"Gerçekten gerekli mi bu?" Sıranın sonunda titreyerek durdum, trajik derecede kısa eteğimin ucunu çekiştiriyordum. Sanki hissedebiliyordum—ağzımı açıp konuşursam, iç çamaşırım tamamen görünecekti. "Canım, buraya girmek için bir servet ödedik. Elbette sonuna kadar gideceğiz. Anlamıyor musun?" Ivanna, beş santimlik topuklu ayakkabılarıyla buz gibi rüzgara karşı dimdik durarak, en ufak bir korku belirtisi göstermeden bir mafya kraliçesi gibi konuştu. "Ama bu biraz fazla değil mi—" Acımasız bir rüzgar, sanki kişisel bir düşmanlığı varmış gibi yüzüme tokat atana kadar bitirmeme bile izin vermedi. Hemen şişme montumun fermuarını yukarı çektim ve donmuş bir karides gibi kendi içime kıvrıldım. Ivanna dramatik bir şekilde inledi. "Mira, hadi ama. Bir bara gidiyoruz, Kuzey Kutbu keşfine değil." "Sadece bu gece hipotermi nedeniyle hastaneye kaldırılmayacağım için mutluyum, sağ ol," diye karşılık verdim. Gözlerini o kadar devirdi ki, kafasından düşecekmiş gibi hissettim, bana hayal kırıklığı dolu bir baştan aşağı süzdü—ama başka bir şey söylemedi. Küçük zafer. Şişme montum güvendeydi—şimdilik. Herkes gibi sırada beklemek zorunda kalacağımızı düşünmüştüm. Bu koca termal kaleyi andıran montu giymemin tek nedeni buydu. Ama açıkçası, Ivanna'yı hafife almıştım. Kurallara uymak gibi bir planı yoktu. Bunu binlerce kez yapmış biri rahatlığıyla, bükülmüş bir banknotu fedainin eline sıkıştırdı, avucu sanki martini'sini unutmuş bir Bond kızı gibi onun kaya gibi sert göğsüne gelişigüzel bir şekilde değdi. On saniye. Tek gereken buydu. İçeri girdik. Ivanna, erkeklerin protokolü—ve ahlakı—bir anda unutturan türden bir güzelliğe sahipti. Ve aynen böyle, Roxanne'e girdik. Mekan sıcaklık, parfüm ve şampanyanın köpüren kokusuyla doluydu. İçeri adım attığımız anda montumu yırttım, sadece Ivanna'dan "beni utandırmaya mı çalışıyorsun?" bakışıyla karşılaştım. Montunu parmaklarını şıklatarak, sanki adamı şahsen işe almış gibi, geçen bir garsona verdi. Asil, zahmetsiz, bunun için doğmuş. Onun hareketlerini taklit etmeye çalıştım. Feci şekilde başarısız oldum. Neredeyse çantamı düşürdüm ve dondurucu uykusundan yeni uyanmış bir hamster gibi tökezledim. Zarif mi? Hayır. Gucci topuklu ayakkabılar içinde yol kazasına benzettim. Buradaki her kokteylin kontrol hesabımın bakiyesiyle yaklaşık aynı fiyata mal olduğunu bilmeseydim, hatta bunu başardığıma bile kendimi ikna edebilirdim. "Allah kahretsin!" diye soludum, gözlerim sanki tüm soyuma hakaret etmiş gibi menüye yapışmış haldeydi. Ivanna bana yandan bir bakış attı ve alay etti. "Rahatla. Bu gece benden." Tehlikeli derecede minnettarlığa yakın bir şeyle nefes verdim. Neredeyse bir nişanı bozduğumu, ailem tarafından uzak bir tropik adaya sürgün edilme riskini aldığımı ve yılan kovucu sprey için bütçe ayırmam gerektiğini düşünürsek, alabileceğim tüm hayır işlerine ihtiyacım vardı. Fiyat etiketleri bir yana, manzara seçkindi: hırslı genç oyuncular, aşırı derecede yakışıklı modeller ve Burberry giyerken TED konuşmaları yapan gibi görünen bir lejyon finansçı. Kadife aydınlatma ve güç yanılsamasıyla sarılmış, ışıltılı bir kibir ve hormon büfesiydi. Bara yakın bir masa bulduk ve daha içki sipariş etmeden bir barmen gözlerini üzerimize dikti. Şey. Onu kaçırmak zordu—uzun boylu, heykel gibi hatlara sahip, iyi eğitilmiş ön kolları gösterecek kadar dirseklerine kadar sıvanmış kollu. İçecek karıştırmamalıydı—Louvre'da olmalıydı. Ya da en azından Dior'un en yeni parfüm kampanyasında rol almalıydı. Belki de bu kulüp bu kadar pahalıydı: personel bile mükemmel olmalıydı. "İki tane 75'lik, Fransız brendi," Menüdeki en ucuz içeceği bile bulamadan, Ivanna siparişini barmene çoktan fırlatmıştı. "Sert olsun." Ve elbette, imza gülümsemesini—seksi ve masum arasında mükemmel bir denge kuran, çenesi "Ups, flört etmek istemedim" diyecek kadar hafifçe eğilmiş olanı—göstermeyi unutmadı. Barmen zahmetsizce cin şişesine uzanarak ona yarım bir gülümseme verdi. "Zor bir gece mi?" Bana başparmağını gelişigüzel bir şekilde işaret ederek, "Daha çok nişan seviyesinde bir felaket," dedi. "Ve çok yakında sona eriyor." Ona baktım. "Kişisel hayatımın artık kamu yayını olmasına bayılıyorum." Sahte bir sempatiyle elimi sıvazladı. "Canım, burası romantik felaketlerle dönüyor. Kötü kararlar olmadan kimse içki almazdı." Sonra döndü ve sanki biri bir düğmeye basmış gibi Sosyal Kraliçe Moduna geçerek kalabalığın içine karıştı. On saniyeden kısa bir sürede, bir şahin avına odaklanır gibi görsel bir tarama tamamladı, sonra geri dönerek mükemmel bir şekilde manikürlü parmağını dans pistinin kenarına doğru işaret etti. "Tamam, dinle. Bir toparlanmaya ihtiyacın var. Örnek A: Bir metre seksen sekiz, saçları eski nişanlının ahlaki pusulasından daha düzgün, gömleği ucuzluğa kaçmadan seksi diye bağırmak için yeterince açık. Ya bir yatı var ya da en azından bir VIP kartı." Başımı salladım. "Hayır." Gözleri yeni bir yöne kaydı. "Örnek B: Çabalayan müzisyen. Maaş günü henüz gelmemiş gibi giyinmiş, ama onu affedecek kadar ateşli. Bir sonraki albümünü finanse edersin ve hala bir bebek gibi uyursun." "Geç." İçini çekti, sonra tekrar işaret etti. "Peki. Örnek C: Tamamen baba havası—ama iyi türden. 'Doktor randevunu ve kahvaltını ayırır' türden baba, 'garsona 'tatlım' der ve iklim değişikliğinin bir efsane olduğunu düşünür' türden değil." Ellerimin arasına inledim. "Ivanna, lütfen." Geri adım atmadı. "Mira, burada dekoratif bir duvar kertenkelesi gibi oturamayız. Bu gece hayatını yeniden başlatmakla ilgili, duygusal yaraları dikmekle değil." Tam dördüncü bir toparlanma tavsiyesi turuna hazırlanırken, aniden dondu. Sanki birisi tüm sistemini susturmuş gibiydi. Sonra, çok sıradan bir şekilde, "Hey, tuvalete gidelim mi?" dedi. Gözlerimi kıstım. "Hayır?" "...Ya da belki masaları değiştirelim? Buradaki hava garip." Gülümsemesi gergindi ve sesi yıpranmış bir çift topuklu ayakkabı gibi çatladı. Garip hava mı? Sadece on dakikadır oturuyorduk ve daha yeni içki sipariş ettik. Ivanna'nın standartlarına göre, daha açılış jeneriğini bile geçmemiştik. Sonra bakışlarını takip ettim. Yarı özel bir kabin. Rhys. Kolunu bir kadının omzuna atmıştı. Başı omzuna yaslanmıştı, makyajı kusursuz, gülümsemesi cilalı ve zahmetsizdi. Daha fazla ayrıntıya ihtiyacım yoktu. O yüz—onu asla unutmayacaktım. Dört yıl önce, bir kız gizemli koşullar altında ortadan kaybolmuştu. Ben, tüm saf zaferimde, onun sadece "kenara çekildiğine", Rhys ile bir gelecekten özverili bir şekilde uzaklaşmayı seçtiğine inanıyordum. Ve şimdi, işte Katherine—eski nişanlımın kucağında tünemiş, samimi bir pozda kilitlenmiş, sıradan bir bar randevusundan çok Grinin Elli Tonu'nun bütçe versiyonu gibi görünüyordu. Kendime bunun üstesinden geldiğimi söylemiştim. Onun üstesinden. Ayrılmıştık. Bitmişti. Devam etme zamanı. Bir sonraki duyana kadar. "Dürüst olmak gerekirse, bir kahve kupası yüzünden yıkılacağını düşünmemiştim." Katherine'in sesi yumuşaktı, sahte acıma doluydu—sanki birini öldürmüş ve şimdi nazikçe cesedin üzerine bir battaniye örtüyormuş gibi gelen türden. Dudakları neredeyse mükemmel bir gülümsemeye kıvrılırken, kadehindeki şarabı nazikçe çevirdi. "Elbette o kupayı göz önünde bir yere koydum. Fark etmesini istedim. Sonuçta, hala arkasından beni gördüğünü bilmiyor. Biraz ipucu yakalamasının zamanı gelmişti, değil mi?" Hayranlıkla parlayan gözlerle Rhys'e baktı. "Dürüst olmak gerekirse, canım, performansın tam isabet oldu. Hatta neredeyse sen bile, bizi öğrenmesinden endişelenmek yerine, sadece sahneyi çekmeme yardım ettiğine inandım. Çok aptal—elbette senin kupadan dolayı üzüldüğünü düşündü, ilişkini ifşa etmekten korktuğunu değil." Rhys yumuşakça kıkırdadı, kendini beğenmiş ve rahattı. "Umursuyormuş gibi davranmak zorundaydım. Her gün mükemmel kız arkadaş olmaya çalışıyor. Tüm çabalarının seninle rekabet edemediğini öğrenirse, kaybederdi." Katherine kendi kendine güldü ve göğsünü okşadı. "Endişelenme. Mira'yı tanıdığım kadarıyla, muhtemelen hala işleri düzeltmek için çabalıyor. Yeterince çabalarsa, insanların sonunda değerini göreceğine her zaman inanan türden." Gülüşü yumuşadı, o kadar keskin bir acıma ile kaplıydı ki bir bıçak gibi hissettirdi. "Ama ne kadar çok çabalarsa, o kadar acınası görünüyor. Ve ben? Ben sadece 'tesadüfen' eve döndüm. Ailesi hiçbir şey bilmiyor. Beni durdurma şansı bile bulamadılar. Yarın, onları gün ışığında göreceğim—çünkü nişanı kendisi bıraktı ve sen, canım, suçsuzsun." Katherine muzaffer bir iç çekerek arkasına yaslandı. "Bu en iyi son değil mi? Senden asla vazgeçmedim. Sadece kenara çekilmesini bekliyordum." Rhys yavaşça başını salladı, dudaklarında küçük bir sırıtma vardı. "Haklısın. Her zaman öylesin." Kulaklarımda yüksek bir kükreme doldu ve kalp atışlarım bir savaş davulu gibi kafatasımın içinde zonkladı. Ivanna bir şeyler söylüyor olmalıydı—sakin kalmamı, aptalca bir şey yapmamamı yalvarıyordu—ama tek kelime duymadım. Artık övgü için gururunu yutan aynı Mira değildim. Ivanna'nın elinden kurtuldum ve barmene döndüm. "En iyi kırmızınız. Rhys Granger'ın hesabına yazın." Barmen—güzel, kural çiğneyen ruhunu kutsasın—gözünü bile kırpmadı. Sanki sadece maden suyu sipariş etmişim gibi şişeyi bana uzattı. Elimde şişeyle, bir görevim vardı. Tekil, yakıcı bir amaç. Fedai beni durdurmak için hareket etti, ama yüzüme bir bakış—doğrudan cehennemden gelmiş intikamcı bir tanrıça gibi—bilgece geri çekilmesine neden oldu, elleri teslimiyet içinde kalktı. Doğrudan Rhys ve Katherine'e doğru yürüdüm. Bazı dramatik, ikinci sınıf pembe dizi sevişme sahnesinde dudak dudağa kilitlenmişlerdi. Şişeyi kaldırdım—ve tüm gücümle parçaladım. Cam keskin bir çat sesiyle parçalandı, masanın üzerine sıçradı. Rhys'in alnı anında yarıldı, kaşlarının arasından aşağı doğru bir kan izi damlamaya başladı. Katherine çığlık attı ve kucağından atladı. "Mirabelle?! Sen deli misin?! Burada ne yapıyorsun?!" Sesi panikle yükselirken bir yalan bulmak için çabaladı. "Yanlış anlıyorsun, düşündüğün gibi değil—" Rhys elini kolunu sıkıca tutarak, bakışları karanlık ve soğuk bir şekilde sözünü kesti. "Açıklamaya zahmet etme, Katherine. Önemi yok. Ailem ne olursa olsun senin tarafını tutacak. Sadece eski bir hatayı düzeltiyoruz." Katherine'in paniği bir anda kendini beğenmişliğe dönüştü. Hastalıklı bir tatlılıkla yanına kıvrıldı ve mırıldandı, "Ah, canım, başın kanıyor. Hastaneye gitmemiz gerekiyor." Ben daha bir şey söyleyemeden, Ivanna her gözenekten öfke yayan bir şekilde yanıma koştu. Elini kaldırdı, Katherine'i sürünerek çıktığı çukura geri tokatlamaya hazırdı. "Seni iğrenç, iki yüzlü sürtük—!" El bileğini tuttum, sabit ve soğuk. "Ivanna, bırak gitsinler. Bir saniye daha burada kalırlarsa, iştahımı kalıcı olarak kaybedebilirim." Katherine'in kendini beğenmiş küçük yüzüyle göz göze geldim ve sesimi kasıtlı olarak yükselttim. "Sonuçta, buranın teması birinci sınıf tat, ikinci el çöpler için indirim reyonu değil." Katherine'in gülümsemesi dudaklarında dondu. Rhys'in yüzü karardı, ama cevap verme şansları yoktu. Cesaretlenen Ivanna, çenesini kaldırdı ve fedailere sırıttı. "Peki? Ne bekliyorsunuz? Lütfen bu iki yürüyen sağlık kuralları ihlalini tesislerden dışarı çıkarın."