Önümüzdeki kırk sekiz saat boyunca yatağımla bütünleştim. Arama yok. Dış dünya yok. Sadece ben, bir yığın battaniye ve aşağılanmanın ezici ağırlığı. Rhys'in tokadı sadece yüzüme inen bir darbe değildi. Birçok yönden, tüm hayatıma atılan bir tokat gibiydi - çaresizlik, yanılgı ve acınası özlemle dolu. Beni uyandırdı. Beni onu fark ettirmek için yaptığım her şeye, asla gerçekten var olmamış "biz" denen bir fantezi için yaptığım her şeye geri dönüp bakmaya zorladı. Allah'ım, nereden başlasam? Mesela bir keresinde, rahat bir şekilde ipeksi, pürüzsüz saçlı kızlardan hoşlandığını söylemişti. O gece, bir zamanlar övdüğü şampuandan üç şişe sipariş ettim. Saç derim kaşıntıdan yara oldu. Acıyla gülümsedim ve "Sorun değil, bazı alerjik reaksiyonlara değer," dedim. Ya da bana işle meşgul olduğu için akşam yemeği yiyemeyeceğini söylediğinde, sabaha kadar nasıl pasta yapılacağını öğrenip yağmurda ona bir kutu hamur işi götürdüm. Kapıyı bile açmadı, sadece resepsiyoniste "Bir dahaki sefere zahmet etme. Tatlıları sevmem," dedirtti. Sonra, arkadaşının akşam yemeği partisinde o gece vardı. "Zarif ve uyumlu" görünmek için en nefret ettiğim yiyecek olan istiridyeleri zorla yedim. Bütün gece tuvaletin önünde çömelmiş, sabah 3'e kadar acı içinde kıvrandım. İyi olup olmadığımı sormadı. Güldü ve "Deniz ürünlerine bile dayanamıyor musun? Çok dramatik," dedi. Ama en kötüsü? Bir keresinde Sevdiği Baba filminden bir replik alıntıladı. Bir partide o alıntıyı rastgele söyleyebilmek için bütün gece film denemeleri okuyarak sabahladım. Yanlış söyledim. Herkesin önünde düzeltti, alaycı bir şekilde, "Açıkça anlamadığın şeyleri severmiş gibi yapma," dedi. Ve güldüm. Güldüm ve "Hafızan çok iyi," dedim. Ne kadar da komik. Onun istediği kişi olmadığımı hiç anlamadım. Beni gerçekten hiç görmedi. Onun için, "mükemmel ve ulaşılamaz" Katherine'in ucuz bir versiyonundan başka bir şey değildim. Ucuz bir yedek. Ben o değildim, ama ona onu tekrar sahip olma yanılsamasını sunabilirdim. İşe yaradığım tek şey buydu. Yüzümü yastığa gömdüm ve sarsılana kadar güldüm. Komik olduğu için değil, acı gözyaşları için çok derinlere gittiği için. Neyse ki, ailem iki gün önce son ültimatomlarını verdikten sonra, benimle tekrar iletişime geçmediler. İçimde küçük bir parça merak ediyordu - Rhys araya girdi mi? Sonunda ne yaptığını anladı mı? Birdenbire kapı zili çaldı. Ve çalmaya hiç durmadı. Tam beş dakika boyunca. Yastığıma doğru inledim. Aman Allah'ım. Sosyal etkileşim. Bitkin vücudumu kapıya sürükleyerek açtım. Ivan Carlisle - en iyi arkadaşım ve bana bağırma yasal hakkına sahip tek kişi - elleri kalçasında, diğer tarafta duruyordu. Sonra gözleri yüzüme takıldı. İfadesi dondu. Gözlerindeki ışık söndü. "Sana ne oldu böyle?" "İyiyim," dedim, rahatlamış gibi görünmeye çalışarak. İnanmadı. Uzanıp, bir tutam saçı nazikçe kulağımın arkasına sıkıştırdı. Çenesi kasıldı. Sonra - sessizlik. O garip türden değil. Tehlikeli türden. Bir şey patlamadan hemen önce gelen türden. "Sana kim vurdu?" "İçeri gel," diye mırıldandım çabucak, komşuların dikkatini çekmemeye çalışarak. Bu utanç verici olurdu. Ivan hareket etmedi. Kolumu kavradı ve dişlerinin arasından konuştu. "Mira. Kim. Vurdu. Sana?" Kapı kapanır kapanmaz, kollarının arasına çöktüm. Yüzüm kazağına gömülmüş, saniyeler içinde kumaş sırılsıklam olmuştu. Tepki vermedi. Sadece bana sarıldı, eli sırtımda sakin, yatıştırıcı daireler çizerek hareket ediyordu. Ne kadar süre ağladığımı bilmiyordum. Boğazım yanacak ve burnum Rudolph gibi kıpkırmızı olacak kadar uzun süre. Sonunda tek bir kelime çıkarmayı başardım. "Rhys." Ivan hareket etmedi. Sky City'deki herkes o ismi biliyordu. Rhys Granger, birini yok etmek için yumruk atmak zorunda olan türden bir adam değildi. Doğru kişiye tek bir telefon ve hayatınız biterdi. İtibar, para, statü - hepsine sahipti. Yaptığı her hareket kasıtlıydı, mükemmel bir şekilde zamanlanmıştı - bir Rolex'in tik takları gibi. Savaşmaya karar verdiğinde, zalimliği güzel bir sanat gibi kullanan bir asildi, muhtemelen elinde yıllanmış bir viski bardağıyla. İnsanlar ona kibirli diyordu. Kimse ona şiddet yanlısı demedi. Bu yüzden, Ivan az önce söylediğimi idrak ettiğinde, beynindeki dişlilerin protesto çığlıkları attığını neredeyse duyabiliyordum. "Olamaz," diye mırıldandı kendi kendine, sanki yüksek sesle inkar etmek bir şekilde onu gerçek dışı yapabilirmiş gibi. "Rhys? Senin Rhys'in mi? Yapamazdı..." Anladım. Gerçekten anladım. Rhys, beyefendi olması gerekiyordu. Altın çocuk. Kusursuz, zarif, ulaşılamaz iyi adam. "Oydu," dedim sessizce. Keskin bir şekilde nefes verdi, sonra sırtımı tekrar ovmaya başladı, bu sefer daha yavaş. "Anlat bana ne oldu." Yutkundum. "Onun evindeydim. Ben, şey... Yanlışlıkla bir kupa kırdım." Bütün vücudu gerildi. "Sadece bir kupa mı?" Başımı salladım. Sessizlik. Sonra çenesini sıktı ve "Allah'a yemin ederim ki, bana onun paha biçilmez, el yapımı, benzersiz bir aile yadigarı olduğunu söylersen—" "Katherine'in kupasıydı." Ivan'ın eli havada dondu kaldı. Her şey değişti. Bir saniye önce, endişeli en iyi arkadaşımdı. Bir sonraki saniyede, cinayet planlayan bir kadındı. Daha kötü bir şey ele geçiremeden bileğini yakaladım. "Rhys ile ilişkimiz bitti." "Gerçekten mi?" "Gerçekten. Dünya ikiye ayrılsa ve Sky City okyanusa batsa bile, onunla evlenmezdim." Bu, onu cinayet işlemek için dışarı fırlamaktan alıkoydu. "Katherine. O zehirli yılan—" Ivan ismi sanki ona fiziksel olarak acı veriyormuş gibi tükürdü. "Artık burada bile değil ve hala hayatını mahvetmeyi başarıyor! Ya ailen? Sadece orada durup izliyorlar! Yemin ederim, evini ateşe verdiğini izleyebilirler ve ona kibritleri verirlerdi. İnanılmaz!" Sanki biri balonumu patlatmış gibi hissettim - sönmüş, bitkin. O çok tanıdık gelen acı, göğsümün derinlerine yerleşti. Bazı ebeveynlerin ilk doğan çocuklarını her zaman daha çok seveceklerini biliyordum. Ve bu konuda yapabileceğim hiçbir şey yoktu. "Üzgünüm, Mira." Ivan yanıma oturdu ve başımı sert bir şekilde omzuna doğru itti. Geri çekildim ve zayıf bir şekilde gülümsemeyi başardım. "Aslında, bence bu iyi bir şey. En azından evlenmeden önce ne tür bir adam olduğunu öğrendim. Şimdi yeminlerden sonra olmasından daha iyi, değil mi?" Uzun bir iç çekti, gözleri yumuşadı. "Mira, ne olursa olsun arkanda olduğumu biliyorsun." Tam o sırada, midem o anı bölecek kadar yüksek sesle guruldadı. Yüksek sesle. Bir sihirbaz gibi, Ivan arkasına uzandı ve bir paket yiyecek çıkardı ve bana pratik olarak şunu haykıran bir bakış attı: Böyle olacağını biliyordum. Ona sarılmak istedim, ama açgözlü küçük bir goblin gibi yemek yemekle çok meşguldüm. Akşam yemeğinden sonra beni yatak odasına itti ve temizlemeye gitti. Yatakta uzandım, tavana bakarak, bitkin ve bunalmış. Şimdi ne olacak? Yarı açık kapıdan telefonda konuştuğunu duydum. Her kelimeyi yakalayamadım, ama duyduklarım... ikonikti. "Bir yığın bok." "Tam bir psikopat." "Ah, bunun kötü olduğunu mu düşünüyorsun? Sana o şiddet yanlısı piçin aslında ne yaptığını anlatana kadar bekle—" Muhtemelen Zane Hasterton ile konuşuyordu. Ve Rhys'in aksine, Zane asla elini ona kaldırmazdı. Ivan'ın beni bu kadar anında, bu kadar şiddetle seçme şekli - tereddüt etmeden, sorgulamadan - boğazımı sıktı. Bana inandı. Başka kimse inanmadı. Ama o inandı. Bu, hafifçe yaptığı bir şey değildi. Rhys'in ailesi, besin zincirinin en tepesinde oturuyordu - dokunulmaz. Ve ebeveynlerinin onlara karşı geldiğini görmekten heyecan duymayacağına şüphem yoktu. Battaniyenin altına daha da kıvrıldım ve yavaş bir nefes verdim. Neden ailem beni böyle sevemedi? En sevdikleri kızları Houdini gibi ana planlarından kaçtığından beri, ben B Planı oldum. Ama bu, varlığımı affettikleri anlamına gelmiyordu. Dürüst olalım: aktif olarak beni azarlamayı bırakmalarının tek nedeni, Rhys ile nişanlanmamdı. Bu küçük düzenleme bir şekilde beni "onarılamaz aile utancı"ndan "potansiyel kurtarıcı lütuf"a yükseltti. Nişanı kabul etmemin nedenlerinden biri de -ve bunun ne kadar acınası geldiğini biliyorum- belki de sonunda Katherine'in sahip olduğu bir şeyi elde edebileceğimi düşünmemdi: bir parça ebeveyn sevgisi. Bir parça onay. Ama şimdi nişan bozulduğuna göre? Yine harcanabilirdim. En son duyduğuma göre, eşyalarımı kutuluyorlardı, hayatımın geri kalanını anakondalarla arkadaşlık ederek ve günahlarımdan tövbe ederek geçireceğim uzak bir ormana göndermeye hazırdılar. Bunu kesinlikle yapabilirlerdi. Yastığıma doğru inledim. Şimdi ne yapacağım? Tabii... Rhys'ten daha güçlü biriyle evlenmezsem. Fikir o kadar saçmaydı ki, burnumu çektim. Tabii. Çünkü milyarderler, Sky City'de dolaşıp onların saçmalıklarına tahammülü olmayan 23 yaşında bir yetimle evlenmeyi umuyorlar. Ve yine de— Aklımda bir yüz belirdi. Üç gün önce. Yeni komşum. Oldukça uygunsuz bir şekilde, onunla dairesinde yalnız kalmaktan çekinmeyeceğimi hatırladım, orada bana her türlü +18 şeyleri yapabilirdi. Başımı salladım, düşünceyi hızla uzaklaştırdım. Adını bile bilmiyordum. Sadece bir insanı ikiye bölebilecek türden bir aurası olduğunu biliyordum. Hayır. Çok tehlikeli. Tekrar inledim. O aptal kupayı kırmasaydım, her şey yolunda olabilirdi. Ama değildi. Ve değil. Ve geri dönüş yok. Kahretsin! Neden ben düzeltmeye çalışıyorum, oysa ki karıştıran ben bile değildim?! Doğruldum - ve bam, kapı açıldı. Ivan içeri daldı. "Uyku sadece kendini daha kötü hissetmene neden olacak. Kalkıyoruz ve sevilmeye değer bir penis bulacağız - Rhys'inkinden daha iyi olan." NE?! Ben ağzım açık bakakalırken, o beni zaten yeni bir kıyafete sokmuştu. İşte böyle, Sky City'nin en seçkin kulübüne doğru yola koyulduk - sadece üyelere özel.