"جدي؟" تألم قلب مونيك زاندر أكثر عندما ذُكر جدها. كانت الصور تتدفق من أعمق ذكرياتها وتزداد وضوحًا. كان بجانبها منذ أن تتذكر. لم تعرف شيئًا عن والديها إلا من خلال الآخرين. كانت والدتها، ميراندا زاندر، جميلة، لكنها كانت كسولة وطموحة بشكل مفرط. كانت تنوي الزواج من رجل ثري لكنها انتهى بها الأمر بالزواج في منزل أهلها بترتيب من والدها. لطالما نظرت والدتها إلى والدها باستخفاف وكانا يتشاجران باستمرار. في النهاية وجدت رجلاً آخر. طلقا وغادر والدها بكل الأصول بعد ذلك. غادرت والدتها البلاد بعد الطلاق ولم تعد أبدًا. كانت مونيك زاندر لا تزال صغيرة في ذلك الوقت. كانت تبلغ من العمر عامين فقط. كان جدها لطيفًا جدًا معها، لطيفًا جدًا لدرجة أنها اعتقدت أنه لا بأس ألا يكون لديها والدان، لطيفًا جدًا لدرجة أن إيفون زاندر كانت تغار منها. كان طعامها وملابسها من أفضل الأنواع. كان بإمكانها الحصول على أي فواكه أو وجبات خفيفة تريدها. ومع ذلك، كان الأطفال في الحي يحتقرونها ويطلقون عليها يتيمة تخلى عنها والداها. غالبًا ما كانت تتشاجر مع الأطفال بسبب ذلك. "لا تستمعي إليهم، جدك يحبك." كان جدها يقول لها دائمًا هذه الكلمات وهو ينظر إلى وجهها المتورم والكدمات بحزن في عينيه. "لا بأس، أنا أملكك." لم تستطع تحمل رؤية جدها منزعجًا لذلك كانت دائمًا تعطي نفس الرد بابتسامة. بدأت عيون مونيك زاندر تدمع عندما فكرت فيه. أجابت وهي تمسح زاوية عينها، "سأرى ذلك." اشتاقت إلى جدها بشدة، لكنها كانت مترددة في زيارته في ذكرى وفاته. لم تكن تريد أن يعرف كم كانت حياتها صعبة وكانت خائفة أيضًا من مواجهة عمها. كان عمها لا يزال جاهلاً بأن إيفون زاندر قد خدرتها. "حسنًا إذن، اعتني بنفسك. تعالي وزورينا متى سنحت لك الفرصة. منزل عمك هو أيضًا منزلك." أكد زفيروس زاندر. "حسنًا، سأفعل." شعرت مونيك زاندر بالدفء والبهجة بسبب كلمات عمها. أغلقت مونيك زاندر الهاتف واعتقدت أن عمها يجب أن يكون غاضبًا للغاية لدرجة أنه أثار التذكير المؤلم لها. كانت تشعر بعدم الارتياح بعد المكالمة. "مونيك، ما بك؟ هذا القدح ليس نظيفًا بما فيه الكفاية،" قالت مديرتها، ساشا لونغ بنبرة استياء، وعقدت حاجبيها. "آسفة، أنا آسفة." اعتذرت مونيك زاندر بمجرد أن سمعت أن الأطباق غير نظيفة. في الواقع، كان ذهنها شاردًا. رفعت مونيك زاندر رأسها ومدت ذراعيها لأخذ قدح القهوة الأبيض من ساشا لونغ. كان لمقبض القدح بقعة صغيرة عليه، ولم يكن مرئيًا إذا لم يتم النظر إليه بعناية. ومع ذلك، نظرًا لأن المقهى كان أحد أفضل المقاهي الفاخرة في المدينة ب، كان يجب أن يكون كل شيء نظيفًا. "أنا آسفة." خفضت مونيك زاندر رأسها باعتذار. كانت تقدر وظيفتها في المقهى، وكانت بحاجة إليها حقًا أيضًا. لقد كان يومًا طويلاً بالنسبة لها. علاوة على ذلك، كانت هناك مكالمة عمها، التي تسببت في هذا الإغفال. "الآن...؟" عبست مونيك زاندر، وبدا التخوف واضحًا على وجهها الشاحب. كانت تنوي قول شيء ما، وفتحت شفتيها الوردية قليلاً. أرادت أن تسأل عما إذا كان بإمكانها العودة إلى المنزل لإعداد الغداء لابنتها، ليتل نومي قبل العودة لغسل الأطباق. "بسرعة." عبست ساشا لونغ، وكان الغضب على وجهها الرقيق واضحًا بما يكفي لمنع مونيك زاندر من السؤال. شرعت في غسل الأكواب وأدوات المائدة من ذلك الصباح على عجل. ماذا عن ليتل نومي؟ كانت مونيك زاندر مذعورة في الداخل. "أمي." جاء صوت طفولي يشبه صوت ليتل نومي تمامًا من الخلف. 'هل أنا مصابة بأوهام من التفكير في ليتل نومي كثيرًا؟' "كيف وصلت إلى هنا؟" استدارت مونيك زاندر في صدمة. كانت بالفعل ليتل نومي! سقط فكها في دهشة. كانت ليتل نومي تقف عند مدخل المقهى في فستان كريمي اللون، وكانت يدها الممتلئة تمسك بيد امرأة بدينة متواضعة المظهر في منتصف العمر. كانت ليتل نومي تحمل صندوق غداء في يدها الأخرى وأعطت والدتها ابتسامة حلوة. "مرحبًا! أنتِ...؟" حدقت مونيك زاندر في المرأة وسألت بدهشة. "هذه العمة ويني، جارتنا. طلبت منها أن تأخذني إلى هنا." قدمت ليتل نومي بسعادة، ورفعت حاجبيها بحماس. العمة ويني، جارتهم؟ لم تر مونيك زاندر هذه السيدة من قبل! كانت تزداد دهشة. "نعم، أنا أعيش في الجوار. لقد انتقلت إلى هناك منذ وقت ليس ببعيد." لاحظت العمة ويني دهشتها وقالت بسعادة، "جاءت ليتل نومي وطرقت بابي. ذكرت أنكِ مشغولة اليوم ولن يكون لديكِ وقت للعودة لإعداد الغداء. كانت جائعة، لذلك دعوتها لتناول الغداء في منزلي." بدت العمة ويني في الستينيات من عمرها وكانت ذات قوام ممتلئ. كانت لديها ابتسامة دافئة وودودة. "شكرًا جزيلاً لكِ. المقهى أكثر ازدحامًا من المعتاد اليوم لذلك لم أتمكن من العودة في الوقت المحدد. كنت قلقة بشأن عدم وجود طعام لدى ليتل نومي. شكرًا جزيلاً لكِ." نظرت مونيك زاندر إلى العمة ويني وابتسمت بامتنان. "تفضلي واجلسي." قدمت مونيك زاندر للعمة ويني بحماس بابتسامة مشرقة على وجهها الشاحب. "لا بأس. قالت ليتل نومي إنكِ يجب ألا تكوني قد تناولتِ غدائك بعد وتوسلت إلي لأخذها إلى هنا. لم يكن لدي الوقت في البداية ولكنها كانت عزيزة جدًا. كان علي أن أوافق عندما نظرت إلي بتلك العيون الكبيرة المشرقة. بسرعة، تناولي غدائك. سأعود." قالت العمة ويني بلطف. لقد أحبت ليتل نومي حقًا لأنها كانت جميلة ورائعة وذكية. حتى أن الفتاة قالت إنها تريد أن تعطيها تدليكًا. على الرغم من أنه كان وعدًا من طفل، إلا أنها كانت سعيدة بسماع ذلك. أرادت مونيك زاندر أن تبقى العمة ويني لتناول شيء ما، لكنها أصرت على المغادرة لأن لديها شيئًا لتفعله في المنزل. لم تصر مونيك زاندر. شكرتها مرة أخرى وودعتها قبل أن تحمل ليتل نومي إلى الداخل. أعطتها نظرة قاتلة. "ذهبت إلى منزل العمة ويني لأنني كنت جائعة جدًا. أعطتني وعاءً كبيرًا من الأرز لأنني لطيفة. انظري إلى بطني الممتلئ." أشارت ليتل نومي نحو بطنها وهي تشرح. رمشت بعينيها الكبيرتين المشرقتين بحجم العنب وهي ترفع رأسها لتلتقي بنظرة مونيك زاندر. كادت مونيك زاندر أن تشعر بقلبها يذوب. كانت ليتل نومي خائفة بالفعل من أن تغضب والدتها لأنها لم تكن تحب أبدًا أن تطلب ليتل نومي خدمات من الآخرين. ومع ذلك، بصرف النظر عن جوعها، كانت أكثر قلقًا من أن والدتها لم يكن لديها وقت لتناول الغداء. كانت والدتها تعود إلى المنزل لإعداد الغداء كل يوم. بما أنها لم تعد إلى المنزل في ذلك اليوم، فلا بد أنها كانت مشغولة للغاية لدرجة أنها لم تتمكن من إيجاد وقت للعودة. لذلك، يجب ألا يكون لديها وقت حتى لتناول الغداء. كان هذا هو السبب في أنها طرقت باب جارتها. "أمي، لم تأكلي، أليس كذلك؟" قفزت ليتل نومي من ذراعي والدتها وسحبتها إلى مقعد مثل شخص بالغ. ثم فتحت صندوق الغداء وأخرجت الطعام. غمر الدفء قلب مونيك زاندر، وتأثر قلبها. كيف يمكنها أن تجلب لنفسها توبيخها؟ حملت مونيك زاندر ليتل نومي على حضنها، وأخذت قطعة من اللحم، وأكلت. "هذا لذيذ، أحبه، لكن لا يمكنكِ فعل هذا بعد الآن. ماذا لو قابلتِ أشرارًا؟" كانت نبرة مونيك زاندر اللطيفة والرنانة محبة ولكنها صارمة في الوقت نفسه. "أنا لست مثلكِ!" تمتمت ليتل نومي بهدوء. على الرغم من أن مونيك زاندر كانت والدتها، إلا أنها كانت باهتة في بعض الأحيان.