اتسعت عينا كورين وهي تحدق في حيرة عندما أدركت أن جيريمي كان يقوم بتمارين الضغط بيد واحدة. لقد غطى فمها بيد واحدة بعد أن سحب البطانية فوق جسديهما، ولم يترك سوى رأسيهما مكشوفين. كانا يتبادلان النظرات الفارغة بينما يبدو وجهه وكأنه يرتفع ويهبط على بعد بوصات من وجهها. أي شخص يراهما سيفترض أنهما في خضم جلسة عاطفية. شعرت كورين بعدم الارتياح قليلاً وأبعدت يده بعد أن اكتفت أخيرًا من أفعاله الموحية. "سيدي، أنت..." عندما خفض جيريمي نفسه أثناء جولة من تمارين الضغط، انحنى نحو أذنها وهمس بتحذير: "ألم تقولي أنكِ ستقومين بمهمتك على أكمل وجه؟ عليكِ أن تتعاوني معي في هذا أيضًا، لذا توقفي عن التحرك!" حدقت كورين به للحظة قبل أن تلاحظ بحدة حركات عند باب الغرفة. دفعت باميلا الباب نصف مفتوح وكانت تراقب في الخفاء. 'لقد فهمت الآن!' بمجرد أن أدركت كورين ما كان يحدث، سألت بصوت منخفض: "هل تريدني أن أتأوه أيضًا؟" تجمد جيريمي قليلاً وسرعان ما ضيق عينيه الوسيمتين. "هل تعرفين كيف؟" كان تعبير كورين تعبيرًا عن الثقة، بينما كان تعبير جيريمي تعبيرًا عن المزاح المرح. "تفضلي وحاولي." أخذت كورين نفسًا عميقًا وبدأت أدائها. "نعم، يا زوجي. ممح! هيا! هيا! نعم، نعم، نعم، نعم، نعم! افعل ذلك، افعل ذلك! ممح! أوه نعم، تـ—" اختفت المرح في عيني جيريمي في ومضة، وارتعش جبينه بعنف وهو يغطي فمها. عبست كورين. "ممغ..." سيكون الأمر أكثر تصديقًا إذا كان صوتها مكتومًا كما لو كانت تكبح نفسها من إصدار أي ضوضاء. بدأت الفجوة الصغيرة عند الباب تضيق أكثر فأكثر حتى أغلقت أخيرًا. ارتسمت ابتسامة راضية على وجه باميلا وهي تستدير وتغادر. أبعدت كورين يد الرجل مرة أخرى وقالت بغضب: "جدتك ذهبت، يا سيد! يمكنك النهوض الآن!" رفع جيريمي البطانية ونهض برشاقة وأمسك بالقميص الذي خلعه حتى يتمكن من ارتدائه مرة أخرى. جلست كورين، واتكأت على رأس السرير، وعلقت بنبرة غاضبة: "يجب أن تكون منضبطًا للغاية للحفاظ على عضلات البطن الستة في هذا العمر!" 'هذا العمر؟' تصلب ظهر جيريمي. 'كم تعتقد أن عمري؟' "سأكون تحت انطباع أنكِ مهتمة بجسدي إذا استمريتِ في النظر إلي هكذا." مسحت كورين اللعاب من فمها. "أنا مهتمة فقط بعضلات بطنك. بقية جسدك ليس من النوع الذي أفضله!" "حقا؟" سار جيريمي إلى السرير ومد يده للإمساك بذقن كورين. "وما هو نوعكِ؟" مال وجه كورين الصغير إلى الأعلى وهي تقول: "نوع الفتى الطيب الذي يناديني أمي." "هذا ما تسمينه رجلاً؟" ضحك جيريمي بازدراء. سخرت كورين. "ما هو نوعك إذن يا سيد؟" التزم جيريمي الصمت، مما دفع كورين إلى رفع حاجبها وسؤالها: "دعني أخمن: أنت تحب الفتيات المثيرات للغاية، أليس كذلك؟" حدق جيريمي بها وانحنى قليلاً، "طالما أنهن لسن فتيات صغيرات مثلكِ يتصرفن مثل المشجعات في السرير." ترك ذقنها بمجرد أن أنهى جملته وشق طريقه إلى الحمام. ابتسمت كورين بخبث، مدركة تمامًا أن جيريمي سينام معها تلك الليلة لأن باميلا كانت في المنزل ذلك اليوم. على الرغم من أنها تعرف أنه غير مهتم بها، إلا أنها لا تزال تشعر بالحرج لقضاء ليلة معه في نفس الغرفة. عندما خرج جيريمي من الحمام، كانت كورين قد نامت بالفعل وهي متكئة على رأس السرير. كانت شاشة هاتفها الخلوي لا تزال مضاءة، وكانت في منتصف لعبة محمولة. 'إنها مغرورة جدًا بنفسها لرغبتها في رجل يناديها "أمي" بينما هي لا تزال طفلة في القلب.' ضاقت عينا جيريمي الوسيمتين وهو يأخذ هاتفها الخلوي، ويضغط على شاشة القفل، ويلقيه على جانب السرير. لم يكن يريد في البداية أن يقلق بشأنها كثيرًا، ولكن بما أنه قد آذاها عن طريق الخطأ في ذلك اليوم، فقد قرر أنه لا ضرر من وضعها في البطانية. بعد أن انتهى من ذلك، استدار جيريمي وسار نحو الأريكة. ... لم يعد جيريمي في الغرفة عندما استيقظت كورين في اليوم التالي. كونها عاطلة عن العمل يعني أنها لم تكن مضطرة للاستيقاظ مبكرًا للعمل، لذلك اتكأت بكسل على رأس السرير لتصفح هاتفها. فجأة، أرسل لها جهة اتصال باسم آرون رود رسالة عاجلة عبر تطبيق مراسلة. [مرحبًا أيها الرئيس! لقد حصلت للتو على بعض المعلومات حول لوحة أصلية لنيلي نيمفيا! الموقع هو دار مزادات بيكرايز. عليكِ المجيء إلى هنا بسرعة!] تحولت عينا كورين إلى اللون الداكن، ونهضت على الفور من السرير لتنعش نفسها. وبينما كانت تنزل وتستعد للخروج، اصطدمت كورين بباميلا التي خرجت للتو من المطبخ. حيّت المرأة العجوز بأدب: "صباح الخير يا سيدتي." عبست باميلا بتعاسة. "لا تناديني "سيدتي". فقط ناديني جدتي." يبدو أن موقف المرأة العجوز قد تحول بسرعة عن اليوم السابق. فعلت كورين كما قيل لها وصححت نفسها: "جدتي." "أرأيت؟ ألا يجعلنا هذا نشعر بتقارب أكبر مع بعضنا البعض؟" ابتسمت باميلا أخيرًا وقادتها للجلوس على الطاولة. "تعالي وتذوقي الإفطار الذي أعددته لكِ!" صُدمت خادمات عائلة هولدن لسماع ذلك. لم يتخيلن أبدًا أن السيدة العجوز ستطبخ شيئًا لزوجة جيريمي الجديدة. كان مشهدًا غير مسبوق! كانت كورين في عجلة من أمرها للمغادرة، لكنها جلست مع ذلك وبدأت في تناول الطعام. سيكون من غير الحكمة أن ترفض بادرة باميلا. "شكرا لكِ يا جدتي. إنه لذيذ." كانت باميلا سعيدة لأنها استمتعت بالطعام. "تناولي المزيد إذن!" دون علم أي شخص، تمت إضافة كمية فاحشة من مكملات الحمل إلى الطعام لأن باميلا كانت متحمسة بالفعل لحمل حفيد حفيد. في تلك اللحظة، نزلت فرانسين إلى الطابق السفلي وقالت بتثاؤب: "صباح الخير يا جدتي!" تحول تعبير باميلا فجأة إلى الجدية. "توقيت مثالي يا فرانسين. أود أن تأتي إلى هنا وتعتذري لزوجة أخيك!" تفاجأت فرانسين ونظرت إلى السيدة العجوز بصدمة. "ماذا؟ أنتِ...تريدين مني...أن أعتذر لها؟ إنها من تنمرت علي!" كانت السيدة العجوز تعابيرها كئيبة وهي تجيب: "الخادمات لا يستجبن لكِ وحدكِ يا فرانسين. الأكبر سنًا، على وجه الخصوص، أكثر ملاحظة! لقد اكتشفت للتو أنكِ بدأتِ الأمر برمته برش بعض الماء المتسخ على كورين. لهذا السبب انتقمت بوضع رأسكِ في المرحاض." تناولت كورين فطورها بصمت ونظرت إلى فرانسين المذنبة. كانت باميلا قد دفعت فرانسين بالفعل إلى كورين. "اعتذري على الفور! لا تجعليني أشعر بخيبة أمل أكبر تجاهك!" لم تستطع فرانسين تقبل ما كان يحدث، لكنها لم تجرؤ على عصيان جدتها أيضًا. "أنا آسفة..." "لا تقلقي بشأن ذلك." ابتسمت كورين قليلاً، ووضعت أدوات المائدة الخاصة بها، ثم نهضت وقالت: "يجب أن أكون في مكان ما يا جدتي، لذا أرجو أن تعذريني." أومأت باميلا برأسها. "اعتني بنفسك." بعد مغادرة كورين، بكت فرانسين بيأس، وهي تنتحب: "يا جدتي! لماذا انحزتِ إلى كورين بدلاً مني؟" أجابت باميلا بصرامة: "سأنحاز إلى من يعاملني جيدًا. إنها زوجة أخيك أيضًا، لذا عليكِ أن تظهري لها المزيد من الاحترام!" احتجت فرانسين: "لكن جيريمي لا يحبها. إنه يحب ابنة ريف—" تغير لون بشرة باميلا إلى اللون الداكن. "أغلقي فمك! لا تذكري تلك العائلة أو ابنتهم مرة أخرى!" نادرًا ما كانت فرانسين ترى جدتها غاضبة من قبل، لذلك لم يكن لديها خيار سوى العبوس وإغلاق فمها. ... دار مزادات بيكرايز. سار آرون، رئيس مجموعة نيومون، مع كورين وأبلغها بالوضع. "يا رئيسة، إنها لوحة نيلي نيمفيا الأصلية "إوز في أواخر الخريف"! تم بيعها في المزاد هنا من قبل رجل أعمال أجنبي، والسعر يبدأ من سبعمائة وخمسين ألفًا!" نيلي نيمفيا هو الاسم المستعار لوالدة كورين البيولوجية. لسنوات، كان الجميع يخبرها أن والدتها قد ماتت، ومع ذلك لم تجد أبدًا شهادة وفاة والدتها. نظرًا لعدم وجود أدلة أخرى متاحة، كانت الطريقة الوحيدة لتحديد مكان وجود والدتها هي البدء في العثور على أعمال والدتها المنتشرة في جميع أنحاء العالم... سألت كورين: "كم من المال لدينا في حسابنا يا آرون؟" أجاب آرون: "لدينا حوالي 7.5 مليون. تم وضع الباقي في عدة مشاريع." "هذا يكفي." كانت كورين على وشك دخول دار المزاد عندما رأت سيارة جيريمي تتجه نحوها. 'لماذا هذا الرجل العجوز هنا أيضًا؟'