Çatlaklar! Nişanlım bana vurdu. Üç dakika önce, her köşesi dergi kapağından fırlamış gibi duran, akıl almaz derecede pahalı çatı katı dairemizi nasıl dekore edeceğimi hayal ediyordum. İki dakika önce, yanlışlıkla bir kupa kırdım. Sonra Rhys yüzüme tokat attı—hem de çok sert. Yanağım ateşle dağlanmış gibi yandı. Beynimin yeniden çalışması, gerçekliği yavaş yavaş bir araya getirmesi tam otuz saniye sürdü. "Sen manyak mısın?" Dişlerimi sıktım, kelimeleri çenemin çatlaklarından zorla çıkardım. Rhys'in dudakları soğuk, gergin bir çizgi oluşturmuştu, ifadesi karanlık ve kararlıydı. "Sadece üzerinde Katherine'in yüzü olan bir kupaydı," dedi, sanki tepkim abartılı bir gösteriydi, az önce yaptığı korkunç bir şeyin sonucu değilmiş gibi. "Benimle dalga geçiyor olmalısın." Şaşkınlıkla ona baktım, öfke ve aşağılanma içimde şiddetle çalkalanırken, patlamaya hazır bir şekilde göğsüm kabarıyordu. Yarım saniyeliğine—sadece yarım saniyeliğine—yüzünde suçluluk gibi bir şey belirdi. Sonra öfke fırtınasıyla yok oldu. "Hayır, asıl manyak olan sensin!" diye kükredi. "Zaten seninle evlenmeyi kabul ettim—daha ne istiyorsun? Katherine gitti, ama sen hala o kupayı bilerek kırdın!" Sesi öfkeyle titriyordu. "O senin kız kardeşindi! Senin yüzünden gitmek zorunda kaldı! Ve şimdi onu kıskanıyor musun? Onun her izini silene kadar rahat etmeyeceksin, değil mi?" Gözlerindeki nefret tokattan daha derine işledi. Yanağım zonkluyordu. Elim hala kanıyordu. Ama hiçbir şey kalbimden daha çok acıtmıyordu. Çenemi gevşetmeye zorladım ve son bir kez açıklamaya çalıştım. "Ben değildim. Gitmesini hiç istemedim." Teknik olarak, birinin neden böyle söyleyebileceğini anlıyordum. Katherine geride bir mektup bırakmıştı. İçinde, günlüğümü gördüğünü, Rhys'e aşık olduğumu anladığını ve "bırakmaya," "onun senin olmasına izin vermeye" karar verdiğini söylüyordu. Bir günlüğün mahremiyet anlamına geldiğini hiç anlamadığını sanıyorum. Kimsenin okumasını hiç istemedim, ama sadece o okumakla kalmadı—herkese anlattı. Sırrım ortaya çıktığında hissettiğim acıyı kimse umursamadı. Dışarı sürüklendim, bir utanç sütununa çivilendim, onun sözde soylu fedakarlığının bedelini ödemeye zorlandım. Ailem için, sanki altın kızın yerine birdenbire ilk on bire yükselmişim gibiydi—minnettar olmalıydım. Rhys karnımı deşse bile, yine de bunu mazur göstermenin bir yolunu bulurlardı. Sanki ailem beni hep nefret etmiş gibiydi. Katherine'den ne kadar daha iyi olsam da, beni hep acımasız, onun kırılgan gururunu koruyamayan biri olarak gördüler. Yanağımdaki yakıcı acı arttı. Parmaklarım nişan yüzüğünün etrafında sıkıca kenetlendi. Bir ısı dalgası—öfke, aşağılanma, kin—boğazıma yükseldi. Gözlerim sıcak yaşlarla doldu, görüşümü bulanıklaştırdı. Hızlıca gözlerimi kırpıp düşmeden sildim. Ağlamayacaktım. Onun önünde asla zayıflık göstermeyecektim. Ağır bir adımla kapıya doğru yürüdüm, hareket etmekte zorlanıyordum. Oradan çıkmam gerekiyordu, yoksa tamamen yıkılacaktım. Geriye kalan haysiyet kırıntısı neyse—bu adamın önünde yok olmasına izin veremezdim. Rhys aniden bileğimi yakaladı ve beni geri çekti. "Temizle." Ne duyduğumu doğrulamak istercesine şaşkınlıkla ona baktım. "Kupayı sen kırdın. Parçaları sen temizle." Sesi buz gibi, kesindi. Mecnun olmalıydı. "Hayır." Çenemi kaldırdım ve tavizsiz bir şekilde kelimeyi tükürdüm. Yüzü gerildi, çenesi kasıldı. "Bunu yapmak istediğinden emin misin?" "Evet. Hayır dedim." Gözlerim kırmızıydı, ama onu tereddüt etmeden süzdüğümde meydan okumayla parlıyordu. Aşk, öz saygımı yerle bir etmem gerektiği anlamına geliyorsa, benim için değersizdi. Aramızdaki hava kopacak kadar gergindi. Neredeyse çıtırdadığını duyabiliyordum. Gözlerindeki öfke, beni yutmakla tehdit eden kontrolsüz bir alevdi. Ve o ateşin altında, başka bir şey gördüm—şaşkınlık. Bir zamanlar uysal olan küçük kuzu dişlerini göstermişti. Bir adım yaklaştı, tehditkar bir şekilde ışık saçıyordu. "Son şans. Bana itaat etmezsen, o zaman biz—" "—bitti," diye tamamladım onun için, soğuk ve kesin. Şok yüzünü dondurdu. Bir an için hava duruldu. Bunu gerçekten söyleyeceğimi beklemiyordu. O karmaşa anında yakalanmışken, kolumu onun pençesinden kurtardım. Özgürlüğün tadı henüz göğsümde çiçek açmamıştı ki hayata döndü, kolumu tekrar acımasız bir güçle yakaladı. Şimdi. Tereddüt etmeden döndüm ve elimi kaldırdım—Şaplak! Yüksek bir tokat Rhys'in yakışıklı, kibirli yüzüne sert bir şekilde indi. Hava tekrar dondu, sessizlikle doluydu. Avucum hafifçe karıncalanıyordu, ama şiddetli, eşi görülmemiş bir tatmin duygusu getirdi. Rhys birkaç adım geriye sendeledi, gözleri şok ve şaşkınlıkla açılmıştı—acıdan değil, alt üst olmuş bir dünyadan. Asla cesaret edeceğimi düşünmemişti. Sonuçta, bir zamanlar onu çok sevmiştim. Elimi indirdim, çenemi kaldırdım ve sakin bir şekilde onun sersemlemiş ifadesine baktım. Ona hafif bir gülümseme verdim. "Şimdi eşitiz." Bir an daha beklemeden, ayaklarımı o boğucu cehennemden uzaklaştırdım. Bir saniye daha kalsaydım, yıkılırdım. Kendi gözyaşlarımda boğulmayı tercih ederim, onun onları düşerken görmesine izin vermektense. Sonra—güm—düştüm. Topuklu ayakkabılar ve duygusal kaos berbat bir eşleşmeydi. Sert mermere sürtünürken avuç içlerimden ve dizlerimden acı fışkırdı. Kan anında fışkırdı, ama zar zor hissettim. Kalktım, çantamı aldım ve yürümeye devam ettim. Ev. Sadece eve gitmek istiyordum. Bütün bunlardan uzak. Ondan uzak. Bir suç mahallinden kaçan bir kadın gibi, binadan dışarı fırladım—sadece bir kas yığınına ve pahalı kolonyanın sarhoş edici kokusuna çarptım. Yukarı baktım—ve keskin, şekillendirilmiş hatlara, bir odayı susturabilecek kadar emredici bir auraya sahip olduğunu gördüm. Sinirlendirirsen, sadece hayatını mahvetmekle kalmayacak, tüm varlığını silebilecek türden bir adama benziyordu. Ne yazık ki, bu onu daha çekici hale getirdi. Bir saniyeliğine, beni omzuna atıp inine taşımasını diledim—yüzüm anında kızardı. Burası bir porno olsaydı, kamera açısı kesinlikle bir felaket olurdu. Kendime geldim. "Afedersiniz," diye mırıldandım ve apartmanımın asansörüne koştum. Yukarıda, çantamı karıştırdım. Kalbim battı. Anahtar yok. Tabii ki. Evren açıkça bugünü Mira'nın Sonu Günü ilan etmişti. Hayal kırıklığı ve çaresizlik göğsümde kabardı. Topuklu ayakkabılarımı fırlattım ve kapı tokmağını şiddetle salladım. Yardım etmedi—ama bırakmam gerekiyordu. Neden herkes hep Katherine'i seçiyordu?! Yeterince yapmamış mıydım? Duvarda çöktüm, hıçkırıklar boğazımdan yırtılırken soğuk zemine kaydım. Gözyaşları sel gibi geldi, durdurmak imkansızdı. Tam kendi ağlamamda boğulmak üzereyken, alçak, pürüzsüz, siyah kadife gibi bir ses arkamdaki havayı yardı. "Anahtarınız." Damarlarımda öfke kıvılcımları çaktı. Neden biri tam her şeyi çıkaracağım zaman beni hep bölüyordu? Sinirlenerek döndüm, terslemeye hazırdım—sadece donup kaldım. Gözyaşlarıyla bulanıklaşmış gözlerle, onu tekrar gördüm. Aşağıda çarptığım adam—Rönesans tablosundan çıkmış gibi görünen. "Anahtarınız düştü," dedi, bakışları çantamın saçılmış içeriğine takılırken kaşını kaldırarak. "Muhtemelen bu yüzden bulamadınız." Elindeki anahtara baktım, yüzüm o kadar ısındı ki bir kibriti yakabilirdi. Onu elinden kaptım ve tek kelime etmeden içeri sendeledim, kapıyı açmak için çabaladım. Sırtım kapıya çarpana kadar fark etmedim—ona teşekkür bile etmemiştim. Aferin Mira. Tam bir aptalsın. Tereddüt ederek, gözetleme deliğine doğru süründüm. O minik lensten, onun sakince döndüğünü, hemen karşıdaki kapıyı açtığını ve içeri girdiğini gördüm. Karşımda mı yaşıyordu? Yeni taşınmış olmalı. O yüzle—ve o aurayla—daha önce fark etmemem imkansızdı. Dur Mira. Ne yapıyorsun? Cidden Rhys'in sana yaşattığı cehennemi yakışıklı yeni bir komşunun unutturmasına izin mi veriyorsun? Hayır. Kesinlikle hayır. Tüm erkekler çöptür. Her zaman. Gözlerimi sımsıkı kapattım, yarışan kalp atışlarımı sakinleştirmeye çalışıyordum, kendime tekrar bu kadar aptal olmamamı hatırlatıyordum. Ama ne kadar uğraşırsam uğraşayım, o şekillendirilmiş yüz zihnimde parlamaya devam etti. Buz ihtiyacım vardı—yarışan nabzım için ve daha aciliyetle, yanağımdaki batma hissi için. Tam kendimi mutfağa gitmek için zorlarken, telefonum çaldı, tiz ve keskin. Ekrana bir bakış, tüm vücudumu soğuttu. Annem. Çağrıyı görmezden gelemezdim. Eğer gelirsem, kariyerimi tereddüt etmeden mahvederdi. Kesinlikle yapabilirdi. Açar açmaz, sesi havayı yardı—soğuk ve acımasız. "Mira, manyak olmalısın! Rhys'e bu kadar utanç verici bir şey yapmaya nasıl cüret edersin! Hemen ondan özür dile yoksa artık bizim kızımız değilsin!" Şaşkınlıkla açıklamaya çalıştım—ama tek kelime bile edemeden kapattı. Telefonumu sıkıca kavradım. Neden ne kadar uğraşırsam uğraşayım, sevgilerinden bir parça bile kazanamıyordum? Ve Katherine—asla hiçbir şey yapmak zorunda kalmadı, yine de onların mükemmel, değerli mücevheriydi. Yeter. Eğer yeterince çalışırsam, ailemin, nişanlımın beni seveceğini düşünmüştüm. Ama bu asla olmayacak. Çok zaman önce kaybettiğim öz saygımı geri kazanmalıyım. Rhys ile olan bu nişanı bozmalıyım—sonuçları ne olursa olsun.