadar güçle aşağı çekiyordu. Her saniye bir sonsuzluk gibiydi. Gücü ve dayanıklılığı – zaten başlangıçta sahip olduğu azıcık şey – hızla tükeniyordu. Yaralı sırtı, bilekleri ve kemik sivri uçlarıyla delinmiş kasları acı içindeydi. Ve sonra, sonunda, Sunny canavarın vücudunun gevşediğini hissetti. Bir an sonra, hafifçe tanıdık bir ses havada yankılandı. Duyduğu en güzel sesti. [Uykuda olan bir canavarı, Dağ Kralı'nın Larvası'nı öldürdünüz.] .me😉