رفع جيريمي رأسه قليلًا وضيق عينيه وهو يحدق في الشرفة الصغيرة الفارغة. بعد لحظة وجيزة، قال: "بإمكانك أن تقود الرجال إلى الداخل الآن." "حسنًا، إيه…" تفاجأ تومي، لكنه لم يجرؤ على التشكيك في أمر جيريمي. لذلك، لم يكن بإمكانه سوى أخذ الأمر والتأشير بيده لإعطاء الرجال الذين خلفه إشارة. "يا جماعة، تفضلوا بالدخول معي." كان موكب زفاف هولدنز محاصرًا من قبل وصيفات العروس اللاتي يتوسلن للحصول على الهدايا عند باب فيلا كاروز، مما أضفى جوًا مفعمًا بالحيوية بشكل خاص. لم يلاحظ أحد أن العريس قد ذهب إلى الباب الخلفي للفيلا. هناك، كانت فتاة تخرج من الفيلا وهي تدندن بسعادة "مسيرة الزفاف". لم تمشِ بعيدًا حتى أمسكت يد بياقة قميصها من الخلف. نتيجة لذلك، رُفع جسدها بالكامل في الهواء، وتدلت قدماها بلا حول ولا قوة. "هل ظننتِ أنكِ تستطيعين الهرب ببساطة؟" كان صوت الرجل رنانًا. كانت هناك تلميحات قوية من العدوانية في نبرته جنبًا إلى جنب مع مسحة من البرودة. لم تكن كورين تواجه الرجل، لكنها تعرفت على الفور على صوت جيريمي. فوجئت بأن جيريمي قد تعرف عليها بنظرة واحدة من بعيد في وقت سابق. ومع ذلك، كانت مستعدة لهذا الاحتمال. استدارت كورين لتنظر إلى جيريمي وتحدثت بتلعثم في نبرة مصطنعة. تلعثمت وقالت: "س—س—سيدي؟ من أنت؟ لماذا ت—ت—تسحبني؟" ذهل جيريمي عندما رأى وجهها. سرعان ما تركها في لحظة صدمة. كان لدى المرأة التي أمامه الكثير من الشامات على وجهها، وحاجب موصول، وشفتين غليظتين، وظلال عيون بجميع الألوان. كان مظهرها قبيحًا للغاية. امتلأ قلب كورين بالبهجة عندما رأت تعابير وجه جيريمي بعد أن فزع من مظهرها القبيح. واصلت التظاهر بالغباء وقالت في ذهول: "سيدي، أنت ت—ت—تتزوج، أليس كذلك؟ لقد ذهبت في الاتجاه الخاطئ! عليك أن تذهب إلى ال—ال—الباب الأمامي! عروستك تنتظرك هناك!" ضيق جيريمي عينيه، وحدق ببرود في الفتاة القبيحة التي أمامه، وكاد يصدق تمثيلها. انحنت شفتاه الرقيقتان في ابتسامة وقال: "هل هذا صحيح؟ إذن لماذا ترتدين خاتم الخطوبة الفريد من نوعه الخاص بعائلة هولدنز؟" بذلك، أمسك بيدها ورفعها ليتأمل خاتم الماس في إصبعها. كانت كورين عاجزة عن الكلام. لقد انكشف خداعها! لم يكن الأمر أنها نسيت خلعه، ولكن يبدو أن الخاتم قد تجذر في إصبعها. لم تكن قادرة على خلعه، بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتها. كانت عيون جيريمي الساحرة مظلمة وفاحصة. كان بإمكانه رؤية ما كانت تفكر فيه، لذلك أوضح الأمر قائلًا: "لا داعي لإضاعة كل هذا الجهد. هذا الخاتم مصنوع من البلاتين الذي تم مزجه ببعض المواد الخاصة. الطريقة الوحيدة لخلعه هي تليينه بزيت عطري خاص." جزت كورين على أسنانها. كانت هذه خدعة منه، وكان عليها أن تتخلى عن الهرب الآن. "الآن بعد أن وصلنا إلى هذا الحد، أقترح أن نجري محادثة صريحة مع بعضنا البعض. أعرف أنكِ لا تريدين حقًا الزواج مني، وأنكِ تحتاجين فقط إلى زوجة بالاسم لسبب خفي. هل أنا مخطئ؟" لم يجب جيريمي، لكن كان عليه أن يعترف بأنها كانت امرأة ذكية. قالت كورين بابتسامة: "في هذه الحالة، أختي شيرلين مستعدة أكثر من أي شخص آخر للزواج منك. إنها أجمل مني، وقوامها أفضل بكثير من قوامي. كل شيء سينجح تمامًا إذا تزوجتها!" ضيق جيريمي عينيه، متسائلاً عما إذا كانت الفتاة التي أمامه كارهة جدًا للزواج منه. في الواقع، بدت وكأنها تحاول تجنبه! كان هذا شيئًا لم يحدث من قبل. حاولت جميع النساء اللاتي قابلهن في الماضي بذل قصارى جهدهن لجذب انتباهه ويصبحن نساءه. ومع ذلك، كان يريد شخصًا غير متشبث. ضم جيريمي شفتيه الرقيقتين وقال: "سأتزوج فقط الشخص الذي يرتدي خاتم خطوبتي." عبست كورين. "يجب أن يكون ذلك سهلاً إذن. أحضر لي بعضًا من هذا الزيت العطري الخاص. سأخلع الخاتم على الفور وأعيده إليك. ثم يمكنك فقط إعطائه لشيرلين!" هز جيريمي كتفيه. "ليس لدي أي منه." "إذن اذهب واشترِ بعضًا!" "لم يعد أحد ينتجه. إنه ليس شيئًا يمكن شراؤه ببساطة." "أوه، أرى…" جزت كورين على أسنانها. بابتسامة قسرية، رفعت يدها فجأة وأشارت خلف الرجل، "سيدي، انظر! إنه خنزير بلون قوس قزح!" عبس جيريمي بينما بدأت زوايا شفتيه الرقيقتين ترتعش بخفة. 'يا له من طفل.' في الثانية التالية، أمسك الرجل مرة أخرى بكورين، التي كانت على وشك الهرب. حملها جيريمي على كتفه ومشى بعيدًا بلا مبالاة، على الرغم من محاولات كورين ركله. - بالعودة إلى الفيلا، كان تومي قد قاد للتو أفضل الرجال الوسيمين إلى غرفة المعيشة عندما رن هاتفه. كان المتصل هو جيريمي. توقف تومي ورد على الهاتف. ثم استدار وغادر مع الرجال الآخرين بتعبير جاد. عند رؤية ذلك، تجمدت ليليانا ذات الوجه المتغطرس للحظة قبل أن تهرول إليهم. سألت: "إلى أين أنت ذاهب يا سيد تومي؟ العروس تنتظر في الداخل." نظر تومي إلى ليليانا وقال: "السيد جيريمي حصل بالفعل على عروسه بنفسه." كانت ليليانا في حيرة من أمرها. "هل فعل؟ ولكن كيف؟ شيرلين لا تزال داخل المنزل!" عبس تومي. "شيرلين؟ سيدتي، يجب أن تكوني مخطئة. المرأة التي يعتزم السيد جيريمي الزواج منها لا تدعى شيرلين!" بعد ذلك، سار بجانب ليليانا ببرود وقاد رجاله بعيدًا دون أن ينظر إلى الوراء. تجذرت ليليانا في مكانها، وكان وجهها شاحبًا. فكرت في داخلها، 'ماذا؟ أنا… مخطئة؟' بدأ جميع أقاربهم وأصدقائهم يتحدثون بصوت خافت. كان الجميع يحاولون التملق لمارفن في وقت سابق، بينما كان الآن يتعرض للسخرية منهم. شعر بالخجل الشديد، وكان تعبيره قبيحًا للغاية. استدار وهاجم ليليانا لتسببها في جعله أحمق. "ما الذي يحدث بحق الجحيم يا ليليانا؟ ألم تقولي أن السيد جيريمي سيتزوج شيرلين؟" بدت ليليانا عاجزة وقالت: "أنا… لا أعرف كيف حدث هذا! عندما جاء آل هولدنز لتسليم هدايا الخطوبة إلينا في ذلك اليوم، قالوا إن ذلك لأنهم يريدون الزواج من ابنتك. لقد تم تسليم جميع الهدايا إلينا! لقد رأيت ذلك، أليس كذلك يا مارفن؟" صفع مارفن ليليانا صفعة قوية. "أصبحت عائلتنا مادة للسخرية بسببك! كيف يمكنك اتخاذ كل هذه الترتيبات دون التأكد من كل شيء مسبقًا؟" سمعت شيرلين، التي كانت تنتظر مجيء العريس لأخذها، والديها يتشاجران في الخارج. خرجت من الغرفة وسألت: "أبي! أمي! ماذا تفعلان؟ أين عريسي؟ أين جيريمي؟" "شيرلين، قال رجال السيد جيريمي للتو أن هناك خطأ. لقد غادروا بالفعل مع العروس الحقيقية!" تحول وجه شيرلين إلى اللون الشاحب من الصدمة. "ماذا؟ كيف يمكن أن يكون هناك مثل هذا الخطأ الفادح يا أمي؟ ألم يكن السيد جيريمي سيتزوجني؟" غطت ليليانا جانب وجهها الذي صفعه مارفن. "من فضلك لا تلوميني يا شيرلين. أنا مرتبكة أيضًا…" بدأ الأقارب الذين سئموا منذ فترة طويلة من شخصيتي شيرلين وليليانا بصب الملح على الجرح. "لا فائدة من إثارة المشاكل الآن بعد أن انتهى الأمر بهذه الطريقة يا شيرلين. عندما تفكرين في الأمر، من الواضح تمامًا أن شخصًا يتمتع بمكانة السيد جيريمي لن يرغب أبدًا في الزواج من ممثلة فاضحة مثلك!" "بصراحة، كنت لا أزال أحاول فهم كيف تمكنتِ من إقامة علاقة مع عائلة من الدرجة الأولى مثل عائلة هولدنز. اتضح أن كل شيء كان خطأ!" "يجب أن تعودي إلى كونك ممثلة يا شيرلين! بعد كل شيء، هذه هي فرصتك الوحيدة للزواج من رجل ثري! هاهاها!" لم تستطع شيرلين تحمل السخرية من جميع أقاربها، لذلك نظرت إلى ليليانا بنظرة استياء قبل أن تندفع للاختباء في غرفتها. كانت ملاحظاتهم الخبيثة مثيرة للغضب، وشعرت بالخجل من مواجهة أي شخص مرة أخرى. بقي سؤال واحد دون إجابة: كيف يمكن أن يكون الخطأ قد حدث؟ 'ألم يعطني السيد جيريمي خاتمًا؟' وجدت صعوبة في تقبل الواقع، ولم تستطع تصديق ما كان يحدث. 'ما نوع المرأة التي أخذها السيد جيريمي ومن هي؟ لديها نفس لقبي. هل تعيش أيضًا في مكان قريب؟'