Raine ve Snow ikiz değillerdi, ama tıpkı bezelye gibi birbirlerine benziyorlardı; zarif, nazik ve sevimlilerdi. Erkeklerin gözünde birer tanrıçaydı; lisede ve üniversitede sırasıyla en popüler kızlar olarak tanınıyorlardı. İkisi birden göründükleri anda birçok insanın dikkatini çektiler. Raine ve Snow oturmadan önce birkaç sınıf arkadaşını selamladılar. "Sizi bekliyorduk." Oturur oturmaz arkadaşları onlara göz kırptı. "Şuradaki on birinci sınıf B şubesinin yeni gelenini görüyor musunuz? Forum onun fotoğraflarıyla dolu, şu anda okuldaki en popüler kız olduğunu söylüyorlar." İki kız kardeş arkalarına baktılar ve Nicole'ü gördüler, gözlerinde bir umursamazlık parıltısı belirdi. Raine umursamıyormuş gibi yaparak gülümsedi. "Önemli değil. Royal Creek Enstitüsü'nde en popüler kız olmak kolay değil." "Kesinlikle. En popüler kız olmak sadece iyi görünüş değil, aynı zamanda iyi notlar da gerektirir." "Kesinlikle. Raine ve Snow her sınavda her zaman birinci olmuşlardır." Riddle ailesinden olan iki kız kardeş, sadece güzel oldukları için değil, aynı zamanda olağanüstü akademik performansları nedeniyle de okuldaki en popüler kızlar unvanını sıkıca koruyabiliyorlardı; sadece güzelliği olan o kızlardan farklı bir ligdeydiler. "Yemek yiyelim. Popüler olup olmamak başkalarının kararına kalmış. Çok fazla önemsemeye gerek yok." Snow, popülerlik unvanını umursamıyormuş gibi sakin bir şekilde yemeğini sipariş etti. "Evet, Snow bu boş unvanı umursamıyor." Snow'un arkadaşı gülümsedi ve gözlerini Nicole'e doğru devirdi. Nicole'ün cevap vermediğini gören Bradley gözlerini onlara doğru devirdi. "Gösterişçi." Lulu alay etti. "Katılıyorum. O iki kız kardeş inanılmaz derecede gösterişli." "Önemli değil. O rastgele insanların iştahınızı kaçırmasına izin vermeyin." Nicole'ün alaycı bir şekilde gülümsemesi bile benzersizdi. Lulu ve Bradley hızla onayladılar. "Haklısın. O rastgele insanların iştahımızı kaçırmasına izin vermeyelim." Üçü birbirlerine gülümseyerek baktılar ve sonra iştahla yemeklerine devam ettiler. Bradley neşeliydi, Lulu ise masum ve sevimliydi. Nicole onlarla sohbet etmeye başlamaktan kendini alamadı. Okulda ilk kez arkadaş ediniyordu ve bu harika bir duyguydu. Kahkahalar arasında üçü öğle yemeklerini bitirdiler. Kalkmak üzereyken birkaç kişi yollarını kesti. "Şu anda okuldaki en popüler kız sensin, öyle mi?" Üç kişilerdi. Öndeki adam uğursuz bir kahkaha attı. Herkes onu görünce nefesini tuttu. Bu adam, on ikinci sınıfın kötü şöhretli okul zorbası Austin Woods'du. Woods ailesi, San Joto'nun ünlü yeni zenginlerindendi, çok varlıklıydılar. Austin bir okul serserisiydi ve iki Finley kardeş dışında kimseden korkmuyordu. Nicole gürültücü adama baktı ve iğrendi, gözleri buz gibi oldu. "Değilim. Çekilin önümden." Nicole bunu söylediğinde kafeteryadaki tüm öğrenciler nefesini tuttu. Gary dışında okulda kimse Austin'le böyle konuşmaya cesaret edememişti. "Hı? Tavırların var. Hoşuma gitti." Austin gülümsedi ve Nicole'ün yüzüne dokunmak için uzandı. Uzakta olmayan Samuel, bilinçsizce kalkıp yardım etmek istedi, ancak Spencer tarafından tutuldu. "Ne yapıyorsun?" "Ne yapıyorum? Biri kardeşime zorbalık ediyor. Onu halletmem gerek." Nicole, bunca zamandır Samuel'i görmezden gelmiş olabilirdi. Ama hala kalbinde bu kız kardeşi vardı. Konuşurken Samuel, atılmaya hazırdı. Tam o sırada Austin aniden bir çığlık attı. "Ah! Acıyor!" Samuel ve Spencer şaşkına döndüler. Nicole'ün Austin'in bileğini büktüğünü açıkça gördüler. Hızlı bir hareketle elini arkasına doğru katladı. Austin acı çekiyordu ve sadece eğilip öne doğru yaslanabiliyordu. "Bırak—bırak beni!" Diye bağırdı. "Seni bırakmak mı? Sen istedin." Nicole alay etti ve Austin'e poposuna iyi bir tekme attı. "Ah!" Austin çığlık attı ve yüzüstü yere düştü. "Austin!" İki arkadaşı onu hızla yukarı çekti. Onlardan biri yukarı baktı ve Nicole'ü azarladı, "Serseri! Ona nasıl vurmaya cüret edersin!" Nicole ona doğru dik dik baktı. "Sen de denemek ister misin?" Bu noktada, Austin'in iki arkadaşı da konuşmaya korkuyordu. O açıkça sadece on birinci sınıf öğrencisiydi ve diğerlerinden daha genç görünüyordu. Ama güçlü bir kişiliğe sahipti. "O—O dövüşebiliyor mu?" Samuel şaşkınlıkla Spencer'a baktı. Spencer da Nicole'e baktı, hareketini görünce ağzı açık kaldı. "Korkarım dövüşebilir." Nicole'ün hızlı hareketini gören iki kardeş yardım etmek için yukarı çıkmaya cesaret edemediler. İşleri daha da kötüleştirmekten korkuyorlardı. "Seni serseri! Bana nasıl vurmaya cüret edersin! Babamın kim olduğunu biliyor musun?" Herkes Austin'in babasının okulun mütevelli heyeti olduğunu biliyordu. Oğlunu gücendirmek okuldan atılma riskini taşıyordu. "Bu yeni gelen büyük belada." Raine başını salladı ve pişmanlıkla söyledi. Snow sessizce işlerin nasıl geliştiğini izlemeye devam etti. "Babama değil, annene sormalıydın, babanın kim olduğunu." Nicole alaycı bir şekilde ellerini silkeledi. Kafeteryada biri yüksek sesle güldü. Ve sonra herkes aynı şeyi yaptı. Austin'e hiç böyle davranılmamıştı. Hemen kükredi, "Seni serseri! Ölüm fermanını imzaladın!" Konuşurken elini Nicole'e vurmak için kaldırdı. Ama saniyeler sonra aniden birinin elini yakaladığını hissetti. Hissettiği bir sonraki şey, yere atılmadan önce dünyanın etrafında döndüğüydü. "Aah!" Acı dolu bir çığlığın ardından Austin tamamen bayıldı. Kafeteryadaki kahkaha anında kesildi çünkü herkes Nicole'ün az önce mükemmel bir omuz üzerinden atma hareketi yaptığını görmüştü.