الفصل الأول
"قال السيد هارت أنكِ ستمكثين معنا لفترة؟" تجاعيد لطيفة ظهرت حول عينيّ مدبرة المنزل الزرقاوين وهي تبتسم بتشجيع.
"أوه، نعم،" استدارت جورجيا عن التحديق عبر الأبواب الأمامية إلى المدفأة الضخمة في البهو الكبير بنفس القدر. "يبدو الأمر كذلك. سنرى كم سأبقى. كان ماكس لطيفًا جدًا بالسماح لي بالمجيء."
"ليس من السهل أبدًا البدء من جديد في مكان جديد،" مالت الخادمة برأسها متعاطفة وأشارت. "أنتِ مرحب بكِ هنا أكثر من أي شيء، يا آنسة جورجيا. تفضلي معي."
جمعت جورجيا شعرها البني في ذيل حصان وأمسكت بمقبض حقيبتها، متبعةً المرأة الودودة على أرضية الرخام الأبنوسي إلى داخل البهو.
مرة أخرى، انشغلت عينا جورجيا بالعظمة من حولها. على الجدران البيضاء للبهو المستدير كانت هناك عدة لوحات. في وسط الغرفة كانت تقف نافورة بيضاء بسيطة. وهي تجر حقيبتها خلفها، تفقدت جورجيا الأعمال الفنية. كانت اللوحات كلها مشاهد من حول العقار، على الأقل هذا ما بدا للوافدة الجديدة، حيث أنها تعرفت في إحداها على بوابات المدخل والممر.
"هل هذه أصول؟" سألت جورجيا بصوت عالٍ.
"أنا أشتري فقط لوحات بتكليف لتزيين منزلي،" تحدث صوت منخفض وثابت من خلفها.
الحمد لله أنها بحثت عن صورته على الإنترنت، وإلا لما تعرفت جورجيا على أخيها غير الشقيق القديم، ماكسويل، وهو ينزل الدرج في نهاية البهو. من نجم كرة قدم إلى بطل بيتكوين، بنى ماكس ثروته الخاصة. الآن مالك شركة تسويق، وهو يصنع الأخبار باستمرار لثروته وتبرعاته الخيرية.
على طريقة سوبرمان الحقيقية، كان ماكس يمشط شعره الأسود إلى الخلف في موجة ناعمة، مما يسمح لعينيه الزرقاوين الكريستاليتين بالتوهج على وجهه النحيف المائل للسمرة قليلاً. لم تتذكر جورجيا أنه كان مفتول العضلات هكذا من قبل، لكنها قالت لنفسها أن الوقت يغير الناس.
كان ماكس يفكر بأفكار مماثلة. هل يمكن أن تكون هذه جورجيا روس؟ الشابة الأنيقة والمتزنة أمامه تقف بثقة ورشاقة، على عكس الفتاة الصغيرة ذات الأسنان المعوجة والصوت الخشن التي تذكرها، والتي لم تكن لتترك يد والدتها أبدًا على العشاء. تألقت عيناها العسليتان عندما لاحظت نظرته، ثم تحولت نظرتهما إلى تعرف.
"ماكس؟" كان صوتها ناعمًا، لكنه عاطفي.
"جورجيا الصغيرة،" مازح ماكس وهو يعبر الأرضية لتحية ضيفته، واحتضنها باختصار.
للحظة وقفا يحدقان في بعضهما البعض، متذكرين الوقت القصير الذي تقاسما فيه والدين.
بالعودة إلى اللحظة، تذكر ماكس آدابه، "أرى أنكِ التقيتِ روث، هي حقًا تدير المكان."
ابتسمت روث بينما غمزها ماكس.
"لقد أجرينا دردشة جميلة،" قالت جورجيا، ثم تلاشى الحديث عندما فتح الباب ودخل اثنان من الخدم يحملان أمتعة. رفع ماكس حاجبه في وجه جورجيا.
"لم يكن لدي الكثير لأجلبه، مجرد ملابس."
"روث، هل يمكنكِ أن تجعلي ستيف وريموند يصعدان أمتعتها إلى غرفتها؟" استدار ماكس إلى جورجيا. "دعيني أريكِ المكان."
قاد ماكس جورجيا عائدًا عبر الأبواب الأمامية المصنوعة من خشب الكرز وإلى ضوء الشمس مرة أخرى. وهما يمشيان جنبًا إلى جنب، شقا طريقهما إلى منطقة حمام السباحة. تأملت جورجيا حمام السباحة بيضاوي الشكل مع حوض استحمام ساخن مجاور. تصطف التماثيل والشجيرات خارج حمام السباحة، مما يمنحه جوًا أنيقًا وراقيًا. كان هناك ممر ضيق يربط حمام السباحة الخارجي بحمام السباحة الداخلي، ويفصل بينهما زجاج مصنفر وباب مقوس.
"هذا هو بيت حمام السباحة لحمام السباحة الخارجي. منطقة حمام السباحة الداخلي بها منطقة تغيير خاصة بها بجوار الصالة الرياضية،" قال ماكس بصوت ممل، ولم يبطئ خطوته أبدًا وهو يشير إلى معالم منزله. بجانب حمام السباحة، كانت هناك الحديقة. كان هناك مجموعة متنوعة من الأشجار والشجيرات والزهور الملونة تصطف على طريق مرصوف بالحصى مُعتنى به جيدًا. في كل منعطف كانت هناك مفاجأة جديدة من اللون أو الملمس أو الميزة. في وسط الحديقة، نما اللبلاب وتدلى من شرفة مراقبة ذات مظهر يوناني قديم.
"يا له من شيء رائع،" تنهدت جورجيا. "هذا جميل."
رافق ماكس جورجيا عبر مدخل الحديقة وقطع عبر القصر. بعد بضع دقائق، أدرك أنه كان يمشي بمفرده، والتفت الملياردير حوله. كانت جورجيا تتفحص تمثالًا لطائر الطاووس يقف في محراب في أسفل الهبوط. وبينما كانت تمد يدها للمس الطائر الحجري، انزلق جزء من شعرها من ذيل الحصان إلى وجهها. لم يستطع ماكس إلا أن يلاحظ مدى نحافة معصمها عندما دسّته خلف أذنها. نظرت إلى الأعلى، مما تسبب في أن يحبس أنفاسه.
"هل أنتِ قادمة؟" سأل بضحكة.
اتسعت عينا جورجيا العسليتان في مفاجأة واحمرار، وسارعت للحاق به، "أنا آسفة، هناك الكثير لأراه. إنه مثل المتحف."
سخر ماكس، "لكنه أكثر إثارة للاهتمام، أليس كذلك؟"
"لم أكن أعرف أن لديك اهتمامًا بهذه الأشياء. اعتقدت أنك مهتم بالرياضة."
"أنا مليء بالمفاجآت، جورجيا روس،" انحنى ماكس بشكل مسرحي.
قلبت جورجيا عينيها، ضاحكة قليلاً، "لا أتذكر أنك كنت تتمتع بروح الدعابة أيضًا."
"لم يكن أي منا متواجدًا كثيرًا، في هذين العامين،" تذكر ماكس.
وافقت جورجيا، "نعم، لم نكن نرى بعضنا البعض كثيرًا."
مشيت جورجيا بهدوء بجانب ماكس لبضع دقائق بينما كانا ينعطفان في ممر آخر تصطف على جانبيه اللوحات.
"لم أشكرك أبدًا على السماح لي بالإقامة هنا."
هز ماكس كتفيه وضبط نفسه وهو ينظر إلى عيني جورجيا العسليتين الجادتين، "هذا أقل ما يمكنني فعله في ظل الظروف."
"حسنًا، هذا لطف كبير منك. شكرًا."
التقى نظرتهما وتشابكت. كان هناك صمت محرج. احمر وجه جورجيا ونظرت بعيدًا. نقر ماكس على حلقه.
"أوه، يجب أن أريكِ مكان غرفتك."
خرجت روث من غرفة في نهاية القاعة.
"روث، ها أنتِ! هل يمكنكِ أن تري جورجيا غرفتها؟"
"هل أنت قادم؟" سألت الشابة.
"سألحق بكِ،" استدار ماكس وهبط الدرج القريب. "عليّ أن آخذ شيئًا."
"كنا سنبدأ للتو في تفريغ أغراضك،" قالت روث. "غرفتكِ في نهاية القاعة هنا."
عندما فتحت روث الباب الذي يبدو عاديًا، كانت جورجيا غير مستعدة لما بداخله. فكت فكها وهي تتأمل السرير الضخم ذي الأعمدة الأربعة والمدفأة ومنطقة الجلوس والحمام الداخلي. في زاوية غرفتها، كان هناك خزانة ذات أدراج مع مرآة مطابقة، وكان لجانبين من غرفتها نوافذ تصل إلى السقف.
"لماذا لا تستحمين،" أومأت روث برأسها نحو الحمام. "سأجلب لكِ منشفة وملابس نظيفة."
"أوه، سيكون هذا لطيفًا،" تنهدت جورجيا. توجهت إلى الحمام وفوجئت مرة أخرى بالحجم الباهظ. "هذه الغرفة أكبر من منزلي بأكمله في الوطن."
بمجرد أن لامست المياه الدافئة ظهرها، وجدت جورجيا أنه من الأسهل قليلاً أن تبتسم، وأسهل قليلاً أن تفكر في مضيفها والطريقة التي ينحني بها فمه عندما يبتسم.
"يا إلهي،" فكرت في نفسها. "توقفي هنا، يا آنسة جورجيا. لقد كان أخاك غير الشقيق... ذات مرة."
في غضون ذلك، نزل ماكس إلى الطابق السفلي واتصل بالخادم ريموند.
"هل يمكنك أن تقطع بعض الزهور لي؟"
"أقطع، سيدي؟" سأل ريموند.
"نعم، من الحديقة. فقط اقطع بعض الزهور لغرفة ضيفتي."
"ألا تريد مني أن أطلب بعضًا..."
"لا، شكرًا لك، ريموند. فقط اقطع بعض الزهور وأحضرها إلى غرفتها."
عاد ماكس إلى الطابق العلوي بينما توجه ريموند إلى الخارج. ضبط ماكس نفسه وهو يهز رأسه، محاولًا التخلص من صورة جورجيا روس من ذهنه.
"ماذا أفعل؟" قال ماكس بصوت عالٍ. ثم فكر في نفسه، "لقد كانت أختي غير الشقيقة لمدة عامين؟ أنا فقط أتصرف بلطف."
انتظر خارج غرفة جورجيا، وظهر ريموند بعد فترة وجيزة بالزهور المطلوبة في مزهرية مُعدة. شكر ماكس خادمه المخلص، وطرق باب ضيفته. فتحت روث الباب بسرعة ونظرت من فوق كتفها قبل أن تسمح لرئيسها بالدخول.
جلست جورجيا في رداء بلون بورجوندي، وشعرها ملفوف في منشفة، أمام المرآة الكبيرة للخزانة. وعندما لمحته، استدارت بابتسامة مشرقة.
"أوه! هل هذه لي؟"
"هدية ترحيبية صغيرة،" غمز ماكس، مستمتعًا بابتسامتها. "أين تريدين مني أن أضعها؟"
"من فضلك ضعها هنا،" أشارت جورجيا إلى مكان بجانبها، ثم بدأت في وضع قرط. "شكرًا لك، إنها جميلة."
توقفت لمراقبته وهو يقترب بالمزهرية قبل أن تضع القرط الآخر.
بينما كان ماكس يضع الزهور على الخزانة، لاحظ صندوقًا صغيرًا مفتوحًا يجلس بالقرب منه، يحمل شيئًا يلمع. انحنى أقرب وهو يضع الزهور.
سوار فضي، مع ثلاثة خيوط من الماسات الصغيرة مضفرة معًا، يقع على سرير من المخمل الأرجواني.
"يا له من شيء جميل،" علق بلطف.
"كان هذا لأمي،" تصدع صوت جورجيا. "كان هذا هو الشيء الوحيد الذي سمح لي بأخذه."
نظر إلى ضيفته، ورأى الدموع تملأ عينيها، "جورجيا. لقد حزنت حقًا لسماع خبر والدتكِ. كيف كانت الجنازة؟"
