أمسكت شيرلين السترة على عجل وسألت: "كوني صادقة يا كورين. من أين حصلتِ على هذه السترة؟ كيف تعرفتِ حتى على رجل يمكنه ارتداء شيء باهظ الثمن كهذا؟" نظرت كورين باشمئزاز إلى الملابس. "هل هي باهظة الثمن؟ لقد أقرضني إياها رجل 'بلطف'. ليس الأمر وكأنني أعرفه جيدًا على الرغم من ذلك." استطاعت شيرلين أن تعرف أن كورين ربما كانت تقول الحقيقة، لأن كورين لم ترَ الكثير من العالم من قبل. ثم أدلت شيرلين بتعليق ساخر قائلة: "شخص مثلك لا يمكن أن يكون على معرفة برجل يمكنه ارتداء سترة راقية كهذه! من الأفضل أن تعيديها بعد غسلها." "لا تبالغي في تقدير نفسك وتحاولي الارتقاء بالسلم الاجتماعي. الرجال ذوو الذوق الرفيع لن يعجبوا أبدًا بفتاة قروية مثلك!" ضحكت كورين بلا مبالاة. "بالمناسبة، لم تجيبي على سؤالي السابق. أين زوجك؟" تغير وجه شيرلين في لحظة. وبما أن كورين بدت جاهلة بالتفاصيل، فقد اتخذت مظهرًا متعجرفًا وقالت: "أحم! لقد غيرت رأيي في اللحظة الأخيرة أمس وقررت عدم الزواج. لا أريد أن تكون خياراتي محدودة من خلال الزواج، ولا أحتاج إلى زوج!" "قررتِ عدم الزواج؟" رفعت كورين حاجبها بدافع الفضول. "لماذا؟ عائلة هولدن من الدرجة الأولى. هل تحتقرين حتى عائلة مثلهم؟" شخرت شيرلين بازدراء. "من يهتم إذا كانت عائلة من الدرجة الأولى؟ يمكنني أن أختار الزواج من أي رجل أريده. كل ما علي فعله هو أن أومئ لهم بإشارة مغرية. لم يكن لدى جيريمي صديقة أبدًا، على الرغم من أنه يقترب من الثلاثين من عمره، لذا فمن الواضح تمامًا أن لديه مشكلة صحية ما هناك. قد لا يكون قادرًا حتى على فعل ذلك! بالتأكيد لن أتزوج شخصًا لمجرد أن يكون لدي زواج بلا جنس. لا يهم كم هو مهووس بي أو كم يتوسل للزواج مني!" كادت كورين أن تنفجر بالضحك وهي تومئ برأسها. "لقد فكرتِ في الأمر مليًا بالتأكيد. لقد تهربتِ من كارثة كبيرة هناك، لذا تهانينا!" بعد تعبئة أمتعتها، غادرت كورين بعد توديع مارفن. ومع ذلك، لحقت شيرلين سرًا بسيارة أجرة كورين. أرادت أن تعرف من هو الذي أقرض كورين السترة. بعد كل شيء، من المؤكد أن شخصًا يمكنه ارتداء ملابس مصممة خصيصًا راقية كهذه لديه ثروة صافية بمليارات الدولارات. لم يكن الزفاف الفاشل أقل من مجرد إحراج شديد. إذا كان بإمكانها استغلال تلك الفرصة للالتقاء برجل طويل القامة وغني ووسيم، فستتمكن أخيرًا من استعادة كبريائها أمام جميع أقاربها وأصدقائها! *** توجهت سيارة الأجرة نحو شارع البلدة القديمة وتوقفت هناك. خرجت كورين وسحبت حقيبة أمتعتها إلى مطعم على طول الشارع، وجلست هناك لتناول الطعام. من بعيد، سخرت شيرلين في سيارتها. اعتقدت أن كورين تمكنت أخيرًا من تحقيق شيء ما في الحياة بعد أن تمكنت من استعارة مثل هذه السترة باهظة الثمن، لكن كورين المسكينة لا تزال تأكل في مطعم رث. ربما كان من الصعب على كورين التخلص من عاداتها السيئة! كانت شيرلين تضحك بخبث عندما طرق شخص ما نافذة سيارتها. خفضتها ورأت ضابط مرور ذو مظهر صارم. "لا يمكنك الوقوف هنا. هذا انتهاك لقواعد المرور. أحتاج إلى رخصة قيادتك، من فضلك. سيتم منحك نقطة حسم بسبب مخالفتك." شخرت شيرلين وقالت بتعاسة: "ما الخطأ في الوقوف هنا عندما لا يوجد أحد في الجوار؟ أنا شخصية عامة مشهورة، وأنا أقف هنا فقط لأنني قلقة بشأن التسبب في ازدحام مروري إذا تعرف عليّ معجبيني وأحاطوا بي عندما أخرج من السيارة." "هذا لصالحك أيضًا، كما تعلم. أنا أساعدك على تقليل عبئك!" لم يتأثر ضابط المرور. "وضعك غير ذي صلة. هذا شارع للمشاة، ولا يُسمح لأحد بالوقوف هنا. ما تفعلينه هو انتهاك للقانون، وإذا أصررت على رفض التعاون، فسوف أسحب سيارتك بناءً على القانون." "ماذا؟ كيف تجرؤ!" أزاحت شيرلين نظارتها الشمسية. "ألقِ نظرة جيدة على من أنا! ألا تعرف كم عدد المعجبين لدي على الإنترنت؟ من الأفضل أن تكون حذرًا وإلا سأجعل جميع معجبي يقاضونك!" لم ينظر إليها ضابط المرور حتى وهو يلتقط جهاز الاتصال اللاسلكي واتصل بشاحنة سحب للحضور. استشاطت شيرلين غضبًا وبدأت في التشاجر مع ضابط المرور، مما لفت انتباه مجموعة من المارة. ومع ذلك، لم يتعرف عليها سوى عدد قليل منهم، واتهمها الجميع بأنها غير لائقة. شعرت شيرلين بالإهانة ولم تجرؤ على أن تكون متغطرسة بعد الآن. لم يكن بوسعها سوى أن تشاهد بلا حول ولا قوة سيارتها وهي تُسحب بواسطة شاحنة السحب، ورأت لاحقًا كورين تخرج من المطعم بعد الانتهاء من وجبتها. تذكرت شيرلين سبب وجودها هناك ولم تعد تهتم بسحب سيارتها. تراجعت بعيدًا عن الحشد على الفور وتتبعت كورين. دخلت كورين مركزًا تجاريًا كبيرًا في شارع البلدة القديمة وتوجهت مباشرة إلى المتجر الرئيسي لعلامة تجارية فاخرة. ثم بدأت في اختيار ملابسها بغطرسة. كادت عينا شيرلين أن تخرجا من رأسيها وهي تراقب كل شيء في زاوية. استنتجت شيرلين أن كورين كانت تفعل شيئًا ما بوضوح. لا يوجد تفسير لكيفية حصولها على المال للتسوق في المتاجر الفاخرة وحتى الاختيار من القسم الأغلى. بمجرد أن اختارت كورين الملابس، خرجت من الباب الموجود على الجانب الآخر من المتجر الفاخر. كانت شيرلين لا تزال تلاحق كورين عندما أوقفها مدير المتجر وحياها بود. "لقد قمنا بتعبئة جميع الملابس التي اخترتيها يا آنسة شيرلين. هل تدفعين نقدًا أم ببطاقة الائتمان؟" ارتبكت شيرلين وقالت: "لا بد أنك ارتكبت خطأ. لقد دخلت متجرك للتو!" ابتسم مدير المتجر وقال: "ألست الممثلة الشهيرة شيرلين كاريو؟ لقد دخل مساعدك هنا في وقت سابق واختارهم لك وفقًا لحجمك. لقد قمنا بالفعل بتعبئتها لك، لذلك تحتاجين فقط إلى الدفع مقابلها." عبست شيرلين. "ما الذي يجري بحق الجحيم؟ لقد أتيت إلى هنا بمفردي دون إحضار أي مساعدين. لم أخطط أبدًا لشراء أي ملابس من متجرك أيضًا!" تجمع بعض مندوبي المبيعات في المتجر معًا وتهمسوا لبعضهم البعض… "هل الملابس باهظة الثمن بالنسبة لها؟" "انظروا إلى ما ترتديه. هذا النمط يعود إلى عامين مضت!" "كانت الممثلات الأخريات كريمات للغاية عندما أتين إلى متجرنا. يبدو أن شيرلين فقيرة بعض الشيء على الرغم من ذلك. سمعت أنها تركت وظيفتها في صناعة الترفيه قبل بضعة أيام، لذلك أعتقد أن المال ضيق بالنسبة لها..." حدقت شيرلين بها وقالت: "من قال لك إنني لا أستطيع تحمل تكاليفها؟ أنا فقط لا أحب نمط الملابس في متجرك!" قال مدير المتجر بذكاء: "لا تقلقي يا آنسة شيرلين. هذه هي أحدث اتجاهات الموضة، وقد صممها خبير الموضة روفوي شخصيًا. إنها قمة الموضة. سيكون من المؤسف ألا تتمكني من تحمل تكاليفها…" "من قال إنني لا أستطيع تحمل تكاليفها؟ لدي الكثير من المال! خذ بطاقتي!" كانت شيرلين تقدر سمعتها أكثر من أي شيء آخر، ولم تستطع تحمل سماع التعليقات الساخرة من جميع مندوبي المبيعات في المتجر. صرت على أسنانها وأعطت بطاقتها. بمسحة واحدة، اختفت عدة آلاف من الدولارات من حسابها. أدركت أخيرًا أن كورين كانت وراء هذا، حيث يجب أن تكون قد لاحظت منذ فترة طويلة أنها كانت تلاحقها. من المحتمل جدًا أن يكون ضابط المرور الذي جاء لسحب السيارة في وقت سابق بسبب كورين أيضًا! 'كورين، يا لكِ من عاهرة!' عندما خرجت شيرلين من المتجر الفاخر ومعها عدة أكياس تسوق، بدأت في مطاردة كورين بسرعة. أرادت أن تستعيد كورين سيارتها وتعوضها عن كل الأموال التي أنفقتها. ولكنها كانت متأخرة بعض الشيء. استقلت كورين سيارة أجرة أخرى بمجرد وصول شيرلين إلى مدخل المركز التجاري. استأجرت شيرلين على الفور سيارة أجرة وأمرت السائق بتتبع كورين. أوصلت سيارة أجرة كورين في النهاية إلى وسط المدينة. خرجت وسحبت أمتعتها إلى منزل فخم للغاية بتصميم كلاسيكي. كان الذهول مكتوبًا على وجه شيرلين، لأن العقارات كانت باهظة الثمن في وسط المدينة، ولا يمكن للأغنياء أو الأقوياء فقط تحمل بناء مسكن خاص هناك! 'كيف يمكن لتلك العاهرة كورين أن تتبختر في هذا النوع من الأماكن؟ هل تعرفت حقًا على شخصية مهمة؟!' في هذا الوقت، وصلت سيارة سوداء وتوقفت عند بوابة المسكن. خرجت فرانسين من السيارة بمساعدة العديد من الخادمات. لقد خرجت للتو من المستشفى بعد تقطير الوريد. لم يبدو لون بشرتها جيدًا للغاية. عند رؤية هؤلاء الأشخاص، ذهبت شيرلين وسألت: "عذرًا، هل لي أن أسأل من هو صاحب هذا المنزل؟" لاحظت فرانسين ملابس شيرلين القديمة بازدراء. "ماذا تفعلين هنا؟ كيف تجرؤين على الاستفسار عن تفاصيل عائلتنا!" تشتت ذهن شيرلين. فقدت ثقتها أمام فرانسين لأن ما كانت ترتديه الأخيرة كان كله ملابس ذات علامات تجارية محدودة الإصدار. ابتسمت ببساطة بشكل محرج وقالت: "آه... أنا هنا للبحث عن أختي. رأيتها للتو تدخل هنا..." نفد صبر فرانسين قليلاً. "أختك؟ ما اسمها؟"