تغير لون وجه كورين إلى الأرجواني. في ذلك الوقت، استعادت باميلا أنفاسها وقالت بقلق: "جيريمي... اتركها..." أطلق جيريمي قبضته على الفور ورمى كورين جانبًا قبل أن يذهب ويسأل: "كيف حالك يا جدتي؟" لوّحت باميلا بيدها بضعف. "لا بأس... في وقت سابق، أنا... أنا علقت نواة برقوق في حلقي، لكن كورين أنقذتني باستخدام مناورة هايمليك. أترى تلك النواة على الأرض؟ لقد بصقتها للتو..." تجمد جيريمي قليلًا ونظر إلى أسفل نحو نواة البرقوق الصغيرة على الأرض. ثم نظر نحو كورين، عاقدًا حاجبيه قليلًا. نهضت كورين من الأرض وفركت ذراعها التي كانت تؤلمها بعد أن ألقاها جيريمي بلا رحمة على الأرض. ثم ذهبت إلى باميلا وشرحت: "لقد خبزت تلك المعجنات لنفسي هذا الصباح، سيدتي. أميل إلى ترك البرقوق بدون نزع النوى لأنني أفضل المرارة الخفيفة التي تظهر عندما أخبزها. لكنها غير مناسبة لكبار السن، لذا أعتذر بصدق عن ذلك." انحنت بصدق قبل أن تستقيم وتنظر إلى جيريمي. "يجب أن تستدعي طبيبًا لفحصها، سيد... أعني... جيريمي." مع ذلك، استدارت وصعدت إلى غرفتها في الطابق العلوي. شعر جيريمي بموجة من المشاعر المختلطة عندما نظر إلى ظهر كورين المستقيم والنحيل. - تسببت الحادثة بأكملها في إخافة باميلا قليلًا، ولم تنم إلا بعد أن ساعدوها في الدخول إلى الغرفة. في فترة ما بعد الظهر، جاء طبيب العائلة لفحصها، وتم قياس ضغط دمها. عندها فقط تأكدوا من أنها بخير. بعد مغادرة طبيب العائلة، استعادت السيدة العجوز بعضًا من طاقتها وقالت: "هل يمكنك الانتظار بالخارج قليلًا يا فرانسين؟ لدي شيء أقوله لأخيك." كانت فرانسين مترددة بعض الشيء في المغادرة لأنها أرادت الاستماع إلى محادثتهما، لكن نظرة جيريمي الصارمة لم تترك لها خيارًا سوى المغادرة. مع بقاء الاثنين فقط في الغرفة، سار جيريمي إلى السرير وسأل: "هل هناك شيء ما يا جدتي؟" ابتسمت باميلا بحرارة ونظرت إلى حفيدها الطويل الوسيم. "أنا بخير الآن يا جيريمي." "أنا سعيد لسماع ذلك." سألت باميلا: "أنا فضولية بشأن كيف تعرفت على كورين." "كان ذلك عن طريق الصدفة." أومأت باميلا ببطء. "إنها فتاة جيدة. أنا أحبها كثيرًا." كان هناك وميض عابر من المفاجأة في عيني جيريمي، وضيقت عيناه الوسيمتان قليلًا. "هل تقولين ذلك لمجرد أنها أنقذتك؟" كانت جدته تعاقب كورين قبل لحظات فقط من عودته إلى المنزل. كان هناك وميض إعجاب في عيني باميلا. "إنها هادئة عند مواجهة المواقف الصعبة، ولا تحاول تأكيد الهيمنة أو جعل نفسها تبدو وديعة أمامي. بدلًا من البكاء والشكوى عندما أسأت فهم أفعالها، جاءت إليّ فقط لتشرح كل شيء بهدوء وتعتذر عما حدث. إنها امرأة عاقلة ومتفهمة." ظل جيريمي صامتًا بعد تذكر كيف كاد أن يقطع رأسها عندما خنقها في نوبة غضب. "لم تنم معها بعد، أليس كذلك؟" تغير الموضوع بسرعة كبيرة لدرجة أن جيريمي تجمد في مكانه. مازحت باميلا: "أنت تقريبًا في الثلاثين من عمرك، بحق الله! لماذا أنت محرج جدًا؟" كان جيريمي عاجزًا عن الكلام. "جيريمي، أعلم أنك اندفعت إلى الزواج لمجرد إرضاء جدك العجوز العنيد، لكنني أعتقد أنك اخترت زوجة جيدة. الزواج ليس لعب أطفال، كما تعلم. آمل حقًا أن تتمكنوا أنتم الاثنان من عيش حياة سعيدة معًا في المستقبل!" شعر جيريمي أنه من غير المناسب شرح الوضع بأكمله لها. وأضافت باميلا: "لم أتمكن من حضور حفل زفافك لأنني رافقت جدك للاستعداد للجراحة، لكنني سأشهد على زواجك اليوم. تذكر أن تستهلك زواجك لاحقًا حتى يتمكن جدك من حمل حفيده بمجرد تعافيه!" تعبير جيريمي أصبح قاتمًا. "جدتي، عندما يتعلق الأمر بذلك، أعتقد أن-" عبست باميلا وقاطعته: "إذا لم تستمع إلى نصيحتي، فسأخبر جدك أنك خدعته بزواج مزيف. أنت تعرف نوع المزاج الذي يتمتع به. بالتأكيد سيمرض مرة أخرى، حتى لو تعافى من جراحته!" فرك جيريمي حاجبيه. "سأطلب من شخص ما إحضار العشاء لك لاحقًا. ارتاحي جيدًا الآن،" قال ثم استدار ليغادر. لم تترك باميلا موضوع الاستهلاك. "سأقوم بجولاتي في وقت لاحق من الليلة، لذا لا تخذلني!" - عندما عاد جيريمي إلى الغرفة، رأى كورين جالسة بمفردها على مكتب الكمبيوتر. بدت منغمسة في كتابة شيء ما لدرجة أنها لم تنظر حتى عندما دخل. سار إليها من الخلف ونظر إلى الأسفل ليرى ما كانت تكتبه. "هل تقومين بمهمة؟" أولت كورين اهتمامًا كاملاً لمهمتها بينما كانت تشتكي: "أنا أنسخ قواعد المنزل. نحن بالفعل في القرن الحادي والعشرين، ولكن عائلتك لا تزال لديها قواعد عائلية مكتوبة. يا إلهي، قديمة جدًا..." رفع جيريمي يده وأخذ قلمها. "يمكنك التوقف عن النسخ الآن. لن يعاقبك أحد مرة أخرى." مدت كورين خصرها وقالت: "أعتقد أنني سأذهب للاستحمام والنوم، إذن!" اكتسبت فهمًا أعمق لفجوة القوة بينها وبين جيريمي بعد خنقها في وقت سابق. يمكنه سحقها حتى الموت بسهولة. لم يكن الأمر يتعلق بها أو به، بل إنها لم تشعر بالحاجة إلى جعل حياتها أكثر صعوبة. في الأشهر الثلاثة القادمة، كانت أولويتها هي ضمان السلام خلال أيامها في منزل هولدن، وهذا يعني عدم تكوين أعداء وتجنب الكثير من الاتصال بجيريمي. بمجرد انتهاء الأشهر الثلاثة، كل ما تحتاج إلى فعله هو حزم متعلقاتها والمغادرة. نهضت كورين، وسارت بجانب جيريمي، وتجنبته قدر الإمكان. ومع ذلك، جذبتها قوة قوية من ذراعها على الفور. "آه!" عبست بألم. "ماذا تفعل يا سيد؟" ضيق جيريمي عينيه عليها. "أنا مندهش من أنك تعرفين ما هو الألم." لقد أمسكت كفه الكبيرة للتو بجرحها! عندما رماها جيريمي في وقت سابق من اليوم، اصطدم ساعدها بزاوية طاولة القهوة، مما أدى إلى الألم. كانت خططها لتجنب أي نوع من الصراع تتلقى ضربة بسبب سلوك جيريمي المثير للمشاكل! عبست كورين بوجه طويل. "أنا مدينة لك بالشكر على ذلك." فزع جيريمي، وأرخى قبضته وقال بصوت منخفض: "انزلي إلى الأسفل ودعي طبيب العائلة يعالج الإصابة." "هذا لن يكون ضروريًا. إنها مجرد خدش." لم تهتم كورين بالنزول وهزت يده ببساطة قبل أن تذهب مباشرة إلى الحمام للاستحمام. بعد الاستحمام، ارتدت بيجاماتها وذهبت إلى الفراش للاستعداد للنوم. "تعالي إلى هنا!" ناداها جيريمي بصوت عال. نظرت كورين ورأته جالسًا براحة مثل الملك على الأريكة ذات المقعد الواحد. لم تكن تريد الذهاب إليه. "لماذا يجب علي ذلك؟" أشار الرجل إلى مجموعة الإسعافات الأولية في زاوية الطاولة. "لوضع بعض المرهم على ذراعك." ارتعشت شفتا كورين. "لا، شكرًا." ضيق جيريمي عينيه ومنحها نظرة موت. "هل ستأتين إلى هنا، أم يجب أن أذهب إليك؟" كانت كورين منزعجة للغاية منه! لم تكن تريده أن يصعد إلى السرير، لذلك صرّت على أسنانها ونهضت. بمجرد أن سارت إليه، مدت ذراعها المصابة نحوه. "حسنًا. أسرع!" جلبت الخادمة مجموعة الإسعافات الأولية، وكان جيريمي ينوي ترك كورين تتعامل مع الجرح بنفسها. ومع ذلك، يبدو أنها أساءت فهم نواياه وافترضت أنه يريد أن يفعل ذلك من أجلها. لم يخدم جيريمي أحدًا من قبل، ولن يفعل ذلك في المستقبل. ومع ذلك، فتح مجموعة الإسعافات الأولية، وفك غطاء زيت طبي أحمر اللون، وغمس قطعة قطن في الزجاجة قبل وضعها بلطف على الإصابة في ساعد الفتاة. في الواقع، مدت كورين ذراعه إليه عن قصد لتنفيس غضبها، لكنها لم تعتقد أبدًا أن جيريمي سيساعدها في وضع المرهم. رفعت حاجبًا وسألت: "هل تشعر بالذنب حيال ما فعلته اليوم، يا سيد؟" كان جيريمي بلا تعبير. "لقد آذيتك بسبب سوء فهمك اليوم، لذلك يجب أن أتحمل المسؤولية. أما بالنسبة لجدتي، فليست هناك حاجة لأن تحقدين عليها لأنها لن تبقى هنا لفترة طويلة." لم تفكر كورين كثيرًا في الأمر وقالت: "لماذا يجب أن أحقد عليها؟ إنها ليست شخصًا سيئًا." نظر إليها جيريمي. "حسنًا، لقد عاقبتك بنسخ قواعد المنزل. ألا تعتقدين أنها شخص سيئ؟" سخرت كورين. "هل تعتقد أن الشخص السيئ سيعاقبك فقط على فعل بعض النسخ؟ ربما يكون النسخ هو أشد عقوبة يمكن أن يفكر فيها الشخص الجيد. جميع الأشخاص السيئين الذين قابلتهم من قبل دائمًا..." توقفت جملتها في منتصف الطريق، مما تسبب في عبوس جيريمي. "دائمًا ماذا؟" لم تشعر كورين بالحاجة إلى مشاركة تجاربها مع شخص لا تعرفه جيدًا. "لا شيء. هل انتهيت؟ أود الذهاب إلى الفراش الآن!" لم يترك جيريمي ذراعها بعد وضع الدواء. اعتقدت كورين أن جيريمي كان لا يزال قلقًا بشأن ترتيبهما، لذلك أكدت على التزامها به. "استرخ، هل يمكنك ذلك؟ لقد وعدت بالتعاون معك لمدة ثلاثة أشهر، وسأكمل مهمتي كما لو كانت وظيفة حقيقية. أختك مزعجة، لكن جدتك كانت تحاول ببساطة حماية حفيدتها لأنها لم تعرف التفاصيل الكاملة لما حدث. أنا أتفهم من أين أتت، لذلك لن أحقد عليها." حدق جيريمي في كورين بتفكير. كان يعتقد أنها متهورة ومشوشة، لكنها تبين أنها متفهمة تمامًا. إلى جانب ذلك، بدت لطيفة جدًا أيضًا. كانت رموشها طويلة وسميكة ومجعدة، بينما كان وجهها الصغير لا يزال طفوليًا إلى حد ما مع بعض الدهون الطفولية السمينة واثنين من الغمازات الصغيرة. كل عبوس وابتسامة يضفيان حيوية نابضة بالحياة على وجهها. نهض جيريمي فجأة، مما أذهل كورين. "سيد؟" وصلت ذراعيه الطويلتان أسفل خصرها، ورفعها في حمل العروس دون سابق إنذار. أصيبت كورين بالرعب من مدى فجائية هذا التحول. "ما الذي تخطط له الآن، يا سيد؟!" انتهت للتو من سؤالها عندما ألقيت بلا مبالاة على السرير. خلع جيريمي سترته الرسمية، وسحب ربطة عنقه، وفك أزرار قميصه. كانت كل حركة من حركاته عدوانية. جلست كورين، عازمة على الركض، لكن كفيه الكبيرتين دفعتاها إلى الأسفل وأجبرتاها على الاستلقاء. كانت المرة الأولى في حياتها التي تتمكن فيها من رؤية تفاحة آدم وعضلات صدر الرجل من مسافة قريبة، وكان عليها أن تعترف - لقد كانت مغرية إلى حد ما. "لا تعبث، يا سيد! عد إلى رشدك وتذكر أنني لست من النوع الذي تفضله!" ارتكز جيريمي بذراعيه على جانبي رأس كورين الصغير ونظر إليها مثل ذئب جائع. "ماذا لو قررت تجاهل ذلك حتى أستمتع لمرة واحدة فقط؟" فاجأ جسد جيريمي الذكوري كورين، وكانت على وشك الصراخ عندما غطى فمها. "أوف!"