عادةً ما كانت مونيك زاندر تساعد في مقهى فاخر خلال الأجزاء الأولى من اليوم، ثم تتولى قيادة سيارة أجرة في مركز لتأجير السيارات بعد الظهر قبل أن تصطحب الطفلة نومي الصغيرة. عادةً ما تجلس نومي الصغيرة على مقعد الراكب وتأخذ قيلولة إذا كانت متعبة. هكذا كانت أيامهم المعتادة تسير، متعبة ولكنها مبهجة. كانت مونيك زاندر على وشك القفز إلى سيارة الأجرة الخاصة بها عندما سمعت شخصًا يناديها. "يا آنسة زاندر، أنتِ هنا." الصوت العالي مد كلمة "آنسة" عمدًا، مما تسبب في نظر المارة. كان رجلًا أصلع يبلغ من العمر 40 عامًا يُعرف باسم العجوز خافيير. كان العجوز خافيير قريب مالك مركز تأجير السيارات. كان يضايقها في كل مرة يراها. كانت مونيك زاندر تتجنبه دائمًا كلما رأته. ومع ذلك، كان يقف خلف سيارتها مباشرة. لم يكن هناك طريقة لتختبئ هذه المرة. نظرًا لأنه كان قريب رئيسها، لم تكن تريد إهانته. أجابت مونيك زاندر بمرح: "أجل." "انظري، أنتِ سيدة شابة، الحصول على بعض الوظائف الأخرى يمكن أن يكسبك الكثير من المال مع منحك المتعة في نفس الوقت. قد نذهب حتى لدعمك لأنك زميلة." تحدث العجوز خافيير وهو يحدق في وجه مونيك زاندر الجميل وأطلق صافرة مقززة. بدأ المتفرجون في الضحك بخبث. على الرغم من أن مونيك زاندر لم تكن إلهة تهز الأرض، إلا أنها كانت لا تزال جميلة. إلى جانب ذلك، قامت بتربية الطفلة نومي بمفردها وكانت دائمًا ما تعمل في نوبات ليلية. لم يكن من المستغرب أن يكون لدى الأشخاص من مركز تأجير السيارات أفكار مريضة عنها. ارتعشت زوايا عيني مونيك زاندر. كسب المزيد من المال ومنح المتعة! بالطبع، كانت تعرف ما يعنيه. "أخي خافيير، تلك الجدات في الشارع ستناسبك أكثر. أيضًا، ألست خائفًا من زوجتك؟" أجابت مونيك زاندر بابتسامة. 'حتى لو أصبحت مرافقة، فلن تكون جديرًا بي. ستكون لائقًا فقط لمديري مرافقة عجائز.' كان العجوز خافيير معروفًا بخوفه من زوجته وكان الجميع يعرفون ذلك. كان مركز تأجير السيارات مملوكًا لقريب زوجته لكي نكون أكثر دقة. فهم العجوز خافيير بوضوح المعنى الكامن وراء كلماتها. ضحك بجفاف لكنه لم يرد. أرادت مونيك زاندر مغادرة هذا المكان في أقرب وقت ممكن. دخلت السيارة وغادرت وعيناها مليئتان باليأس. كانت مونيك زاندر تسمع دائمًا الناس يتحدثون عنها لأنها ربت الطفلة نومي بمفردها بدون شخصية أب. "فتاة صغيرة تربي طفلة بمفردها؟ لابد أنها أغوت زوج شخص آخر وأنجبت طفلاً غير شرعي." "ربما كانت تعبث كثيرًا ولا تعرف حتى من هو والد الفتاة." "الفتيات الصغيرات في هذه الأيام لا يحببن ويعتنين بأنفسهن على الإطلاق." لقد اعتادت بالفعل على ثرثرة الناس المستمرة وضحكاتهم الخبيثة، ومع ذلك كانت لا تزال تشعر بالأذى بسببهم. "Stormchase يقبل طلبك." قبلت مونيك زاندر طلبًا كالمعتاد وتحققت من العنوان. كان فندق ماريوت الدولي. دهشت مونيك زاندر وفكرت في الرجل من الليلة السابقة. كان يتمتع بقامة عظيمة ووجه منحوت، وإن كان غير مبالٍ. متى تحولت إلى مثل هذه المعجبة؟ لقد كانت تفقد الاهتمام بالرجال بثبات لأطول فترة! ربما كانت الهالة اللامبالية الأنيقة التي كان ينضح بها، كانت قوية جدًا لدرجة أنها لم تستطع نسيانه بعد نظرة واحدة فقط. "أمي، من الذي أنتِ معجبة به؟" نظرت الطفلة نومي إلى مونيك زاندر المعجبة برأسها مائلًا. فهمت الطفلة نومي مونيك زاندر أكثر من غيرها. كانت أفكارها كلها مفهومة جيدًا من قبل نومي. 'معجبة؟' قلبت مونيك زاندر عينيها وردت مازحة: "إنه طلب آخر من فندق ماريوت الدولي. هل تعتقدين أنه الرجل الذي أطلقتِ عليه اسم أبي ذلك اليوم؟" كان الأشخاص الذين يدخلون ويخرجون من فندق ماريوت الدولي جميعًا من النخبة الذين عادة ما يكون لديهم سائقون أو سياراتهم الخاصة. كان من غير المألوف جدًا الحصول على طلب من هناك. "حقا؟" كانت عينا نومي المشرقتان تلمعان بحماس. كانت متحمسة حقًا. لم تستطع رؤية وجهه بوضوح لأنها كانت نائمة في تلك الليلة. كل ما رأته هو شكله الطويل والقوي. أشارت إليها بالصمت، أخرجت مونيك زاندر هاتفها وأجرت مكالمة. "مرحبًا، هذا هو سائق Stormchase الخاص بك. سيارتي زرقاء ورقم لوحة السيارة A2219. أنا الآن بالقرب من الطريق الشرقي، سأكون هناك في غضون 10 دقائق." كان صوت مونيك زاندر لطيفًا ورخيمًا، واضحًا مثل الجرس. "حسنًا،" أجاب صوت ذكوري مغناطيسي على الطرف الآخر؛ عميق وهادئ. نبضت عينا مونيك زاندر وقلبها. كان الصوت غير المبالي باردًا جدًا لدرجة أنها كانت تتجمد تقريبًا. لابد أنه هو. كانت تمزح فقط ولم تتوقع أن يكون الأمر صحيحًا. شعرت بتوتر قوي في اللحظة التي سمعت فيها صوته. شعرت وكأنها ستُعدم إذا تأخرت ولو لدقيقة واحدة. لم تتردد ولو لثانية واحدة وقادت سيارتها نحو فندق ماريوت الدولي. كانت تستطيع التعرف عليه وهو يمشي خارج مدخل فندق ماريوت الدولي في اللحظة التي وصلت فيها. بدا شكله الطويل والأنيق متوهجًا. ببدلته البيضاء وقميصه الأزرق، بدا وكأنه من عالم آخر وأكثر سحراً من أحد المشاهير. خرجت مونيك زاندر من السيارة على عجل وانحنت وفتحت له الباب. "أمي، إنه وسيم للغاية،" صرخت الطفلة نومي وحاجباها مرفوعان. لا عجب أن والدتها كانت معجبة به. كان الشخص الأكثر وسامة الذي رأته نومي على الإطلاق، بلا شك! لم تجرؤ مونيك زاندر على النظر في عينيه الداكنتين والعميقتين لأنها كانت خائفة من الوقوع في شباكه. من ناحية أخرى، لم تكن الطفلة نومي قلقة على الإطلاق. لاحظ هنري مور وجنتي نومي الرقيقتين الوردية اللتين تشبهان تفاحة ناضجة في الخريف في اللحظة التي دخل فيها السيارة. كان حاجباها الرقيقان والطويلان متشابهين مع حاجبي الدمية. كانت تحدق به مباشرة بعينيها الخرزيتين الضخمتين. لم يجرؤ الكثيرون على التحديق به في مثل هذه المسافة القصيرة. من الواضح أن تلك الفتاة لم تكن خائفة من الغرباء على الإطلاق. أدرك هنري مور أنه كان في نفس سيارة الأجرة كما في المرة السابقة في اللحظة التي نظر فيها إلى الفتاة الصغيرة. كانت حتى تعزف بانداري كما كان من قبل. تذكر سيارة الأجرة هذه جيدًا لأنه نام فيها في المرة الأخيرة على الرغم من أنه كان يعاني من الأرق. حتى أنه طلب من سكرتيره البحث عن أغنية تسمى Snowdream عندما عاد إلى المنزل. ومع ذلك، ظل الأرق الذي يعاني منه على الرغم من أنه قام بتشغيل الأغنية طوال الليل. جلس في السيارة بغرور مع ساقيه الطويلتين مطويتين بشكل طبيعي. "أبي، أنت وسيم." كان يناسب شخصية الأب الخيالية التي تخيلتها تمامًا. "..." ارتعشت زوايا عيني هنري مور. ماذا سمع للتو؟ 'أبي؟ أنا عازب أعزب أعيش حياة سريعة!' "..." ارتعشت شفتا مونيك زاندر وهي تشعر بقشعريرة أسفل عمودها الفقري. كانت تتشكل حبات العرق البارد على جبينها… أعطت الطفلة نومي نظرة تحذيرية. 'أي نوع من الابنة ربيت؟ كيف يمكنها أن تنادي أي شخص أبي؟' يا إلهي! محرجة وعاجزة عن الكلام، لم تستطع إلا أن تدير رأسها وتطلق ضحكة جافة قسرية. "حسنًا… عذرًا… هذه ابنتي." 'ابنتها تنادي غريبًا أبي، هل هي أم عزباء؟' ألقى هنري مور عليها نظرة جانبية. كانت تتمتع ببشرة فاتحة وناعمة بدون أي مكياج، بدا فمها الصغير رقيقًا مثل زهرة متفتحة على وجهها المتورد. بدت ذكية ومتطورة. جعلها قميصها الباستيل وسترتها الجينز تبدو أكثر جمالا وحلاوة. على الرغم من أنها كانت ترتدي ملابس عادية أظهرت أنها لم تكن من خلفية اجتماعية متميزة، إلا أن جمالها الأنثوي الفريد وإشراقها لم يتأثرا على الإطلاق. بدلاً من والدة الفتاة الصغيرة، بدت أشبه بأختها. رفع هنري مور حاجبه ردًا على ذلك. صمت آخر مدوٍ. أغلقت الطفلة نومي فمها بعد أن لاحظت نظرة والدتها الحادة لأنها عرفت أنها غاضبة. ألمحت مونيك زاندر إلى ملامح الرجل البارزة في المقعد الخلفي من زاوية عينها. نظرت إلى جبينه الصافي وجسر أنفه الطويل ولاحظت أن عينيه كانتا مغلقتين قليلاً وهو يضم شفتيه بدافع العادة. بدا متغطرسًا وغير مكترث كالعادة. كان جالسًا هناك بشكل عرضي ومع ذلك كانت الهالة المميزة التي كان ينضح بها مخيفة. خفضت مستوى صوت إشعار تطبيق هاتفها ورفعت مستوى صوت موسيقى بانداري. يبدو أن الرجل الذي خلفها كان منهكًا، ونام مرة أخرى. … "سيدي، لقد وصلت إلى وجهتك." شعرت مونيك زاندر وكأنها تحلم. الرجل الهادئ البارد كالجليد كان لديه ما بدا وكأنه ابتسامة على وجهه. فتح عينيه ببطء. لم يستطع أن يصدق أنه نام مرة أخرى. رفع هنري مور حاجبه حيث ومضت لمحة من عدم التصديق في عينيه. فتح الباب وخرج من السيارة بأناقة من أي وقت مضى. ألقى نظرة على مقعد السائق عندما كانت مونيك زاندر تنظر. تشابكت أعينهما. كانت عيناها المشرقتان مثل جدول جبلي، نقيتان وغير ملوثتين. بدت نقية جدًا لدرجة أنه أراد تلوثها بنفسه. "ما اسمك؟" كانت لهجته باردة، ووجهه المذهل بلا تعبير كالعادة. "اسم أمي مونيك زاندر، إنها أفضل امرأة في العالم." أجابت الطفلة نومي بصوتها الصرير، وارتفعت زوايا فمها بفخر. احمر وجه مونيك زاندر في غضون ثوانٍ. كانت ابنتها تستعرضها بفخر. قادت سيارتها وغادرت على عجل. نادرًا ما كانت مونيك زاندر تتأثر بالرجال. شعرت وكأنها تُرمى في إعصار. ربما كانت هالة ذلك الرجل قوية جدًا. بالنظر إلى سجل مكالماته، طلب هنري مور رقم سكرتيره. "مونيك زاندر برقم الهاتف 181*****. اكتشف كل ما يمكنك عن هذه المرأة."