Ели се наведе близо до по-малката си сестра Ноел и прошепна: "Стой тук. Ще ти взема нещо за ядене." Но преди да се усети, той изчезна като полъх на вятъра и никога не се върна. ***** Ноел се огледа, но от него нямаше и следа. Без какво друго да прави, тя реши да подреди стаята си. Благодарение на предишния си опит в домакинството, тя се движеше бързо и ефективно. Слугините, чувайки звуците на местене на неща – "трясъци" и "дрънчения" – любопитно се събраха. Те наблюдаваха как Ноел, малка и пъргава, се стрелкаше напред-назад, премествайки мебели и кутии с лекота. "Боже мой! Госпожице Андерсън, вие наистина ли се чистите сами?" възкликна една слугиня, гласът ѝ пълен с недоверие. "Мери!" поздрави Ноел с лъчезарна усмивка, очите ѝ се присвиха като полумесеци. "Беше ми скучно, затова реших да поразчистя малко." "Но тези кутии изглеждат тежки!" каза друга слугиня, взирайки се в големите кутии отвън. Обикновено бяха нужни двама зрели мъже, за да преместят тези неща, но ето я Ноел, малко момиче, което се справяше с тях все едно нищо не бяха. "О, добре съм. Всъщност са доста леки!" Ноел сви рамене и лесно повдигна горната кутия, за да докаже твърдението си. Слугините се взираха в шок, с отворени уста, сякаш току-що бяха видели чудо. 'Мамка му, това момиче е истинска електроцентрала!' помислиха си те. "Боже мой! Стаята е безупречна!" Една слугиня влезе вътре и беше напълно зашеметена, виждайки някога разхвърляната складова зона сега да блести от чистота. Подът беше толкова лъскав, че можеше да видиш отражението си. Останалите се струпаха вътре, с широко отворени очи, и потвърдиха, че е по-чисто, отколкото някога са го виждали. "Госпожице Андерсън, как успяхте да направите всичко това?" попитаха слугините, лицата им пълни с удивление. Тези жени бяха професионалисти и щеше да им отнеме часове, за да почистят такъв хаос. Но Ноел? Тя го беше направила за нула време. Ноел, забелязвайки техните широко отворени изражения, постави ръце на бедрата си и гордо вдигна брадичка. "Хех, аз работех като домакинка, така че знам как да чистя бързо и ефективно." "О!" Слугините веднага избухнаха в аплодисменти. ****** Когато Андерсънови се върнаха вкъщи с Лея, те намериха група слугини, скупчени в ъгъла долу, да си шепнат развълнувано. Те дори не бяха забелязали, че семейството е пристигнало. Винсент Андерсън, главата на семейството, се намръщи и попита с тих глас: "Какво става тук?" "Ах! Господин Андерсън, вие се върнахте!" Слугините подскочиха изненадани и бързо се разпръснаха, забързани да поздравят семейството. "Всички ли просто стоят наоколо? Какво, по дяволите, става?" измърмори най-големият наследник, Адриел Андерсън, намръщен. В този момент най-възрастната слугиня пристъпи напред плахо и каза: "Господин Винсент Андерсън, господин Адриел Андерсън, ние се учехме от госпожица Андерсън..." "Какво?" Семейството я изгледа объркано. Точно тогава Ноел изскочи иззад слугините. Обградена от Андерсънови, тя бързо забеляза Ели. Усмихвайки се като котка, откраднала сметана, тя му махна с кърпа и извика: "Братко! Ели! Най-накрая те настигнах!" Тонът ѝ беше непринуден, любящ и ясно близък. Веднага всички погледи се обърнаха към Ели. Бенет Андерсън, вторият най-голям, се усмихна лукаво. "О, Ели, не ти трябваше много време, за да се сближиш с нея, а?" Деймън Андерсън, четвъртият най-голям, го изгледа ядосано. "Ели, ти си загубил проклетия си ум? Какво, по дяволите, правиш?" Чарли Андерсън, третият най-голям, каза студено: "Ели, не те ли е грижа, че Лея може да бъде наранена от това?" Лея, която не очакваше тази сцена при завръщането си, почувства как тялото ѝ се тресе, докато лицето ѝ се изцеждаше от цвят. Тя насили слаба усмивка и каза: "Хей, момчета, добре съм. Просто... хубаво е, че Ели и Ноел се разбират." Но преди да успее да завърши изречението си, тя се залюля, едва не падна. "Лея, внимавай!" Адриел веднага пристъпи напред, протегнал ръка, за да я подпре. Очите му се присвиха към Ели с поглед, който можеше да убие. "Ели, какво, по дяволите, става тук? Обясни се!" Ели губеше контрол. 'Какво, по дяволите, съм направил? Защо всички внезапно са против мен?' Той хвърли отровен поглед на Ноел, стиснал челюст. "Защо, по дяволите, ми крещиш? Не ти ли казах да не се сближаваш с мен?" Ноел мигна към него, устните ѝ се извиха в цупене. "Но Ели, ти ми обеща храна. Не се върна и сега съм гладна." Ели усети как търпението му се изчерпва. "Не можеш ли да си намериш храна сама?" "Мога," отвърна тя, отстоявайки позицията си, "но ти ми обеща нещо. И не спази думата си." Разочарованието на Ели достигна точка на кипене. 'Това момиче го прави нарочно - просто се опитва да ме изкара извън равновесие!' "Добре, стига!" Накрая Винсент не издържа повече. "Какво, по дяволите, става тук? Престанете, всички, пред всички!" Ели измърмори под носа си: "Татко, тя е виновна. Тя започна." Винсент изсумтя. "О, така че ако тя е груба, това означава, че е добре и ти да си задник?" Ели замълча, неспособен да измисли отговор. След това Винсент се обърна към Лея, гласът му омекна. "Лея, току-що излезе от болницата. Нека майка ти ти помогне да се качиш горе да си починеш." "Добре, татко," каза тихо Лея, гласът ѝ едва се чуваше. "Хайде, Лея, нека ти помогна да се качиш," каза нежно Кимбърли, насочвайки я към стълбите. Когато стигнаха до дъното, Ноел махна весело. "Хей, мамо! Хей, сестро!" Въпреки че Кимбърли все още се приспособяваше към внезапната поява на биологичната си дъщеря, тя не можа да не почувства как нещо се променя в сърцето ѝ, когато видя ярката усмивка на Ноел. Беше като нежно място вътре в нея да е било докоснато неочаквано. Тя отвори уста да отговори, но беше прекъсната от кашлицата на Лея. Лея кашляше силно и Кимбърли веднага се разтревожи. "Лея, добре ли си?" "Добре съм, мамо," каза слабо Лея, насилвайки усмивка, но гласът ѝ едва се чуваше. Кимбърли, загрижеността ѝ за здравето на дъщеря ѝ надделя, набързо ѝ помогна да се качи горе. Наблюдавайки ги как си тръгват, Ноел се нацупи и отиде при Ели. "Братко, гладна съм! Обеща да ми вземеш нещо за ядене!" Ели, вече напълно раздразнен, я изгледа ядосано. "Какво искаш да ядеш?" "Месо!" отговори тя, без да се замисли. Ели завъртя очи и заповяда на слуга да ѝ донесе голямо парче печено свинско месо, мислейки си: 'Това момиче ще ме побърка!' Междувременно Винсент тихо извика Ноел до дивана. "Ноел, ела тук," каза внезапно той, тонът му стана сериозен. Ноел отиде с леки стъпки, смехът ѝ беше като звук на сребърни звънчета, весел и ярък. "Хей, татко." Усмивката ѝ беше топла, като слънцето в пролетен ден, озаряваше стаята и караше всички около нея да се чувстват неочаквано щастливи. Винсент я погледна, емоциите му бяха навсякъде. Най-младият наследник на семейство Сойер беше известен плейбой и той не можеше да понесе мисълта да остави крехката Лея да бъде въвлечена в тази политическа бъркотия. Но сега той не беше сигурен, че може да понесе да тласне собствената си дъщеря, Ноел, в същото нещо. И все пак, той знаеше, че здравето на Лея не може да се справи с дивия, безразсъден начин на живот на Николас. Колкото повече мислеше за това, толкова повече емоциите му го завладяваха, заглушавайки всяко логично мислене. Той се обърна сериозно към Ноел: "Ноел, като наследница на семейство Андерсън, трябва да поемеш отговорностите и задълженията, които идват с това." Ноел Андерсън наклони глава, явно объркана. "Какви отговорности? Какви задължения?" Винсент въздъхна и обясни бавно: "Семейство Андерсън и семейство Сойер сключиха брачно споразумение преди много време. Когато наследницата на нашето семейство навърши пълнолетие, тя трябва да се омъжи за най-младия наследник на семейство Сойер. Накратко, ти ще се омъжиш за Николас Сойер, третият млад наследник на семейство Сойер." "О!" Ноел най-накрая разбра, след което попита, намръщена: "Но браковете не се ли сключват по ред? Сестра ми е по-голяма от мен, не трябва ли тя да бъде тази?" Винсент изглеждаше сурово. "Тя не е кръвно свързана със семейство Андерсън. Ти, от друга страна, си моята истинска дъщеря. Тази отговорност пада върху теб." След като чу това, Ноел, макар и неохотно, трябваше да признае, че баща ѝ има смисъл. Тя въздъхна и неохотно кимна. "Добре, ще се омъжа за него." ***** Сякаш се страхувайки, че Ноел може внезапно да промени решението си, Винсент веднага се свърза със семейство Сойер. Скоро дойде новина от семейство Сойер, че Николас иска първо да се срещне с нея. Винсент се съгласи без колебание. На следващия ден Ноел беше оставена пред вратата на луксозна вила, частната резиденция на Николас. След като шофьорът на семейство Андерсън си тръгна, той изчезна тихо. Точно тогава мъж в костюм със златни очила, изглеждащ като секретар, се приближи към нея с усмивка. Учтиво той каза на Ноел: "Госпожице Андерсън, господин Николас Сойер ви очаква вътре. Моля, последвайте ме." "Благодаря." Ноел кимна учтиво. Мъжът леко повдигна вежда, проблясък на съжаление премина през лицето му. Това момиче изглеждаше толкова невинно и наивно - той не можеше да не се запита дали тя може да се справи с това, което предстои.