فتح هنري مور باب السيارة وغادر دون رد. كانت حركاته سلسة وأنيقة في الوقت نفسه. من الواضح أنه لم يكن رجلاً عادياً. غادر هنري مور على عجل كما لو كان لديه شيء عاجل. خطر بباله أنه رأى تلك العيون من قبل. "أبي!" نهضت نومي الصغيرة فجأة. وسط ذهولها، رأت شخصية طويلة القامة عندما فتحت عينيها قليلاً وبدا وكأنه شخصية الأب في ذهنها. كان ذلك الشكل منتصباً وثابتاً بأناقة طبيعية. عند سماع صرخة نومي الصغيرة وملاحظة ارتعاش الشخص المغادر، شعر قلب مونيك زاندر ببعض الألم. ... بار البلوز، قبل خمس سنوات. "أنتِ رائعة لدخولك أفضل جامعة هنا، يا أختي. والداي في غاية النشوة، وخاصة أبي. كان سعيداً للغاية لدرجة أنه كان سيستخدم مكبر الصوت ليتباهى بكِ أمام الجيران إذا استطاع، لقد جعلتيهما فخورين حقاً." رسمت إيفون زاندر ابتسامة على وجهها اللطيف. "إيفون، إنه صاخب جداً هنا. هيا نعود إلى المنزل!" عبست مونيك زاندر. كان البار صاخباً للغاية. دعت إيفون زاندرها هي وأصدقائها إلى بار للاحتفال بدخولها الجامعة. "يا أختي، أنتِ لا تأتين إلى البارات حقاً، فقط جربي واستمتعي." سحبت إيفون زاندر مونيك زاندر لتأخذ مقعداً. "هذا هو الكوكتيل المميز لديهم، إنه حلو، إنه لطيف جداً." "أنا لا أشرب." رفعت مونيك زاندر يديها على الفور لترفض. في الواقع، لم تشرب أبداً. "هيا، هذا لا يحتوي على الكثير من الكحول، لن تسكري من هذا. لا تكوني مُفسدة للمرح." "بالضبط." وافق الآخرون. قبلت مونيك زاندر الكوكتيل وتناولته دفعة واحدة لأنها لم تكن تريد أن تخيب آمال الآخرين. كان بالفعل حلواً ولطيفاً. قدم لها أصدقاء أختها نخبًا مراراً وتكراراً. كانت تشعر بالدوار بشكل غير مريح بعد بضعة مشروبات. "إيفون، هيا نعود إلى المنزل." كان رأس مونيك زاندر يدور. "ستقتلك أمي إذا عدتِ هكذا. قال صديقي أن لديه غرفة في الطابق العلوي، وهو ليس هناك الآن، يجب أن تذهبي وتأخذي قسطاً من الراحة." رفعت إيفون زاندر حاجبها، مع تلميح من المرح في عينيها. "حسناً." عبست مونيك زاندر لأنها كانت مترددة بعض الشيء. ومع ذلك، فكرت في عواقب رؤية عمتها لها على هذا النحو. سيكون من حسن حظها أن تنجو بتوبيخ، ومن المرجح أن تطرد من المنزل. "سأوصلكِ إلى هناك." سحبت إيفون زاندر مونيك زاندر على عجل في اتجاه المصعد. لم يكن لدى مونيك زاندر الوقت للتفكير. بعد كل شيء، كان ذهنها ضبابياً. سمحت لإيفون زاندر بتوجيهها وهي تتبعها في حالة ذهول. ألقيت مونيك زاندر على السرير بمجرد وصولها إلى الغرفة. شعرت بعدم الارتياح حقاً؛ كان جسدها ضعيفاً. "هل أنت قادم قريباً؟ أختي في الغرفة 1201، أسرع. أوه، تذكر أن تلتقط صوراً." كانت مونيك زاندر على وشك أن تأخذ قيلولة جيدة عندما سمعت صوت إيفون زاندر في ذهولها. استعادت وعيها قليلاً من الصدمة. حاولت جاهدة الجلوس. لم تستطع تصديق أذنيها. بغض النظر عما إذا كان ما سمعته صحيحاً، كل ما كانت تفكر فيه هو الفرار من الغرفة. على الرغم من أن الكوكتيل كان حلواً، إلا أن مذاقه كان قوياً جداً. كان فمها جافاً ولم يعد دماغها قادراً على العمل. كما لو أن عدداً لا يحصى من النمل يزحف تحت جلدها، لم يكن لديها أي طاقة على الإطلاق. أجبرت مونيك زاندر نفسها على النهوض وترنحت في طريقها إلى الخارج. بينما كانت تستدير إلى الدرج، استطاعت أن تسمع بغياب صوت ذكوري خشن، "أين هي؟" مرعوبة، زحفت على الدرج على عجل. كانت تفقد وعيها شيئاً فشيئاً. كانت تشعر أن شخصاً ما كان يطاردها من الخلف. بذلت جهداً لسحب نفسها إلى الأعلى وتحركت إلى الأمام بجهد، مستندة على الجدران. سقطت في مدخل فجأة. دون وعي، أغلقت الباب خلفها. أسندت نفسها على الباب وهي تلهث طلباً للهواء. "هل يوجد أحد هنا... ماء... أحتاج إلى ماء..." هزت مونيك زاندر رأسها وتقدمت إلى الأمام وهي تتمتم. كانت بحاجة إلى الماء لحلقها الجاف. كانت الأنوار في الغرفة مطفأة، كان الظلام دامساً. لوت ساقها فجأة وسقطت إلى الأمام. "أحتاج إلى ماء..." كان رأس مونيك زاندر يدور بجنون. "همم..." "ما هذا؟ إنه بارد جداً، هذا شعور لطيف." "من...؟" سُمع صوت بارد ورصين. بالكاد استطاعت مونيك زاندر تمييز زوج من العيون يشبه عيون النسر في الظلام. "ماء؟ همم، أريد بعض الماء. أنا عطشانة حقاً." كان ذهن مونيك زاندر مشوشاً. ومع ذلك، كان البرودة التي شعرت بها مريحة لها، ولم تستطع منع نفسها... "..." لاحظ الرجل وضع الفتاة الغريب. "ساخن... أنا لا أشعر أنني بحالة جيدة... ساعدني..." كانت مونيك زاندر تفقد وعيها. شعرت بالرهبة كما لو أن الآلاف من الديدان كانت تمضغها. أراد شخص ما إيذائها، ولم يكن سوى أختها. "من فضلك... أحتاج إلى بعض الماء..." كررت مونيك زاندر بينما بدأت يداها تلمسان الجسم البارد تحتها. 'ما هذا؟' لم تكن مونيك زاندر متأكدة من المكان الذي سقطت فيه، لكن يبدو أن هناك شخصاً تحتها. أرادت أن تفتح عينيها لتنظر، لكن الغرفة كانت في ظلام دامس. بينما كانت تفقد وعيها، أرادت أن تنهض لكن لم يكن لديها الطاقة. حاولت أن تسند نفسها بذراعها قبل أن تنهار مرة أخرى. أطبق الرجل شفتيه بإحكام كما لو كان يحاول كبح شيء ما. ثم، بدا وكأن الوقت قد مر إلى الأمام. جاء الصباح. كانت الشمس تشرق من خلال الستائر. فتحت مونيك زاندر عينيها ببطء. كان جسدها يؤلمها بالكامل، وكانت هناك رائحة منعشة في الهواء. نظرت إلى محيطها في حيرة، كان جناحاً كبيراً. محاطة بستائر سميكة، بالكاد تستطيع رؤية ضوء الشمس. ظهرت ذكرياتها من الليلة السابقة في ذهنها تدريجياً. في حالة من الذعر، قلبت الملاءات لتفحص نفسها. كانت عارية تماماً. كانت لديها كدمات في جميع أنحاء بشرتها الفاتحة. لقد غادرت عرين الأسد فقط لتدخل عرين ذئب آخر طواعية! أرادت مونيك زاندر أن تبكي لكن لم يكن لديها دموع. نهضت من السرير على عجل وهربت من مكان الحادث. لم تجرؤ حتى على النظر إلى الرجل بجانبها. تذكرت فقط شفتيه الناعمتين الباردتين وعينيه الحادتين الشبيهتين بالنسر. "أمي، هل هذا أبي؟" سألت نومي الصغيرة مونيك زاندر وهي تحدق في الشخص المغادر. سحبها صوت ابنتها الرقيق من ذكرياتها. أراحت مونيك زاندر حاجبيها العابسين، واستدارت، ونظرت إلى نومي الصغيرة بمحبة. "ستعمل أمي بجد أكبر للحصول على سيارة. عندما يحدث ذلك. يمكن لأمي أن تأخذكِ للعب كل يوم ويمكننا أن نلتقي بأبي حينها، حسناً؟" ابتسمت مونيك زاندر ابتسامة خفيفة وهي تداعب رأس نومي. يمكنها أن تتخيل وجه نومي الصغيرة المبتهج عندما تتمكن أخيراً من مقابلة والدها. "حسناً." رفعت نومي الصغيرة رأسها ورمشت بتوق. أرادت أن يكون لديها أب مثل الأطفال الآخرين وكان الرجل الآن يشبه والدها حقاً. "إذا لم نتمكن من العثور عليه، هل يمكننا أن نجعل الرجل الآن أبي؟ إنه وسيم حقاً!" لوت نومي عينيها المستديرتين وسألت. إذا كان يمكن أن يكون والدها، فسيكون الأطفال الآخرون غيورين جداً منها. "بالطبع، أي شيء تقولينه، حسناً؟" استمتعت مونيك زاندر لكنها وافقت. كيف يمكن لشخص وسيم كهذا أن يكون هو؟ المشكلة هي أنها لم تكن لديها أي فكرة عن شكله. وميض من العجز في عينيها الصافيتين. زرعت مونيك زاندر قبلة صغيرة على جبين نومي، "فتاة جيدة، نامي لفترة أطول، حسناً؟" "نعم يا أمي." ردت نومي قبلة لأمها، وعدلت جسدها الصغير للراحة، وأغمضت عينيها. بالنظر إلى نومي الصغيرة الذكية، كان قلب مونيك زاندر دافئاً. بدأت تشغيل محرك سيارتها واختفت في الليل الذي لا نهاية له. ... أشرقت الشمس من خلال النوافذ في صباح اليوم التالي وهبطت على وجه مونيك زاندر. كانت ابتسامة الأم دافئة دائماً. "أمي، ماذا تطبخين؟ رائحته طيبة." رفعت نومي رأسها ونظرت إلى والدتها بعينيها المستديرتين الكبيرتين، وبدت وكأنها ستسيل لعابها. "بيض مقلي، المفضل لديكِ." قرصت مونيك زاندر أنف نومي الصغيرة المستدير والوردي بمحبة. "أمي، أنتِ الأفضل! أحبكِ!" عبست نومي الصغيرة فمها الوردي الصغير وأعطت مونيك زاندر قبلة طائرة. "يجب أن تذهب أمي إلى العمل. سأعود بحلول الظهر لأطبخ لكِ غداءً لطيفاً. لا تفتحي الباب للغرباء، حسناً؟" قبلت مونيك زاندر قبلتها بينما أخذت قطعة لحم لنومي الصغيرة. "حسناً." رفعت نومي الصغيرة زوايا فمها لتشكل ابتسامة حلوة. كانت والدتها توبخها بشأن هذا عدة مرات لدرجة أنها ترسخت في ذهنها الآن. ومع ذلك، وعدت.