O evden nasıl çıktığımı bile hatırlamıyorum. Aklımda yankılanan tek bir keskin sonuç vardı— Ben onların kızı olmamalıyım. Ve gerçeği öğrenmek zorundaydım. Sarılabileceğim tek açıklama buydu—aksi takdirde, kendi ebeveynlerimin bu kadar zalim olabileceği fikriyle nasıl yaşayabilirdim? Daireme döner dönmez yatağa yığıldım. Telefonum çalmaya başlayana kadar kıpırdamadım. Ivanna'ydı. Ondan bir şey sormasını beklemedim—ebeveynlerimin yaptığı her şeyi pat diye söyledim. Ve evet… Ona tek gecelik ilişkiyi de anlattım. Evlenme teklifini atladım. Ivanna o kadar tiz bir çığlık attı ki, muhtemelen camları kırabilir ve dairemdeki tüm bitkileri öldürebilirdi. "Sen tek gecelik ilişki mi yaşadın?! Ve bana canlı olarak olay yerinden FaceTime yapmadın mı?!" Telefonu hoparlöre aldım ve kanepeye fırlattım, gözlerim kapalı bir şekilde minderlere geri çöktüm. Sesi havai fişekler gibi devam ediyordu: "Kim o? Bu adam hangi mitolojik alemden indi? Bana gerçekten, sonunda, Rhys'ı bıraktığını mı söylüyorsun? Söyleme—Michelangelo onu yontmuş gibi görünüyor ya da…" Duraksadı. Battaniyeye sarılmış, kanepesinde oturduğunu, o kötü şöhretli, abartılı hareketi yaptığını hayal edebiliyordum. "Doğal olmayan oranlarda bir asa mı?" "Sen—çok. İnanılmaz. Sinir bozucu," diye inledim, yüzüme bir yastık sürükleyerek. "Konuyu geçiştiriyorsun," diye anında karşılık verdi. Evet. Evet, yapıyordum. Ivanna'dan hiçbir şeyi saklamadım. Hikayemin en çirkin kısımlarını bile. Hatta… dün geceyi bile. Soyadını hatırlayamadığım bir adamla yattım. Sadece Rhys'ın kalıntılarını cildimden soymak için—bir dakika, bir saat, bir gece—tekrar özgür hissetmek için ne gerekiyorsa. Özgürleştirici miydi? Hayır. İntikam, kaçış, suçluluk kovucusuyla birlikte bir kokteyldi. Ama Ivanna beni yargılamak için burada değildi. Alevleri söndürmek için buradaydı—sadece oturma odamdaki minik hoparlör aracılığıyla olsa bile. "En azından şunu söyle bana," dedi aniden, sesi alçalarak, daha yumuşak. "Yakışıklı mıydı? Hani, gözlerini kapatıp hala kaş kemiğini görebileceğin kadar yakışıklı mıydı?" "…Yakışıklı," diye mırıldandım yastığa doğru. "Ve sana dokunduğunda… senin nadir bir şey olduğunu bildiği gibi mi hissettirdi? Hani, sadece onun için yapılmış sınırlı bir baskı gibi miydin?" Çenemi sıktım. Cevap vermedim. "Aman Tanrım," diye fısıldadı. "Gerçekten değecek biriyle yattın." Gözlerimi kapalı tuttum ve nedense bu tek cümle, göğsümdeki yırtığın üzerine nazikçe çekilmiş bir dikiş gibi geldi. Ebeveynlerimin sesleri hala kafamda yankılanıyordu—keskin, boğucu, kazıyamayacağın yanık tost gibi. Beni nasıl bir kenara attıkları—çok klinik, çok sakin. Kullanım ömrünü tamamlamış bir biberonu fırlatmak gibi. "Mira," sesi tekrar değişti, daha sessiz, daha istikrarlı. "Her şeyi yapabilirsin. Batırabilirsin, yıkılabilirsin, yanlış kişiyi sevebilirsin—hepsi sorun değil. Ama artık bunların hepsini tek başına taşıyamazsın." Hiçbir şey söylemedim. Sadece dizlerimi göğsüme çektim ve yüzümü onlara bastırdım. "Buradayım," diye fısıldadı. "Nereye gidersen git. Ne yaparsan yap. Buradayım." Ağlamadım. Yemin ederim ağlamadım. Sadece çenemi sıktım, gözlerimi daha sıkı kapattım ve teşekkür ederim kelimelerini yutamadığım bir hap gibi yuttum. Saate baktım. İşe gitmem gerekiyordu. Ebeveynlerim beni harcanabilir kıldıklarına göre, işim batırmayı göze alamayacağım tek şeydi. Tabii ki, benim bir barista olarak çalıştığıma inanıyorlardı. Kurumsal bir işte çalışmamı yasaklamışlardı. Onların zihninde, evlendikten sonra tam zamanlı evde olmalıydım—mükemmel küçük bir ev hanımı. Bu yüzden onlara gerçekte ne yaptığımı hiç söylemedim. Bitkin vücudumu kapıdan dışarı sürükleyerek, iş yerim olan Ground & Pound'a doğru yola koyuldum. İsim mi? Sahibi gerçek bir marka potansiyeli olmadığını düşündüğü için seçilmişti. Seksi bir kahve dükkanı mıydı? Yeraltı MMA spor salonu mu? Kim bilebilirdi? Kimin umurundaydı? Ama iyiydi. İstikrarlı. Ve şimdilik—güvenli. Pekala… artık var olmayana kadar. "Mira." Patronum Benny, sanki şartlı tahliye memuruymuşum gibi beni selamladı—gergin, terli, muhtemelen pantolonuna işemekten iki saniye uzaktaydı. Kırklı yaşlarındaydı, saç çizgisini hiç de iyi göstermeyen bir topuzu vardı ve kolları pişmanlık verici olarak tanımlanabilecek dövmelerle kaplıydı—bunlardan biri güneş gözlüğü takan bir keçiyi içeriyordu. "Bugün burada olmana gerek yok. Seni arayacaktım…" Yere baktı. "Artık programda değilsin." Affedersiniz? "Sen… kovuldun. Gerçekten üzgünüm. İstemiyordum ama… bir telefon aldım. Annenden." Midem bulandı. "Bizi ihbar etmekle tehdit etti, seni kovmazsam lisansımızı iptal ettireceğini söyledi." Benny yere bakmaya devam etti. "Üzgünüm. Hiçbir şey yapamadım." "Lüks bir cilt bakım şirketi işletiyor, Benny. Lanet olası FBI değil." Çaresizce omuzlarını silkti. "Sağlık kuralları ihlalleri için bizi ihbar edeceğini söyledi. Ve bağlantıları olduğunu biliyorsun. Gerçekten başarabilirdi." Derin bir nefes aldım. Benny'ye bağırmak hiçbir işe yaramazdı. Bu onun suçu değildi. Aptalca bir şey yapmadan önce—pencereden bir süt sürahisi fırlatmak gibi—dışarı fırladım. O işten nefret etmiyordum. Barista olmak sadece bir yan işti. Asıl faturaları ödeyen şey—Ivanna dışında kimsenin bilmediği—mücevher tasarımımdı. Çocukluğumdan beri annem bana ortalama olduğumu söylemişti. Sıradan. Yeteneksiz. Her parlamaya çalıştığımda, beni gölgesine geri çekti. Sonunda, itaat etmeyi öğrendim. Hırsımı gömdüm, güvercin gibi davranan bir tavus kuşu gibi gri tüyler giydim. Yani hayır, kahve dükkanı işini kaybetmeyi umursamadım. Beni çileden çıkaran işsizlik değildi. Bu—bu güç gösterisi—onundu. Parmak izleri her yerindeydi. Onun cezasıydı. Rhys'tan kaçmaya çalışmama bir yanıt. Ondan kaçmaya çalışmama. Bana bir mesaj gönderiyordu: Uzaklaşamazsın. Kazandığını düşündüğün her türlü gururu—tek bir parmakla—yok edebilirim. Eskiden olduğu gibi sürünerek geri geleceğimi, onayını dileneceğimi düşünüyorsa… Cehenneme gidebilirdi. Artık onun kuklası değildim. İyi kızı oynamayı bırakmıştım. Otuz dakika sonra, Vance malikanesinin ön kapısını iterek açtım. Kapıyı çalmak yok. Umursamadım. Aile savaşımızın ikinci raunduna başlamaya hazırdım. Bunun yerine bulduğum şey çok daha kötüydü. Ebeveynlerim oturma odasındaki fildişi rengindeki kanepede oturuyor, kiramı aşan değerdeki şarabı yudumluyor, tanımadığım bir adamla gülüyorlardı—gülüyorlardı. Sahne pitoreskti. Sanki Mükemmel Banliyö Güç Yemeği Nasıl Verilir kitabından fırlamışlardı. Adam, 1950'lerin bir kodamanının sümüklü, sulandırılmış bir versiyonu gibi görünüyordu—belki de beyaz yakalı hapishanede zaman geçirmiş ve bir terziyle çıkmış biri. Özel yapım takım elbise. Gömleği göğsünün ortasına kadar açık, bir Noel çelengi yeni budanmış gibi görünen bir göğüs kılı yaması ortaya çıkarıyordu. Dişleri çok beyazdı, gülümsemesi çok cilalıydı—sanki açgözlülük verniğe batırılmış gibiydi. Annem, şurup kadar tatlı bir şekilde "Canım," diye mırıldandı, "Alcott Shipping CEO'su Bay Leonard Shaw ile tanışmaya gel. Gerçek bir kendi ayakları üzerinde duran adam. Ondan ham yeteneği gerçek başarıya dönüştürme hakkında öğrenebileceğin çok şey var." Kokulu bir çekiç gibi yüze çarptı. Leonard kulaktan kulağa sırıttı. Gözleri—hayır, gözleri doğrudan eteğimin altına gitti. "Sizinle tanışmak güzel, Bayan Vance," dedi. "Umarım daha fazla konuşma fırsatımız olur. Genç kadınlara akıl hocalığı yapmaktan her zaman keyif alırım. Özellikle sizin gibi akıllı, güzel olanlara." İfademden sakınmaya zahmet etmedim. İğrenme değildi. Mide bulantısıydı. Pratik olarak dudaklarını yalıyordu. Aklında Ahlaksız Teklif filminin müziğini duyabiliyordum. Annem o şekerli tehdit tonuyla "Mira," diye uyardı, "kaba olma. Bay Shaw'ın elini sık." Kıpırdamadım. Gözümü bile kırpmadım. O anda birisi bana bir rakun fırlatsaydı, Leonard'ın eline dokunmaktansa ona sarılırdım. Caroline'ın kahkahası yüksek ve gevrek bir şekilde yankılandı, sanki direncimi örtbas etmeye çalışıyormuş gibi. Leonard'a, "Gençler bu günlerde çok hassas, değil mi?" dedi, alışılagelmiş tonuyla döneceğini söylüyormuş gibi. Leonard sadece elini salladı. "Ateşli bir kız severim." Evet, ve ben de penseye ihtiyaç duymayan diş hekimlerini severim. Hepimiz istediğimizi elde edemeyiz. Ve babam—daha birkaç gün önce bana "her şeyle biz ilgileneceğiz" diyen aynı adam—şimdi iyi bir bahşiş umarak bir otel görevlisi gibi Leonard'a başını sallıyordu. İşte o zaman anladım. Bu bir tanışma değildi. Bir sunumdu. Bu gece sergilenen ürün bendim. Bu "umut vadeden bekar bir adamla" tanışmakla ilgili değildi. Bu bir satıştı. Bonus hediyesi olan bir finans paketi gibi pazarlanıyordum. Leonard sonunda ayrıldığında—ardında bir parfüm bulutu ve bir ahlaksızlık izi bırakarak—onlara dönüp baktım. "Bu ne halt etti?" Annem şarap kadehini kaldırdı, yavaş, zafer dolu bir yudum aldı. Gülümseyerek "Bu," dedi, "gelecekteki kocan."