ركضت جوانا لإنهاء المكالمة بسرعة كبيرة لدرجة أن كورين لم تتمكن من سؤال أي شيء. بما أنها كانت لا تزال ملفوفة بمنشفة، فتحت خزانة الملابس لترى ما إذا كان هناك أي ملابس يمكنها ارتداؤها. ومع ذلك، كانت ممتلئة بملابس جيريمي فقط. مع وجود خيارات قليلة متاحة، أمسكت بقميص أبيض عشوائي وارتدته قبل أن تسرع بالخروج من الغرفة. كانت قمصان جيريمي كبيرة جدًا عليها، ووصل حاشيتها إلى ركبتيها. كان الحجم مثاليًا ليتم تصفيفه كواحد من تلك القمصان الفضفاضة غير الرسمية. * * * عند وصولها إلى مؤسسة ألفا، مررت كورين بطاقة الدخول الخاصة بها عند الباب، وركضت جوانا - التي بدت متوترة بشكل خاص - للعثور عليها. "كورين، أنتِ هنا أخيرًا! يريدك المدير الذهاب إلى مكتبه على الفور! عليكِ أن تهيئي نفسكِ..." "المدير يبحث عني؟" كان من النادر رؤية جوانا تبدو عصبية للغاية. "ماذا حدث؟" نظرت جوانا حولها للتأكد من عدم وجود أحد. ثم همست لكورين: "أصيبت جميع أجهزة كمبيوتر الشركة بفيروس، وتعطل النظام بالكامل! فقدت جميع الملفات المهمة للشركة..." عبست كورين. "وما علاقة ذلك بي؟ يجب عليهم الاتصال بفني لإصلاحه إذا كان الكمبيوتر معطلاً." كانت جوانا قلقة. "يبذل الفنيون قصارى جهدهم لإصلاحه. النقطة هي أن زوي أبلغت المدير بأن الفيروس جاء من جهاز الكمبيوتر الخاص بك بعد تنزيل لعبة على جهاز كمبيوتر الشركة." "والأمر يزداد سوءًا، فقد دعا الرئيس بعض الشخصيات الهامة لإلقاء نظرة على مشروع الشركة الجديد اليوم، ولكن من المستحيل استعادة ملف العرض التقديمي الذي عمل قسمنا بجد عليه. لقد جعل الوضع برمته المدير يغضب، وسوف يصب غضبه عليكِ بالتأكيد الآن!" 'زوي؟ زوي فيروود؟ الشخص الذي يقول الجميع أن لديه علاقات داخلية في الشركة؟' فكرت كورين. كانت زوي، مثل كورين، لا تزال في منتصف فترة تدريبها. شركتهم، مؤسسة ألفا، جعلت قائمة أفضل 500 شركة عالمية. سنويًا، يبذل عدد كبير من الطلاب المتفوقين جهودًا كبيرة للدخول إلى الشركة. حصلت كورين على التدريب بعد تلقي رسالة توصية من مدير جامعة العاصمة الجديدة، ويرجع ذلك أساسًا إلى أدائها الأكاديمي الممتاز. ومع ذلك، انتشرت شائعات بأن زوي كانت قريبة المدير. مع وجود حصة واحدة فقط متبقية للمنصب الدائم في ذلك العام في مؤسسة ألفا، كان هناك تنافس بين كورين وزوي. من خلال ربط النقاط، يمكن لكورين تكوين فكرة تقريبية عما حدث. * * * قبل أن تطرق كورين باب مكتب المدير، سمعت صوت زوي من الداخل. بدا الأمر وكأن زوي تحاول إقناع المدير بالهدوء. "لا تقلق يا عمي. سيتم إصلاح أجهزة الكمبيوتر في النهاية! هذا كله خطأ كورين في ممارسة ألعاب الفيديو خلال ساعات العمل..." قال المدير، ريتشارد تشانينغ، بغضب: "أين تلك كورين اللعينة؟ لماذا لم تحضر بعد؟!" طرقت كورين الباب وفتحته. "هل أردت رؤيتي يا سيدي؟" عندما رآها ريتشارد، صرخ: "هل تهتمين أخيرًا بالظهور؟ هل من المفترض أن تسجلي الحضور للعمل في هذا الوقت المتأخر؟ لم تقدمي أي أسباب لغيابك عن العمل أمس أيضًا! أي نوع من أخلاقيات العمل لديكِ الآن؟" دخلت كورين وشرحت بلطف: "أنا آسفة يا سيدي. لقد تزوجت أمس، وتأخرت اليوم لأنني واجهت بعض المشاكل هذا الصباح." شعر ريتشارد أن ما قالته كان سخيفًا. "تزوجتِ؟ حسنًا، بافتراض أنكِ فعلتِ ذلك، ألم يكن بإمكانكِ التقدم بطلب للحصول على إجازة؟ ما الذي تعتبرين الشركة؟ منزلكِ الخاص؟ هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها موظفًا يفعل ما يريد في العمل! أولاً، غبتِ، ثم أتيتِ متأخرة اليوم، وبعد ذلك، لعبتِ ألعاب الكمبيوتر بدلاً من القيام بعملكِ!" بدت كورين وكأنها تعلمت درسًا وهي تتفوه: "ليس لدي الكثير من الخبرة في الزواج. إنها المرة الأولى لي على أي حال. أعدك بالتقدم بطلب للحصول على إجازة في المرة القادمة." كان ريتشارد عاجزًا عن الكلام، بينما لم تعد زوي قادرة على تحمل سماع المحادثة. "أنتِ وقحة تمامًا يا كورين. إذا كنتِ غائبة بدون سبب، فقولي ذلك فقط. من السخف جدًا استخدام 'الزواج' كذريعة! هذه أسوأ كذبة سمعتها على الإطلاق!" في تلك اللحظة، كان باب المكتب لا يزال مفتوحًا. وقف ألفريد غانز، مالك مؤسسة ألفا، عند الباب مع رجل آخر يبدو مهيبًا. لقد سمعوا بالصدفة ما قالته كورين أخيرًا لريتشارد. الرجل الذي جاء مع ألفريد لم يكن سوى جيريمي، وضيّق عينيه الساحرتين قليلاً. كان ريتشارد على وشك الاستمرار في توبيخ كورين. ومع ذلك، بمجرد أن رأى الرجلين عند الباب، قفز على قدميه وأومأ برأسه لهما قبل أن ينحني لتحيتهما. "آه! سيد ألفريد، متى وصلت أنت والسيد جيريمي؟ تفضلوا بالدخول." نظرت زوي، وامتلأت عيناها بقلوب صغيرة في اللحظة التي رأت فيها الرجل الوسيم الوقور بجانب ألفريد. كانت كورين شاردة الذهن، لذلك استدارت بشكل عرضي لتنظر إليهم وصدمت. 'ذلك الرجل الغريب مرة أخرى؟ لماذا هو في كل مكان؟' سأل ألفريد بتعبير جاد: "عما كنتما تتجادلان في وقت سابق يا ريتشارد؟ هل سمعت شيئًا عن تعطل نظام الكمبيوتر في الشركة؟ ما الذي يجري؟" تصبب ريتشارد عرقًا بغزارة وهو يشير إلى كورين وشرح: "سيد ألفريد، المتدربة الجديدة في شركتنا كانت تمارس ألعاب الكمبيوتر خلال ساعات العمل، مما تسبب في غزو الفيروس لأنظمتنا. يبذل القسم الفني قصارى جهده لاستعادة كل شيء..." غاضبًا مما سمعه، سأل ألفريد: "ماذا؟ لماذا لا تزال موجودة إذن؟ هل تخطط لإعطائها المنصب الدائم؟!" هز ريتشارد رأسه على الفور. "لا! بالطبع لا يا سيد ألفريد! سوف أفصلها على الفور!" ابتسمت زوي قليلاً. ألقى جيريمي نظرة على كورين بلامبالاة كما لو كانا غرباء تمامًا. قال ببرود: "سيد ألفريد، يبدو أنني جئت في وقت غير مناسب اليوم. يجب علينا إعادة الجدولة إذا كان الأمر كذلك." "أنا آسف جدًا يا سيد جيريمي. كان ذلك سهوًا من جانبي." شعر ألفريد بالخجل الشديد. لقد بذل جهودًا كبيرة لدعوة جيريمي، وستكون فرص قبول جيريمي لدعوة مستقبلية أخرى أقل من ذلك! رأت كورين جوانا تنظر بقلق من خارج المكتب وتذكرت على الفور أن المشروع الجديد كان نتيجة قيادة جوانا لفريق لأول مرة. سيكون من الصعب عليها تولي مسؤوليات أكبر في المستقبل إذا ذهبت جهودها الحالية سدى تمامًا مثل ذلك. علاوة على ذلك، اعتنت جوانا بكورين جيدًا خلال فترة تدريبها. "سيد جيريمي!" نادت كورين فجأة. توقف جيريمي في مساره واستدار. سارت كورين نحوه وقالت: "أتفهم أنك مشغول يا سيد جيريمي، ولكن الحقيقة هي أنك هنا بالفعل. إذا غادرت هكذا، ألن يكون من المؤسف أن ينتهي بك الأمر بفقدان مشروع جيد؟" كانت نظرة جيريمي باردة. "لكنكِ لا تملكين شيئًا لتريه لي الآن." أعطتهم كورين كلمتها. "سأعرض عليك خطة المشروع الجديدة في الوقت الذي تستغرقه للاستمتاع بفنجان من القهوة فقط!" نظر ألفريد وريتشارد إلى كورين في حالة عدم تصديق. قلبت زوي عينيها بازدراء. كانت تشك في أن كورين ستكون قادرة على إصلاح شيء حتى الفنيين المحترفين غُلبوا عليه. 'نعم، فقط اكذبي! هذه مجرد محاولة يائسة لإصلاح الوضع.' بعد صمت وجيز، كان هناك لمسة من الاهتمام في وجه جيريمي الخالي من التعابير. "الشباب يحبون التحدي بالتأكيد. حسنًا يا سيد ألفريد، أنا هنا، وأشعر ببعض العطش، فهل يمكنني أن أزعجك بفنجان من القهوة قبل أن أغادر؟" عاد ألفريد إلى حواسه وأمر على الفور: "حسنًا، لماذا ما زلتم تقفون هناك؟ أسرعوا واصنعوا بعض القهوة للسيد جيريمي!" "نعم يا سيدي!" أرادت زوي أن تستفيد من فرصة التفاعل مع جيريمي، لذلك انطلقت برشاقة لصنع بعض القهوة. عادت كورين إلى محطة عملها وأدخلت محرك أقراص فلاش USB في الكمبيوتر. اقتربت جوانا بفضول وسألت: "ماذا تفعلين يا كورين؟ هل تعرفين كيفية إصلاح أجهزة الكمبيوتر المصابة بالفيروسات؟" كانت كورين بتعبير مركّز وهي تحرك المؤشر وأجابت: "أقوم بتثبيت بعض برامج مكافحة الفيروسات!" أحبطت استجابتها جوانا. "كورين، هذا عديم الفائدة! قال الفنيون إن الشركة استهدفت من قبل قراصنة، لذلك لا يوجد شيء يمكن لبرامج مكافحة الفيروسات فعله حيال ذلك!" رفعت كورين رأسها قليلاً وابتسمت بخفة لجوانا. "لا ضرر من المحاولة. من يدري ما سيحدث؟"