عندما تذكرت مادلين حالتها المزرية، لم تعرف ماذا تفعل. كل امرأة ترغب في أن تظهر بأبهى حلة أمام الرجل الذي تحبه. لكنها، كلما كانت معه، كانت في أسوأ حالاتها وأكثرها تمزقًا. وفي هذه اللحظة، كانت مغطاة حتى بالندوب التي تسبب بها هو. "من سمح لك بالدخول؟" توقف جيرمي خارج الباب. نظرت إليه مادلين. "هذا بيتي." "بيتك؟" ضحك الرجل بخفوت. "هل تظنين أن لديكِ الحق في أن تسمي هذا بيتكِ؟" خفت النور في عيني مادلين. طعنت كلمات جيرمي قلبها كشظايا الزجاج. "لولا لطف مير، لكنتِ لا تزالين تتعفنين في السجن." كانت كلمات جيرمي مشبعة بالحب لميريديث. سخرت مادلين. "نعم، لولاها، لما انتهى بي المطاف في مكان كهذا." كان من الواضح أن جيرمي غاضب مما قالته. "ما زلتِ تحاولين الرد في وقت كهذا؟" "جيرمي، لم أفعل! أنا أقول الحقيقة!" قبضت مادلين على قبضتيها وشددت على كلماتها برأس مرفوع. ومع ذلك، كان وجه الرجل الوسيم مغطى بطبقة من الصقيع. رفع نظراته الجليدية ونظر إلى مادلين. "لا، هاه؟ حسنًا، اذهبي إلى هناك واركعي. سأصدقكِ إذا ركعتِ حتى يتوقف المطر." ذهلت مادلين، ولمست بطنها دون وعي. "ألا تريدين أن أصدقكِ؟ لماذا ما زلتِ واقفة هنا؟" قال جيرمي بصوت بارد. وقفت مادلين تحت المطر وهي ترفع عينيها الدامعتين إلى الرجل الذي اعتاد أن يهتم بها كثيرًا في ذكرياتها. "جيرمي، أنا..." "جيرمي، أنا جائعة." قبل أن تتمكن مادلين من إنهاء كلامها، سُمع صوت ميريديث الطفولي من داخل المنزل. إذن، ميريديث كانت هنا. بدأ ألم لا يوصف ينتشر في جميع أنحاء جسدها. غرق قلب مادلين. كما لو كان يغرق في هاوية لا قعر لها. نظر جيرمي إلى مادلين بضيق صبر. "ميريديث ستقضي الليلة هنا. إذا كنتِ تريدين دخول هذا المنزل، عليكِ أن تركعي حتى أكون سعيدًا." بعد أن قال ذلك، أغلق الباب بقوة واستدار بلا رحمة. تساقط المطر البارد على جسد مادلين. ونتيجة لذلك، انخفضت درجة حرارة قلبها مع درجة حرارة جسدها. أظلمت السماء، ورأت مادلين أن الأضواء قد أضيئت في غرفة النوم الرئيسية. تم إسقاط ظلين على الستار، وكانا مشهدًا مؤلمًا للغاية. 'جيرمي، هل ستصدقني حقًا؟' 'في نهاية اليوم، لن أتمكن من مقارنة أنفاس ميريديث بجانبك في السرير...' بعد تلك الليلة، وبينما كانت مادلين لا تزال في حالة نعاس، استقبلتها ابتسامة ميريديث الخبيثة. "مادلين، لم أكن أعتقد أنكِ سترتكعين طوال الليل لمجرد لفت انتباه جيرمي." كانت ميريديث تتحدث بالكثير من الطاقة. يبدو أن الطفل في بطنها كان محظوظًا لأنه لا يزال بخير على الرغم من تدحرجها على الدرج. "إذا كنتِ تحبين الركوع، فاستمري في الركوع!" قهقهت بشراسة قبل أن تستدير. كان فم مادلين جافًا. كانت مريضة، لذلك لم يكن لديها الطاقة لتجادل ميريديث. بعد أن بقيت في نفس الوضع طوال الليل، كانت أطراف مادلين مخدرة للغاية. نهضت وكافحت للدخول إلى المنزل. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من المشي أبعد من ذلك، ظهر جيرمي أمامها. كانت مادلين متعبة للغاية لدرجة أن ركبتيها كانتا مثنيتين. مدت يدها وأمسكت بياقة جيرمي. توسلت شفتاها الشاحبتان، "جيرمي، أرجوك صدقني. أنا حقًا لم أدفع ميريديث..." سخر جيرمي. "لماذا يجب أن أصدق امرأة شريرة وقاسية القلب مثلكِ؟" بعد أن قال ذلك، دفع مادلين بعيدًا. كان رأس مادلين في ألم شديد وهي ملقاة على الأرض؛ كانت في ألم شديد لدرجة أنها لم تستطع النهوض. قبضت على بطنها، وبدأ العرق البارد يتشكل على جبينها. عندما فكرت في الطفل في بطنها، استخدمت مادلين كل قوتها للإمساك ببنطال جيرمي. "جيرمي، بطني تؤلمني. أرجوك خذني إلى المستشفى." ومع ذلك، نظر إليها جيرمي باشمئزاز فقط. "مادلين، أنتِ جيدة جدًا في التمثيل." "لا، جيرمي... أنا لست... جيرمي، أنا في ألم شديد..." حركت مادلين شفتيها بخفة. كانت تشعر بأنها تنجرف داخل وخارج الوعي. أمسكت ببنطاله. "حتى لو كنت تكرهني أو تستاء مني، فالطفل في بطني هو لك..." "هيه." سخر جيرمي. كان هناك سخرية في عينيه. "طفل؟ مادلين، أنتِ حقًا تستطيعين اختلاق أي شيء! ابتعدي!" ركل جيرمي يدها التي كانت تمسك ببنطاله بعيدًا. بعد أن رُكلت بعيدًا، ضحكت مادلين بأسف. رفعت رأسها لتنظر إلى الرجل البارد أمامها. سالت الدموع من عينيها وهي تشعر بألم مبرح في قلبها. "قبل 12 عامًا، قال لي صبي، 'ليني، سأحميكِ وأعتز بكِ إلى الأبد. لن أسمح لكِ بالتأذي...' لذا أعتقد أن كل ذلك كان أكاذيب... طوال السنوات الـ 12 الماضية، كان الأمر كله مجرد هوس مثير للشفقة... أنت لست جيز الخاص بي بعد الآن." ماذا؟ تخطى قلب جيرمي نبضة. ظهرت الذاكرة الحميمة المثالية وغير الملوثة التي كان يحتفظ بها دائمًا في قلبه دون سابق إنذار. لقد التقى بفتاة اسمها ليني على الشاطئ في ذلك العام. كانت تلك الفتاة ساذجة وبريئة. كانت لطيفة ومشاغبة. كاد أن يقع في حبها من النظرة الأولى. في تلك الذكريات الجميلة، كانت تلك الفتاة تتبعه دائمًا وتدعوه جيز بلطف. لقد وعدها بأنه سيبقى معها إلى الأبد ويتخذها زوجة له. بعد أن اكتشف أن اسم الفتاة هو ميريديث، عقد جيرمي العزم على أن يكون جيدًا مع الفتاة التي تدعى ميريديث إلى الأبد. سيعاقب أولئك الذين يؤذونها بشدة! ومع ذلك، لماذا كانت مادلين تخبره فجأة عن الوعد الذي قطعه عندما كان صغيراً؟ شعر جيرمي وكأن شيئًا ما سينطلق من صدره. انحنى وأمسك بكتفي مادلين بيديه. "ماذا قلتي؟"