Ели кипеше от ярост. Никога не си беше представял, че Николас, прословутият плейбой, ще се занимава с друга жена точно в деня, в който трябваше да се срещне с годеницата си. И за да стане още по-лошо, годеницата му ги беше хванала на местопрестъплението. Напрежението в кабинета беше толкова гъсто, че можеше да се разреже с нож. "Татко, просто отмени това проклето годеж!" изсъска Ели, дърпайки Ноел след себе си, докато се изправяше срещу Винсент. Гласът му кипеше от гняв. "Този тип очевидно не му пука за нея. Обеща да се срещне с Ноел, но вместо това се е захванал да спи с други жени!" Лицето на Винсент моментално помръкна. Николас току-що беше зашлевил шамар на семейство Андерсън с действията си. Но бракът между Андерсън и Сойер не беше само за любов – той беше стратегически съюз, начин и двете семейства да си осигурят взаимни облаги. Въпреки удара по гордостта им, Винсент не беше готов да захвърли всичко заради една малка афера. След пауза той заговори бавно, с твърд тон. "В тези бракове във висшето общество, колко двойки всъщност са влюбени? Докато семейство Сойер признава Ноел за третата млада дама на семейството им, каквото и да прави Николас, това няма да промени позицията ѝ." "Татко!" Ели кипеше от разочарование. Винсент се обърна към Ноел, с твърд тон. "Ноел, ти си Андерсън. Когато става въпрос за брак, не можеш просто да мислиш със сърцето си. Трябва да гледаш по-голямата картина." Ели не можа да се сдържи повече. Гласът му се пречупи от гняв. "Тогава защо се дърпаше, когато Лея не искаше да се жени в началото?" "Ели!" Винсент удари с ръка по бюрото, гласът му беше дълбок и властен. "Лея е Лея, а Ноел е Ноел. Не можеш да ги сравняваш! Знаеш ли колко ще нарани Лея да чуе да казваш това?" Ели беше изненадан, думите му запелтечиха. Дълбоко в себе си знаеше, че не може да сравнява Ноел с Лея. Лея беше тяхната скъпоценна малка принцеса, разглезена и обичана в продължение на години. Ноел, от друга страна, беше непознат, който току-що се беше върнал в семейството. Но дори и така, Ели не можеше да не чувства, че това решение е грешно за Ноел. Да я накара да се омъжи за този мръсник беше на практика смъртна присъда за нея. "Ноел, а ти?" обърна се рязко Винсент към нея, гневът му беше ясен. "Ако не те е грижа за честта на семейството, тогава просто ще се престоря, че нямам дъщеря!" "Татко, сериозно ли?" отвърна Ели, видимо разстроен. "Мен ме устройва," отговори Ноел, незасегната от яростта на баща си. Тя наклони глава и му се усмихна пакостливо. "Всъщност много харесвам Николас. Нямам нищо против да се омъжа за него." "Какво?!" Ели едва не подскочи от стола си. Очите му бяха широко отворени от недоверие. "Луда ли си? Искаш да се омъжиш за него?" "Да," каза Ноел с усмивка. "Той е готин. Падам си по него." "И какво, ако е готин? Човекът е пълен боклук!" изръмжа Ели, едва сдържайки се да не изпусне нервите си. 'Това момиче... тя е луда по външния вид, а?' помисли си той, въртейки очи. "И какво, ако е боклук?" Ноел сви рамене, изглеждайки напълно незаинтересована. "Той може да се занимава с момичета, а аз мога да се занимавам с момчета. Не е голяма работа. На кого му пука?" Ели беше напълно зашеметен. Умът му се мяташе. 'Мамка му. Тя е на съвсем различно ниво на откритост.' ***** Тъй като Ноел нямаше възражения да се омъжи за Николас, цялата идея за отмяна на годежа бързо отпадна. Но конфронтацията на Ели с Винсент, от името на Ноел, не остана тиха за дълго – разпространи се като горски пожар в семейство Андерсън. Един по един братята на Ели се включиха, нападайки го с думите си. Бенет се усмихна с намек за подигравка. "Мамка му, Ели наистина е брат на Ноел, а? Ако сега ще се кара с татко заради нея, какво следва? Да изхвърли Лея от къщата заради Ноел?" Чарли не можа да се въздържи да не вмъкне злобния си коментар. "Ели, ти си истинско произведение на изкуството. Ако Лея попадне в някакви проблеми, сигурен съм, че ти ще си присвоиш пълната заслуга за това." Деймън също не можа да се сдържи. "Жалко е обаче. Ели се старае толкова много за Ноел, но на нея ѝ е все едно. Вероятно дори не е ядосана. Всъщност, вероятно няма търпение да се омъжи в това богато семейство. Лея има достойнство, но Ноел? Да, не ѝ пука." Адриел най-накрая проговори, неспособен да се сдържи повече. "Ели, изтрещял ли си?" Тъй като всичките му братя отправяха удари, Ели нямаше да отстъпи. Вените му на практика изскачаха от челото му, докато отвръщаше: "Какво, по дяволите, ми има? Николас Сойер е известен женкар! Той се занимава с други жени в деня, в който трябва да се срещне с годеницата си!" "Да се омъжиш за някой като него е като доживотна присъда за една жена! Без значение колко много мразите Ноел, не може да искате сериозно да съсипете живота ѝ!" Деймън също не отстъпи. "Но на Ноел не ѝ пука, нали? Тя е добре с това. Така че защо, по дяволите, си толкова развълнуван от това?" "Ноел е проклет идиот!" отвърна Ели, неумолимо. "Какво, по дяволите, трябва да направя, просто да я оставя да се съсипе? Тя няма представа какво прави. Като неин брат, не трябва ли да се намеся, вместо да я оставя да тръгне по този път?" Деймън стоя там, безмълвен за секунда. След това Чарли отправи към Ели студен, осъдителен поглед. "Ели, наистина ли виждаш Ноел като своя сестра? Ако Лея разбере, ще бъде съкрушена." Ели стисна юмруци и сведе глава, гласът му беше нисък, но изпълнен с тежки емоции. "Чарли, Лея беше съкрушена, след като разбра, че всъщност не е Андерсън. Тя дори е в болница сега. Но тя е добросърдечен човек." "А Ноел – тя все още е сестра на Лея. Мислите ли, че Лея ще стои и ще гледа как Ноел върви право в такова лайно като това?" "Без значение какво мислите, ако Лея знаеше колко лош е Николас, тя нямаше да позволи на Ноел да се омъжи за него. Защото тя е толкова добър човек." Думите на Ели висяха във въздуха и за първи път братята му не знаеха какво да кажат. Междувременно, извън стаята, Лея стоеше на вратата, тихо хапейки устни, лицето ѝ беше смесица от гняв и разочарование. Беше чула, че Ели се кара с баща им заради Ноел и планираше да влезе и да се излее. Но вместо това чу как Ели на практика поставя Ноел на пиедестал. Ако се разстрои, че Ели защитава Ноел, ще изглежда дребнава и незначителна. Няма начин. Тя беше милата, внимателна дъщеря в очите на всички – не можеше да съсипе този имидж. Но Ели започваше да застава на страната на Ноел все повече и повече. Ако не направи нещо, другите също могат да започнат да се поддават на акта на тази жена. А това беше нещо, което нямаше да позволи да се случи. 'Ноел, няма да получиш нищо от мен. Дори и частица,' помисли си тя, скърцайки със зъби. ***** По-късно същия следобед Лея повика Ноел в стаята си. "Уау..." Ноел зяпна розовия, претрупан декор. "Лея, стаята ти е огромна! И всичко е розово – изглежда невероятно." В сравнение с малкия ѝ склад, това беше като дворец. "Да, всичко е дело на мама и момчетата. Казах им да се успокоят, но те не слушаха. Нямах много избор," каза Лея, гласът ѝ капеше с нотка на превъзходство. След това се обърна към Ноел, отправяйки фалшиво извинение. "Ноел, много съжалявам." "А? За какво?" Ноел примигна объркано. Лея се приближи и хвана ръката на Ноел, гласът ѝ беше фалшиво сладък. "Не знаех, че Ели ще бъде такъв задник. Той те настани в този склад. Ти си истинската дъщеря на семейство Андерсън, трябваше да си в тази стая." Очите на Ноел светнаха от тези думи. "Наистина?" Виждайки внезапната промяна на Ноел, Лея замръзна за момент. След това Ноел ѝ се усмихна. "Е, ако смяташ така, нека сменим стаите. Аз ще взема тази стая, а ти можеш да се преместиш в склада." Лея остана безмълвна, напълно хваната неподготвена.