تراءت تعابير لا حصر لها على وجوه الضيوف أسفل المنصة. كان الكثير منهم يتناقشون فيما بينهم أيضًا. "هذه المرأة... أهي خطيبة السيد جيريمي؟ لماذا ترتدي ملابس مثل صبية شوارع؟" "ألا يجب أن تكون شريكة السيد جيريمي شخصًا لطيفًا وأنيقًا؟ من هذه المرأة بحق الجحيم؟" "احم! السيد جيريمي يتمتع بذوق فريد في اختيار النساء..." تعمدت كورين أن ترتدي ملابس صبية لإخافة شريكها في الموعد الأعمى، لكن جيريمي لم يبد مهتمًا على الإطلاق بشكوى الناس من مظهرها كـ "خطيبته". وبشكل أدق، بدا غير مكترث بأن ذوقه في النساء كان موضع تساؤل، وتصرف كما لو كان مجرد متفرج في عرضه الخاص. على الرغم من النظرات الغريبة من العديد من الضيوف، لم يكن أمامها خيار سوى عض شفتيها وتبادل خواتم الخطوبة مع جيريمي. كانت مهزلة عليها أن تحافظ عليها حتى يعلن المضيف نهاية الحفل. على الرغم من أن الجميع وجدوا صعوبة في تقدير ما رآه جيريمي فيها، إلا أنهم صفقوا لجيريمي فقط من أجل كرامته. نزلت كورين من المنصة وأرادت المغادرة في أسرع وقت ممكن. لسوء الحظ، اقتربت منها ثلاث نساء يرتدين ملابس جميلة ووقفن في طريقها. "من أي عائلة أنتِ؟" "لماذا أتيت إلى هنا بهذا الزي القبيح؟" "هل تعتقدين أنكِ مؤهلة للوقوف بجانب السيد جيريمي بهذا السلوك؟" تهربت كورين منهم ورفضت الرد على أسئلتهم، لكن الثلاثة استمروا في الوقوف في طريقها. فقدت كورين صبرها وألقت نظرة على فساتين السهرة الفاخرة الخاصة بهم. "من حيث الإحساس بالموضة، لا شك أنكن الثلاثة تستحقن أن تكنّ على قدم المساواة مع جيريمي، لكن اسمحن لي أن أسألكن هذا: هل سمح لكنّ بالاقتراب منه؟" "كيف تجرؤين!" النساء الثلاث جميعهن من عائلات ثرية في مدينة العاصمة الجديدة، وكانت هذه هي المرة الأولى التي يسخر منهن بهذه الطريقة. كنّ مصممات على المطالبة باعتذار من كورين، وإلا فلن يدعنها تذهب! على بعد مسافة ما، جاء زيك كالين، الابن الأصغر الثاني لعائلة كالينز، وقدم نخبًا لجيريمي. "من أين أحضرت هذه الفتاة يا جيريمي؟ أتخيل أن جدك سيغضب إذا أحضرتها لمقابلته." أجاب جيريمي بلامبالاة: "إنه يريد فقط أن يكون لديه حفيدة. لا بأس طالما أنها امرأة." نقَر زيك بلسانه. "من بين جميع النساء في العالم اللاتي يمكنك اختيارهن، لماذا هي؟" خفض جيريمي نظرته الساحرة ورفع كأسه ليحتسي رشفة من النبيذ. بدا الأمر كما لو كان يسترجع شيئًا ما. "لأن شفتيها حلوتان." كان جيريمي دائمًا شخصًا غير متساهل، لذلك يمكن للمرء أن يتخيل مدى ذهول زيك لسماع ذلك. نظر إلى جيريمي في حالة عدم تصديق وتلفظ: "لم أدرك أبدًا أن لديك مثل هذه التفضيلات الفريدة!" سُمع صوت رش، وتبين أن كأسًا من النبيذ قد رُشّ على كورين. نظر زيك وتحدّث وهو يرفع حاجبه. "يبدو أن خطيبتك الصغيرة تتعرض للتنمر. ألن تساعدها؟" ضيّق جيريمي عينيه. "هذا ليس ضروريًا." كان زيك لا يزال يحاول فهم ما يعنيه جيريمي عندما رأى كورين تمسك بشعر المرأة الأولى بيدها اليسرى بينما كانت يدها اليمنى تصل إلى شعر المرأة الثانية. ثم، حطمت كورين الرأسين معًا. انهارت المرأتان فاقدتين الوعي على الأرض بينما كانت الثالثة مذهولة. "أنتِ... أ-أ-أنتِ... أنتِ!" ظلت كورين بلا تعابير بينما التزمت الصمت ولوحت بيدها بلطف، مشيرة إلى المرأة بالتنحي جانبًا. امتثلت المرأة على الفور ولم تجرؤ على الوقوف في طريق كورين بعد الآن. ارتجفت شفتا زيك. "أعتقد أنني أعرف لماذا اخترت تلك الفتاة الوقحة الآن." كان هناك تفكير معين في تعبير جيريمي وهو يحتسي النبيذ في صمت. لقد اقتربت منه في وقت سابق بهذه السرعة الخاطفة، ناهيك عن استخدام يد واحدة فقط لجعل رجلًا طويل القامة مثله ينحني ليقبله. كانت قوتها مذهلة بكل ما تحمله الكلمة من معنى، وكان لديها شجاعة وعقل لتتماشى معها أيضًا! "تومي، اصطحبها إلى الغرفة ودعها تغير ملابسها." "نعم سيدي!" بدلاً من اتباع تومي لتغيير ملابسها، سارت كورين ونظرت بغضب إلى جيريمي. "أنت غير معقول يا سيد! كل ما فعلته هو أنني أعطيتك قبلة، والآن تريد مني أن أتعهد بنفسي لك. ألا تعتقد أن طلبك غير متناسب مع أفعالي؟ ألا يمكنني تحمل مسؤولية ما حدث بطريقة أخرى؟ مثل التعويض المالي، على سبيل المثال؟" ضيّق جيريمي عينيه الساحرتين، وابتسمة غامضة بدت على وجهه. نظر إلى كورين وقال: "همم... كم تعتقدين أن قبلة مني تساوي؟" راقبت كورين وجهه أولاً ثم شفتيه الرقيقة والوسيمة، كما لو كانت تقدر قيمته حقًا. "لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين. من الأفضل لك أن تحدد سعرك! أنت لست صغيرًا، وربما ليست قبلتك الأولى، لذا من الأفضل ألا يتجاوز السعر ثلاثين دولارًا! ليس الأمر وكأنني أستطيع دفع المزيد على أي حال!" "سخيفة!" شعر تومي أنها تحفر قبرها بنفسها بقولها إن قبلة من رئيسه لا تساوي سوى 30 دولارًا. كان من المفترض أن يكون من حسن حظها أن تكون مخطوبة لجيريمي، ومع ذلك يبدو أنها تستهزئ به! رفع جيريمي يده، مشيرًا إلى تومي بالتراجع. ثم مد يده وربت بإصبعه النحيل على ذقن كورين المدببة. لم يبذل الكثير من القوة، لكن هالة من الخطر كانت تحيط به. قال: "من الجرأة أن تحتقرينني علنًا. قد تذهبين إلى أبعد مدى وتتحملين العواقب، أليس كذلك؟" عبست كورين، معتقدة أن الرجل يجب أن يكون لديه خلل. بعد كل شيء، لم تستطع فهم سبب اختياره لها للعب هذا الدور عندما كانت تبدو مروعة اليوم. ارتجفت زوايا شفتي كورين. ثم قالت بنبرة مؤذية: "حسنًا! هل يمكنني الذهاب إلى الحمام الآن؟" لم يعلق جيريمي ولكنه اكتفى بإلقاء نظرة على تومي وأشار إليهم بالسماح لها باصطحابها إلى الحمام. بعد بضع دقائق، عاد تومي بتعبير جاد وهو يقترب من جيريمي. "سيدي، قفزت الآنسة كورين من نافذة الحمام وهربت. لقد أرسلت بالفعل شخصًا لمطاردتها." اتكأ جيريمي، مرتدياً بدلة أنيقة، بكسل على الأريكة كما لو كان يتوقع أنها ستفعل ذلك. لم يُظهر وجهه الوسيم والبارد أي تقلبات عاطفية، واكتفى بتقليب كأس النبيذ الأحمر في يده. "لا تهتم. فقط اكتشف أين تعيش وأرسل شخصًا لتسليم هدايا الخطوبة." "نعم سيدي!" لقد رأى زيك ما يكفي من الدراما ولم يستطع إلا أن يثني صديقه المقرب. "هل أنت متأكد من أنك تريد الزواج من امرأة ليس لديها ما تقدمه لك؟ لأقول لك الحقيقة، أنا..." قال جيريمي بتمعن: "فقط شخص مثلها سيكون على قدر المهمة." - كان منتصف الليل بالفعل عندما عادت كورين إلى المنزل. بمجرد دخولها المنزل، وجه والدها مارفن كفه نحوها. "يا لكِ من وقحة! كيف تجرؤين على العودة إلى المنزل!" تراجعت كورين بخفة وتجنبت الصفعة بسهولة. كان مارفن يغلي من الغضب بينما تصلبت كفه في منتصف الهواء. "اختارت لك والدتك رجلاً صالحًا، لكنك ارتديت ملابس مهرج للموعد الأعمى؟ بل وقبلت رجلاً عشوائيًا علنًا. لقد تدمرت سمعة عائلتنا الآن بالكامل! الشخص المسؤول عن تعريفك بالرجل وبخ والدتك بسبب أفعالك! أريدك أن تركعي وتعترفي بخطئك وتعتذري لوالدتك!" وضعت كورين يديها في جيوب معطفها ونظرت ببرود إلى والدها. "إنها ليست والدتي." "إنها مجرد زوجة أب تحاول بكل الطرق الممكنة تزويجي في أسرع وقت ممكن حتى أفقد الحق في وراثة أصول العائلة!" تظاهرت ليليانا باللطف وقالت: "أنا بخير يا مارفن. لا تفرغ غضبك على كورين. جهلها وسذاجتها كلها علامات على فشلي كزوجة أب..." كان مارفن أكثر حزنًا عندما رأى زوجته تتدخل لابنته الجاهلة في مثل هذا الوقت. استدار ووبخ ابنته: "جاحدة! ناكرة للجميل تمامًا! ليليانا تعاملك جيدًا طوال الوقت، لكنك لن تناديها حتى بأمي!" مسحت ليليانا دموعها المريرة وأقنعت زوجها كما لو كانت قد تعرضت للظلم. "انس الأمر يا مارفن! لا أمانع إذا نادتني العمة ليليانا!" لم تتفاجأ كورين على الإطلاق لرؤية أداء ليليانا، لأن الأخيرة كانت خبيرة في لعب دور الضحية وإظهار الناس فقط ما يريدون رؤيته. كان من المؤسف أن مارفن كان مفتونًا بجمالها ولم يتمكن من رؤية ألوان ليليانا الحقيقية. مررت كورين كومة من المستندات إلى مارفن وقالت: "هذه هي المعلومات الفعلية لجميع المواعيد العمياء التي رتبتها لي العمة ليليانا. لماذا لا تلقي نظرة؟ إذا وجدت أي شخص يعجبك، سأكون سعيدة بالزواج منه." فوجئ مارفن للحظة. التقط الملف وتصفحه، وتدريجيًا أصبح تعبيره حامضًا.