Üçü birden kıpırdamadan duruyor, huzursuz bir sessizlik içinde aşağı bakıyorlardı. Shifty'nin başına gelenler şok edici olmasa da, hazmetmesi zor bir şeydi. Kalplerine uğursuz bir his çöktü - arkadaşlarının paramparça olmuş bedenini görmek, aynı kaderi paylaşanlardan biri olduklarını hayal etmek çok kolaydı. Kimse ne diyeceğini bilmiyordu. Bir dakika kadar sonra, Bilgin sonunda içini çekti. "Taşıdığı malzemelerin çoğunu almış olmanız iyi oldu." 'Biraz kalpsizce, ama yanlış değil,' diye düşündü Sunny, yaşlı köleye dikkatlice bakarak. Bilgin, nazik bir beyefendi maskesinin bir anlığına kaydığını fark ederek kaşlarını çattı ve aceleyle kasvetli bir tonla ekledi: "Allah rahmet eylesin, dostum." 'Vay canına. Ne performans.' Aslında, Sunny onun iyiliksever davranışına bir saniye bile inanmamıştı. Kenar mahallelerden gelen her çocuk, sebepsiz yere nazik davranan insanların en çok dikkat edilmesi gerekenler olduğunu bilirdi. Onlar ya aptal ya da canavardı. Bilgin aptal gibi görünmüyordu, bu yüzden Sunny onunla tanıştığı andan itibaren ona karşı temkinli olmuştu. .me Bu kadar uzağa güvensiz bir kinik olarak gelmişti ve şimdi değişmek için hiçbir neden yoktu. "Gitmeliyiz." dedi Kahraman, son bir kez aşağı bakarak. Sesi düzdü, ama Sunny arkasında bir duygu kuyusu hissedebiliyordu. Sadece o duygunun ne olduğunu söyleyemiyordu. Bilgin içini çekti ve o da döndü. Sunny birkaç saniye daha kanlı kayalara baktı. 'Neden bu kadar suçlu hissediyorum?' diye düşündü, bu beklenmedik tepki karşısında şaşkına dönerek. 'Hak ettiğini aldı.' Biraz rahatsız olan Sunny, arkasını döndü ve kalan iki arkadaşını takip etti. Tıpkı böyle, Shifty'yi geride bıraktılar ve tırmanmaya devam ettiler. Bu yükseklikte, dağları aşmak giderek zorlaşıyordu. Rüzgar, dikkatli olmazlarsa bir insanı dengesinden düşürecek kadar bir güçle üzerlerine çarpıyordu, bu da her adımı bir kumar gibi gösteriyordu. Hava nefes almak için çok ince hale geliyordu. Oksijen eksikliği nedeniyle, Sunny başının dönmeye ve mide bulantısına başladığını hissediyordu. Sanki hepsi yavaş yavaş boğuluyordu. Yükseklik hastalığı, çabayla üstesinden gelinebilecek bir şey değildi. Aynı anda hem ince hem de baskındı, güçlü ve zayıfı, onların zindeliğine ve dayanıklılığına aldırış etmeden etkiliyordu. Şansı kötüyse, elit bir atlet, rastgele bir gelip geçenden daha hızlı bir şekilde ona yenik düşebilirdi. Bu sadece vücudunuzun doğuştan gelen yeteneği ve uyum yeteneği meselesiydi. Şanslı olanlar hafif semptomlar yaşadıktan sonra üstesinden gelebildiler. Diğerleri bazen günlerce veya haftalarca sakat kalıyor, her türlü işkence edici yan etkiden muzdarip oluyorlardı. Hatta bazıları ölüyordu. Bütün bunlar yeterince kötü değilmiş gibi, hava da soğuyordu. Sıcak giysiler ve kürkler artık soğuğu uzak tutmaya yetmiyordu. Sunny aynı anda hem ateşli hem de donmuş hissediyor, hayatında buraya, sonsuz buzlu yamaca gelmek için verdiği her karara lanet ediyordu. Bu dağ insanlar için bir yer değildi. Ve yine de devam etmek zorundaydılar. Birkaç saat geçti. Her şeye rağmen, üç kurtulan ileriye doğru çabalamaya, yavaş yavaş daha yükseğe ve daha yükseğe hareket etmeye devam etti. Bilgin'in bahsettiği o eski yol nerede olursa olsun, şimdiye kadar uzak olamazdı. En azından Sunny bunu umuyordu. Ama bir noktada, yolun var olup olmadığından şüphe etmeye başladı. Belki de yaşlı köle yalan söyledi. Belki de yol uzun zaman önce zamanın tahribatıyla yok olmuştu. Belki de fark etmeden çoktan kaçırmışlardı. Tam umutsuzluğa düşmek üzereyken, sonunda onu buldular. Yıpranmış ve dardı, iki kişinin yan yana yürümesi için zar zor yeterliydi. Yol döşenmemişti, daha ziyade bilinmeyen bir alet veya sihirle siyah kayadan kesilmişti, uyuyan bir ejderhanın kuyruğu gibi dağa doğru kıvrılıyordu. Orada burada karın altında gizlenmişti. Ama en önemlisi, düzdü. Sunny hayatında düz bir şey görmekten hiç bu kadar mutlu olmamıştı. Tek kelime etmeden, Bilgin sırt çantasını yere bıraktı ve oturdu. Ölümcül derecede solgundu, sudan çıkmış bir balık gibi nefes nefese kalmıştı. Buna rağmen, yüzünde hafif bir sırıtma vardı. "Sana söylemiştim." Kahraman ona bir baş işareti verdi ve etrafına baktı. Birkaç saniye sonra, muzaffer köleye geri döndü: "Ayağa kalk. Henüz dinlenme zamanı değil." Bilgin birkaç kez gözlerini kırpıştırdı, sonra yalvaran gözlerle ona baktı. "Sadece... sadece birkaç dakika ver." Genç asker karşılık verecekti, ama Sunny aniden omzuna bir elini koydu. Kahraman ona döndü. "Ne oldu?" "Kayboldu." "Ne kayboldu?" Sunny aşağıyı, geldikleri yolu işaret etti. "Shifty'nin cesedi. Kayboldu." Kahraman birkaç an ona baktı, açıkça Sunny'nin ne söylemeye çalıştığını anlamakta başarısız oldu. 'Ah, doğru. Shifty'nin adının Shifty olduğunu bilmiyorlar. Hımm. Garip.' Açıklamak istedi, ama hem Bilgin hem de Kahraman anlamını kavramış gibiydi. Aynı anda, taş yolun kenarına doğru hareket ettiler ve aşağı baktılar, Shifty'nin sonunu nerede getirdiğini tespit etmeye çalıştılar. Gerçekten de, kan sıçramaları hala pürüzlü kayalarda görülebiliyordu, ancak cesedin kendisi hiçbir yerde bulunamıyordu. Bilgin geri çekildi ve kenardan olabildiğince uzağa süründü. Genç asker de geri çekildi, içgüdüsel olarak kılıcının kabzasını tuttu. Üçü birden gergin bakışlar alışverişinde bulundular, açıkça Shifty'nin kaybolmasının ne anlama geldiğini anlıyorlardı. "Canavar," dedi Bilgin, eskisinden bile daha solgun bir şekilde. "Bizi takip ediyor." Kahraman dişlerini sıktı. "Haklısın. Ve eğer o kadar yakınsa, kaçınılmaz olarak yakında onunla savaşmak zorunda kalacağız." Zorba ile savaşma fikri, korkutucu olduğu kadar saçmaydı da. Hepsinin yakında öleceğini de söyleyebilirdi. Bunun gerçeği hem Sunny hem de Bilgin için acı verici bir şekilde açıktı. Ama yaşlı köle, şaşırtıcı bir şekilde, paniklemiş görünmüyordu. Bunun yerine, bakışlarını indirdi ve sessizce şunları söyledi: "Şart değil." Kahraman ve Sunny ona döndüler, kulak kesilmişlerdi. Genç asker bir kaşını kaldırdı. "Açıkla?" 'İşte geliyor.' Bilgin içini çekti. "Canavar bizi bu kadar uzağa sadece bir günde takip etti. Bu, en olası iki olasılığın olduğu anlamına geliyor. Ya nereye gittiğimizi anlayacak kadar zeki, ya da kan kokusunu takip ediyor." Biraz düşündükten sonra, Kahraman başını salladı ve bu mantığa katıldı. Yaşlı köle hafifçe gülümsedi ve devam etti. "Hangisi olursa olsun, izini kaybettirebilir ve biraz zaman kazanabiliriz." "Bunu nasıl yaparız?" Kahraman'ın sesindeki aciliyete rağmen, Bilgin tereddüt etti ve sessiz kaldı. "Neden cevap vermiyorsun? Konuş!" Yaşlı köle tekrar içini çekti ve yavaşça, sanki isteksizce cevapladı. Sunny bir süredir bu anı bekliyordu. "Sadece... çocuğu kanatmamız gerekecek. Onu yoldan aşağı sürükleyip, orada yem olarak bırakıp, bunun yerine yukarı çıkacağız. Onun fedakarlığı hayatlarımızı kurtaracak." 'Tam zamanında.' Sunny kızgın olmasaydı - ve tabii ki ölesiye korkmuş olmasaydı - gülümserdi. Görünüşe göre yargısı ürkütücü bir şekilde yerindeydi. Onay her zaman güzeldir... ama doğru olmanın potansiyel olarak canavar yemi olarak kullanılmak anlamına geldiği bir durumda değil. Bilgin'in Shifty'nin Sunny'nin öldürülmesi için kampanya yürüttüğü zamanki sözlerini hatırladı - "Acele etme, dostum. Çocuk daha sonra faydalı olabilir." O zamanlar iyilikseverce gelen bu sözler, şimdi çok daha kötü niyetli bir anlamı gizlediği ortaya çıktı. 'Ne pislik!' Şimdi her şey Kahraman'ın Bilgin'in planını takip edip etmemeye karar vermesine bağlıydı. Genç asker şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. "Onu kanatmak ne demek istiyorsun?" Bilgin başını salladı. "Gerçekten basit. Eğer canavar nereye gittiğimizi biliyorsa, dağ geçidine ulaşma planlarımızdan vazgeçmekten ve bunun yerine dağın zirvesine gitmekten başka çaremiz yok. Eğer canavar kan kokusunu takip ediyorsa, onu yanıltmak için birimizi yem olarak kullanmak zorundayız." Duraksadı. "Sadece kanayan bir adamı daha aşağıda bırakarak, bizi nasıl takip ederse etsin, takipten güvenilir bir şekilde kaçınabiliriz." Kahraman kıpırdamadan durdu, gözleri Bilgin ve Sunny arasında gidip geldi. Birkaç saniye sonra sordu: "Kendini böyle iğrenç bir şey önermeye nasıl zorlayabiliyorsun?" Yaşlı köle ustaca kederli ve kasvetli görünüyormuş gibi yaptı. "Tabii ki, bu bana acı veriyor! Ama hiçbir şey yapmazsak, üçümüz de öleceğiz. Bu şekilde, en azından çocuğun ölümü iki hayatı kurtaracak. Tanrılar onu fedakarlığı için ödüllendirecek!" 'Vay canına, ne kadar güzel bir dil. Neredeyse kendimi ikna ettim.' Genç asker ağzını açtı, sonra tereddüt ederek tekrar kapattı. Sunny sessizce diğer iki kurtulanı izliyor, bir kavgada üstün gelme şansını ölçüyordu. Bilgin zaten yarı ölüydü, bu yüzden onu alt etmek bir sorun olmayacaktı. Ancak Kahraman... Kahraman bir engel teşkil ediyordu. .me😉