بدون كلمة أخرى، اتجه ماكس نحو الباب. استدار ويده على مقبض الباب. "مرة أخرى يا جورجيا، أعمق تعازيّ في وفاة والدتك. يجب أن أذهب، لكن روث ستعتني بك." رفع حاجبيه في اتجاه مدبرة المنزل. قالت روث بلطف: "بالطبع يا سيدي". دون مزيد من اللغط، استدار ماكس وغادر. شاهدته جورجيا وهو يذهب، وظل نظرها معلقًا لفترة طويلة بعد إغلاق الباب. استدارت عائدة إلى الغرفة، فوجدت مدبرة المنزل تبتسم. سألتها جورجيا، واحمرّ وجهها قليلًا: "ماذا؟" "لا شيء يا عزيزتي. لنفرغ حقائبك"، غمزة إحدى عيني روث الزرقاوين للفتاة الشابة. أمسكت جورجيا بإحدى الحقائب الصغيرة وبدأت في تفريغها على السرير. "أوه، لم أقصدكِ أنتِ يا آنسة جورجيا!" في حيرة، نظرت جورجيا إلى مدبرة المنزل. أشارت المرأة العجوز إلى كرسي قائلة: "انتظري قليلًا". جلست جورجيا مطيعة على الكرسي بجانب المدفأة. فتحت روث الباب ونادت في الممر. في لحظات، اندفعت خادمتان إلى الغرفة وبدأتا العمل. بدأتا في فتح الحقائب وملء الخزانة والدولاب. بين الحين والآخر، كانت إحداهما تستدير وتسأل جورجيا: "هل ترغبين في وضع هذا هنا أم هناك؟" تراجعت الضيفة ببطء لتجلس على سريرها. بدأت جورجيا في فرز الأشياء التي ألقتها قبل أن تتولى روث المسؤولية. بحثت في جيب الحقيبة. "الآن، يا آنسة جورجيا، إذا اضطررت إلى أن أقول لكِ مرة أخرى..." نقرت روث مثل دجاجة غاضبة، لكن ابتسامتها كانت معدية. أوضحت جورجيا: "أنا فقط لست معتادة على عدم فعل أي شيء. كانت والدتي تجعلني دائمًا أقوم بعملي الخاص وأشعر بالسوء لعدم المساعدة". ربتت روث على وسادة إضافية، موضحة بلطف: "لا تكوني حمقاء. هذا هو عملنا." كان الشعر البني لمدبرة المنزل مخطّطًا باللون الرمادي، لكن لا شيء في حركاتها أو موقفها يثبت أنها عجوز. "هل ترغبين في أن نحضر لكِ زهورًا طازجة لغرفتكِ؟" ابتسمت جورجيا: "سيكون ذلك رائعًا". "هل لديكِ مفضلات؟" "الأقحوان، عباد الشمس، أي شيء برتقالي." أومأت مدبرة المنزل وأرسلت إحدى الخادمات لإحضار المزيد من الزهور. عقدت جورجيا ساقيها على السرير وأخرجت مجلة اشترتها أثناء وجودها في المطار. بدأت في تصفح الصفحات وعثرت على وجه مألوف. تبدو صديقة جورجيا المقربة وكأنها تستطيع مواجهة العالم في سلسلة من الألوان الجوهرية ولقطات الطبيعة، متألقة كجاذبية المجلة الرئيسية. "أوه! إنها صديقتي كاتي!" هتفت جورجيا. "انظري يا روث. هذه أعز صديقة لي في العالم كله. لقد وصلت إلى مجلة كبيرة!" نهضت روث من ترتيب السرير ونظرت إلى المجلة. قالت بلطف: "يا إلهي. ابتسامة صديقتكِ مثالية للغاية. إنها جميلة جدًا." هتفت جورجيا: "جميلة من الداخل والخارج. لقد عملت بجد للوصول إلى هذا الحد." أومأت روث: "يمكنكِ فعل أي شيء عندما يكون لديكِ شخص يؤمن بكِ". أغلقت جورجيا المجلة وشاهدت مدبرة المنزل وهي تقوم بترتيب المكتب في الزاوية تحت النافذة. "لم أرَ ماكس منذ سنوات يا روث. أخبريني كيف هو العمل لديه." جاءت روث لتقف بجانب جورجيا قائلة: "إنه لشرف عظيم أن أعمل لدى السيد هارت. قد لا ترين ذلك بعد، لكنكِ سترينه. إنه كريم جدًا ولطيف. لديه حس قوي بالولاء وهو ذكي جدًا." "ولاء؟ كريم؟" تفاجأت جورجيا. "هل أنتِ متأكدة؟ آخر مرة رأيته فيها، لا أتذكر أن هذه الصفات كانت ضمن قائمته." ضحكت المرأة العجوز قائلة: "أوه، لقد تعلمها على مر السنين. لقد ارتكبت أخطاء وتعلم منها." ثم أصبحت جادة فجأة قائلة: "لقد اضطر إلى تعلم أشياء كثيرة بمفرده وهو يكبر. لم تكن حياة ماكسويل سهلة إذا كنتِ تصدقين ذلك. قد تعرفين القليل عما مر به. لم يكن والده موجودًا دائمًا من أجله، كان أكثر اهتمامًا بالاختلاط الاجتماعي من تربية الابن." اعترفت جورجيا بهدوء: "لم أكن أعرف أبدًا". بينما كانت تفكر في الأمر، كان كوينسي يخرج دائمًا أو يعمل. لا يمكنها أن تتذكر سوى عدد قليل من المرات التي تذكرت فيها رؤية ماكسويل وكوينسي معًا. أومأت روث بحزن، ثم هزت كتفيها قائلة: "لقد جعله ذلك الرجل القوي الذي هو عليه اليوم، ومع شركته، يجب أن يكون قويًا." انفتح باب غرفة النوم ودخلت خادمة ومعها عدة باقات من الزهور. لم تستطع جورجيا إلا أن تصرخ بفرح. قفزت لأعلى ولأسفل على السرير. ضحكت روث قائلة: "أوه، أنتِ!"، ولوحت بمنشفة على السمراء المتحمسة. "أين تريدين وضعهن؟" في غضون دقائق قليلة، بدت الغرفة مريحة وممتعة للغاية. وقفت جورجيا في منتصف الغرفة وهي تستمتع بكل الخير المحب الذي أوجدته روث. فجأة، قرقرت معدة جورجيا بصوت عالٍ. استدارت جميع الرؤوس في الغرفة في انسجام تام. سألت روث: "متى كانت آخر مرة أكلتِ فيها؟" توقفت جورجيا قائلة: "اممم، أعتقد..." قالت روث: "اذهبي إلى الطابق السفلي، وسأنهي هذا الأمر". "سأكون هنا في غضون دقيقة وسأعد لكِ غداءً لطيفًا." بينما كانت جورجيا تدير مقبض الباب، سمعت روث تقول للخادمتين الأخريين: "سيكون من الجيد أن يكون لدينا امرأة شابة هنا لأكثر من بضعة أسابيع." تساءلت جورجيا: "ماذا تعني، أكثر من بضعة أسابيع؟" لقد صرف انتباهها الأعمال الفنية المذهلة التي تصطف على جانبي الممرات. حتى أن ماكس كان لديه بدلات من الدروع عند مدخل المكتبة. شقت جورجيا طريقها إلى أسفل الدرج ورأت ماكس يقف مع امرأة شابة. كانت ترتدي فستانًا صيفيًا أبيض جميلًا عليه ورود حمراء كبيرة متناثرة في جميع أنحائه. كانت ترتدي شعرها الأشقر الشاحب بشكل لا يصدق على شكل ذيل حصان عالٍ، مما يظهر أقراطًا بسيطة مرصعة بالذهب. استدار ماكس ومرافقته عندما وصلت إلى أسفل الدرج. ابتسم ماكس قائلاً: "أوه، جورجيا". "هذه لورا. لورا، هذه أختي غير الشقيقة، جورجيا." شعرت جورجيا بوخز مضحك في قلبها عندما رفعت لورا حاجبيها المنتوفين تمامًا وأجابت دون أن ترمش مرة واحدة: "مرحبًا جورجيا". أجابت جورجيا بلطف: "مرحبًا لورا". لمس ماكس كتف لورا، وتذكرت جورجيا كيف شعرت عندما لمس كتفها في وقت سابق في غرفتها. "سأحضر مفاتيحي وسننطلق." تنهدت لورا ودحرجت عينيها البنيتين الشبيهتين بالشوكولاتة وسارت نحو النافورة بينما كانت تفحص أظافرها. سألت جورجيا بصوت ممل: "ماذا تفعلين؟" أجابت جورجيا: "لديّ شهادة في التسويق، وعملت في شركة تسويق على مدار العامين الماضيين." بدت لورا غير معجبة قائلة: "ماكس يمتلك شركة تسويق." ابتسمت جورجيا قائلة: "نعم. يبدو أن الأمر يسري في العائلة". نظرت الشقراء النحيلة ببطء إلى أخت صديقها. حاولت جورجيا التفكير في بعض الأحاديث الصغيرة لتمضية الوقت. "ماذا تفعلين؟" "أنا أعمل في شركة ماكس، لقد كنت هناك منذ عامين. لقد أجرى معي مقابلة بنفسه." كانت جورجيا سعيدة لأن لورا كانت تدير ظهرها حتى تتمكن من دحرجة عينيها دون حكم. "منذ متى وأنتِ تواعدين ماكسويل؟" ضحكت صديقة ماكس بخفة قائلة: "أوه، أنتِ أخت صغيرة! إذا كان يجب أن تعرفي، فقد مضى علينا أسبوعان اليوم." قالت جورجيا: "أوه، كم هذا لطيف". "القيام بعمل خيري هو طريقة لطيفة للاحتفال." تثاءبت ثم عبست قائلة: "أنا أذهب من أجله فقط، إنه ممل حقًا". "أنتما الاثنتان لا تشبهان بعضكما البعض على الإطلاق." تحدثت جورجيا ببطء قائلة: "حسنًا، نحن إخوة غير أشقاء، وليس أشقاء فعليين، وحتى ذلك كان منذ عقود. كان والدينا متزوجين لمدة عامين فقط." ردت لورا بغضب: "أنا أعرف ما تعنيه كلمة "أخت غير شقيقة" و"أخ غير شقيق"". "لماذا أنتِ حتى هنا؟" قامت بتثبيت ذيل حصانها العالي وألقت شعرها الطويل على كتفها، ولم تنتظر إجابة وهي تسير نحو الباب. عاد ماكس إلى الغرفة. التقط عيني جورجيا العسليتين الجميلتين وابتسم. لماذا كانت ابتسامته تجعل قلبها يقفز في كل مرة؟ كان ماكس يتساءل لماذا كان يجد صعوبة في التنفس عندما كانت جورجيا في الغرفة. "أنا متأكد من أن روث ستعد لكِ أفضل غداء على الإطلاق، أنا أغار. سأغيب معظم اليوم في هذا الحدث الخيري، ولكن سأراكِ على العشاء." ابتسمت جورجيا قائلة: "أتطلع إلى ذلك". "حظًا سعيدًا في هذا الحدث." اتكأت لورا بشكل مغرٍ على ماكس وأمسكت بذراعه. ما زال ماكس ينظر إلى أخته، وفك نفسه برشاقة من صديقته ولوح لجورجيا مودعًا. يبدو أن هذا الإجراء قد أزعج أكثر موعد أخيها غير الشقيق المثير، وبدت مصممة على إبقاء انتباهه مركزًا عليها. بينما كانت جورجيا تعبر القاعة للتوجه إلى المطبخ، شاهدت الزوجين يستعدان للمغادرة. علمت لورا أنها كانت مراقبة. عندما وقفت لورا على أطراف أصابعها لتقبل ماكس، أدار ماكس رأسه ببساطة. "ليس الآن يا لورا. علينا الذهاب." أعطت لورا ضيفة ماكس نظرة ملحوظة وهي تنزلق إلى الخارج من الباب. "هل لديك تذاكرنا لبطولة الجولف الخيرية؟" تفقد ماكس جيوبه قائلاً: "يجب أن تكون في السيارة".